Ossa macellate come quelle di animali da caccia

La grotta di Goyet, in Belgio, è un sito noto da tempo. Ma il team internazionale di ricercatori, che include scienziati del CNRS, dell’Université de Bordeaux e dell’Université d’Aix-Marseille, ha rianalizzato la collezione di resti umani conservati presso il Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Bruxelles con strumenti moderni. Ed è qui che la faccenda si fa davvero inquietante.

Le ossa mostrano segni inequivocabili di macellazione: tagli, fratture intenzionali, estrazione del midollo osseo. Il trattamento è identico a quello riservato alla selvaggina. Nessuna traccia di ritualità, nessun gesto simbolico. Solo un processo efficiente, pratico, orientato al nutrimento. Gli arti inferiori erano quelli più selezionati, spezzati per accedere al midollo ricco di nutrienti. Parliamo di un periodo compreso tra 41.000 e 45.000 anni fa, durante il Paleolitico medio avanzato, quando i gruppi di Neanderthal nel Nord Europa convivevano con una pressione ambientale crescente e le prime popolazioni di Homo sapiens iniziavano ad affacciarsi nelle regioni limitrofe.

Per la prima volta, grazie ad analisi del DNA, datazione al radiocarbonio e misurazioni isotopiche, gli scienziati sono riusciti a costruire un profilo biologico delle vittime. E il risultato è stato chiaro: queste persone non facevano parte della comunità residente. Provenivano da altrove. Il che suggerisce che il cannibalismo dei Neanderthal, almeno in questo caso, non fosse legato a carestie disperate o a rituali funebri, ma potesse riflettere conflitti tra gruppi diversi. Tensioni territoriali, competizione per risorse sempre più scarse.

Una finestra su un mondo più complesso del previsto

Il lavoro dietro a queste conclusioni copre oltre un decennio di ricerche. Le tecniche di ricostruzione digitale hanno permesso di ricomporre frammenti ossei e di leggerne la storia con una precisione impensabile fino a pochi anni fa. Il quadro che emerge non è quello di creature primitive che agivano per istinto. Piuttosto, si tratta di un comportamento selettivo, mirato. I Neanderthal di Goyet sceglievano chi colpire, e la scelta ricadeva su individui vulnerabili provenienti dall’esterno del gruppo.

Questo non significa, ovviamente, che tutti i Neanderthal praticassero il cannibalismo allo stesso modo. Anzi, la varietà di comportamenti culturali documentati in questo periodo è enorme. Ma il sito di Goyet racconta qualcosa di specifico: una comunità che, durante una fase critica della propria storia evolutiva, adottava strategie di sopravvivenza brutali e calcolate. E mentre la ricerca prosegue, ogni nuova analisi sembra allontanare sempre di più l’immagine stereotipata del Neanderthal rozzo e primitivo, sostituendola con quella di un essere capace di dinamiche sociali sorprendentemente articolate, anche nelle loro manifestazioni più oscure.

L'articolo Neanderthal cannibalizzavano donne e bambini di altri gruppi: lo studio proviene da Tecnoapple.

La grotta di Tinshemet non era mai stata oggetto di una pubblicazione scientifica. Ora che il primo studio è finalmente arrivato, quello che racconta cambia parecchio di quello che si pensava sulla relazione tra Neanderthal e Homo sapiens nel Paleolitico medio. E lo fa in modo piuttosto netto: le due specie non si sono semplicemente tollerate a distanza. Hanno interagito, condiviso tecnologie, abitudini quotidiane e perfino rituali legati alla sepoltura. Roba che, detta così, sembra quasi banale. Ma nel contesto della paleoantropologia, è una piccola rivoluzione.

La ricerca si concentra sul Levante, quella fascia di terra che oggi corrisponde più o meno a Israele, Libano, Siria e Giordania. Una zona che gli studiosi considerano da tempo un crocevia fondamentale nella storia delle migrazioni umane. Ed è proprio lì, nella grotta di Tinshemet, che sono emerse le prove più concrete di una convivenza attiva tra le due specie durante il Paleolitico medio. Non parliamo di semplice compresenza nello stesso territorio, ma di scambi reali. Tecnologie litiche condivise, pratiche funerarie simili, usi simbolici dell’ocra per decorazione. Tutti elementi che raccontano una vicinanza culturale molto più profonda di quanto si fosse ipotizzato.

Connessioni umane come motore di innovazione

Uno degli aspetti più interessanti dello studio sulla grotta di Tinshemet riguarda il ribaltamento di una vecchia narrazione. Per decenni si è pensato che il progresso tecnologico e culturale dei nostri antenati fosse il frutto dell’isolamento, della competizione, della sopravvivenza del più adatto. Questa ricerca suggerisce l’esatto contrario. Le connessioni sociali tra Neanderthal e Homo sapiens avrebbero funzionato come un acceleratore di innovazione. Lo scambio di conoscenze, la condivisione di pratiche simboliche, l’adozione reciproca di tecniche di lavorazione della pietra: tutto questo ha alimentato una complessità sociale che difficilmente sarebbe nata nell’isolamento.

Le sepolture formali rinvenute nella grotta di Tinshemet rappresentano forse il dato più eloquente. Il modo in cui i corpi venivano trattati, la cura nella deposizione, l’uso dell’ocra come elemento decorativo: sono segnali di un pensiero simbolico condiviso tra specie diverse. Qualcosa che va ben oltre la semplice sopravvivenza e tocca la sfera del significato, del rituale, della comunità.

Il Levante come crocevia della storia umana

Il Levante si conferma ancora una volta un territorio chiave per comprendere le dinamiche dell’evoluzione umana. La grotta di Tinshemet aggiunge un tassello importante a questo quadro, dimostrando che la regione non era solo un punto di passaggio per le migrazioni, ma un vero e proprio laboratorio di scambio culturale. Neanderthal e Homo sapiens, in quel contesto, non erano rivali destinati a scontrarsi. Erano vicini di casa che, almeno per un periodo significativo, hanno trovato il modo di imparare gli uni dagli altri. E forse è proprio questa capacità di connessione a spiegare molto di quello che siamo diventati.

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La domesticazione del cane è uno dei capitoli più affascinanti e ancora discussi della storia dell’umanità. Due nuovi studi, pubblicati quasi in contemporanea, puntano nella stessa direzione: cani geneticamente stabili vivevano fianco a fianco con gli esseri umani in Europa già circa 14.000 anni fa. Non parliamo di lupi semi addomesticati o di incroci occasionali, ma di animali che avevano ormai un corredo genetico distinto, frutto di una convivenza prolungata e consolidata.

Questa datazione non è esattamente una novità assoluta, ma il fatto che due ricerche indipendenti convergano sullo stesso periodo rafforza parecchio l’ipotesi. E soprattutto sposta il dibattito: non si tratta più solo di capire “quando” sia avvenuta la domesticazione del cane, ma di riconoscere che il legame tra la nostra specie e questi animali ha radici molto più profonde di quanto si pensasse fino a pochi decenni fa.

Cosa dicono nel dettaglio gli studi sulla domesticazione del cane

Le due ricerche hanno analizzato DNA antico estratto da resti ossei di canidi rinvenuti in diversi siti archeologici europei. Il dato più significativo è che, intorno a 14.000 anni fa, le popolazioni canine mostravano già una chiara separazione genetica rispetto ai lupi selvatici. Questo significa che il processo di selezione, probabilmente iniziato migliaia di anni prima, aveva già prodotto animali riconoscibilmente diversi dai loro antenati.

È un punto fondamentale. La domesticazione del cane non è stata un evento improvviso, tipo un lampo di genio di qualche cacciatore del Paleolitico. È stato un percorso lungo, fatto di avvicinamenti graduali, probabilmente favorito dal fatto che lupi e umani condividevano le stesse prede e, in qualche modo, imparavano a tollerarsi a vicenda. Col tempo, i lupi meno aggressivi e più inclini alla vicinanza con le persone hanno avuto un vantaggio riproduttivo, e da lì è partita una spirale di cambiamenti genetici e comportamentali.

Perché questa scoperta conta davvero

Capire quando e dove i cani domestici siano comparsi non è una questione puramente accademica. Racconta qualcosa di profondo su come gli esseri umani si relazionano con gli altri esseri viventi. Il fatto che questa alleanza risalga ad almeno 14.000 anni fa, in piena epoca glaciale, suggerisce che la domesticazione del cane sia avvenuta in condizioni estreme, quando la collaborazione tra specie diverse poteva fare la differenza tra sopravvivere o no.

Gli studi lasciano ancora aperte alcune domande. Non è del tutto chiaro, ad esempio, se la domesticazione sia avvenuta in un unico luogo e poi si sia diffusa, oppure se sia emersa indipendentemente in più regioni. Quello che appare sempre più solido è il quadro complessivo: l’Europa del tardo Paleolitico ospitava già comunità umane che vivevano con cani a tutti gli effetti domestici. E quei cani, dal punto di vista genetico, erano già molto simili a quelli che oggi dormono sui divani di mezzo mondo.

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