Curare l’osteoartrosi anziché limitarsi a gestirne il dolore. Sembra una di quelle promesse che la medicina fa ogni tanto senza poi mantenere, e invece questa volta i dati preliminari raccontano qualcosa di diverso. Un gruppo di ricercatori dell’Università del Colorado Boulder, insieme ai colleghi di CU Anschutz e della Colorado State University, ha sviluppato terapie sperimentali capaci di rigenerare le articolazioni danneggiate. Nei test sugli animali, una singola iniezione ha riportato le articolazioni artrosiche a uno stato sano nel giro di poche settimane.

Non parliamo di fantascienza. Il progetto ha ricevuto un finanziamento fino a 33,5 milioni di dollari dall’ARPA-H, l’agenzia federale statunitense per la ricerca sanitaria avanzata, nell’ambito del programma NITRO (Novel Innovations for Tissue Regeneration in Osteoarthritis). E dopo i risultati della prima fase, il team è stato ammesso alla seconda. Qualcosa che non succede se i numeri non reggono.

Due strategie, un solo obiettivo: rigenerare le articolazioni

L’osteoartrosi è la terza malattia più diffusa negli Stati Uniti e colpisce circa una persona su sei sopra i 30 anni a livello globale. La cartilagine si consuma progressivamente, le ossa iniziano a sfregare tra loro, e il dolore diventa compagno quotidiano. Le opzioni attuali? Antidolorifici oppure, nei casi più gravi, la sostituzione chirurgica dell’articolazione. Una via di mezzo praticamente non esiste.

Il team guidato da Stephanie Bryant, professoressa di ingegneria chimica e biologica a CU Boulder, sta lavorando su due fronti. La prima terapia riutilizza un farmaco già approvato dalla FDA, inserendolo in un sistema brevettato di microparticelle che, una volta iniettato nell’articolazione, rilascia il principio attivo in dosi periodiche per diversi mesi. Niente interventi chirurgici, niente ricoveri.

Per i danni più estesi a cartilagine o osso, il gruppo ha messo a punto un secondo approccio: proteine ingegnerizzate che vengono inserite tramite artroscopia, si solidificano sul posto e attraggono le cellule progenitrici del corpo stesso per riparare il tessuto danneggiato. In pratica, il corpo fa il lavoro pesante da solo, con un piccolo aiuto esterno.

Risultati sorprendenti e prospettive concrete

Nei modelli animali con osteoartrosi, le articolazioni trattate con l’iniezione rigenerativa sono tornate a uno stato sano in un arco compreso tra quattro e otto settimane. Il materiale riparativo ha prodotto risultati altrettanto notevoli: i difetti nella cartilagine e nell’osso sono stati completamente rigenerati. Le terapie hanno mostrato effetti positivi anche su cellule umane prelevate da pazienti sottoposti a sostituzione articolare.

La dottoressa Evalina Burger, responsabile del Dipartimento di Ortopedia a CU Anschutz, ha sottolineato come l’osteoartrosi non faccia distinzioni: colpisce nonni che faticano a svolgere le attività più semplici e atleti costretti ad abbandonare lo sport. Il punto, ha spiegato, è che oggi per molti pazienti le alternative si riducono a un intervento costoso e invasivo oppure a nulla.

Bryant e il suo team puntano a un futuro in cui chi soffre di osteoartrosi in fase iniziale possa ricevere un trattamento unico e accessibile capace di mantenere sane le articolazioni per anni. I ricercatori hanno anche fondato una società, la Renovare Therapeutics Inc., per portare la tecnologia verso l’uso commerciale. I risultati degli studi animali verranno pubblicati su una rivista scientifica peer reviewed entro la fine dell’anno, e se tutto procede come previsto, le sperimentazioni cliniche sull’essere umano potrebbero partire entro 18 mesi. Una tempistica ambiziosa, certo. Ma con dati del genere, l’ambizione sembra giustificata.

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