Cellule cerebrali a forma di stella, ignorate per decenni dalla comunità scientifica, potrebbero essere la chiave per comprendere come nasce e si consolida la paura nel cervello. Si chiamano astrociti, e per anni sono stati considerati poco più che cellule di supporto, una sorta di impalcatura silenziosa al servizio dei neuroni. Una nuova ricerca pubblicata su Nature nell’aprile 2026 ribalta completamente questa visione, dimostrando che gli astrociti giocano un ruolo attivo e determinante nella formazione, nel richiamo e perfino nell’estinzione dei ricordi legati alla paura.

Il gruppo di ricerca, guidato da Lindsay Halladay dell’Università dell’Arizona insieme a scienziati dei National Institutes of Health, ha lavorato su modelli murini concentrandosi sull’amigdala, quella regione del cervello che da sempre viene associata all’elaborazione delle emozioni legate al pericolo. Grazie a sensori fluorescenti, il team ha potuto osservare in tempo reale cosa succede agli astrociti quando un ricordo di paura si forma e quando viene richiamato alla memoria. Il risultato? L’attività degli astrociti aumentava sia durante l’apprendimento della paura sia durante il suo richiamo. Quando invece quel ricordo veniva gradualmente estinto, l’attività calava in modo evidente.

Ma la parte davvero sorprendente è un’altra. Quando i ricercatori hanno modificato i segnali che gli astrociti inviano ai neuroni vicini, hanno ottenuto effetti concreti e misurabili. Potenziando quei segnali, i ricordi di paura diventavano più intensi. Indebolendoli, la risposta emotiva si riduceva. Questo dimostra che gli astrociti non stanno lì a fare da spettatori: partecipano attivamente a come la paura viene immagazzinata e poi espressa.

Oltre l’amigdala: implicazioni per PTSD e disturbi d’ansia

La portata di questa scoperta va ben oltre l’amigdala. Il team ha osservato che le variazioni nell’attività degli astrociti influenzano anche il modo in cui i segnali legati alla paura raggiungono la corteccia prefrontale, la zona del cervello coinvolta nelle decisioni. Significa che queste cellule non si limitano a creare ricordi di paura, ma contribuiscono anche a guidare le reazioni comportamentali nelle situazioni di pericolo.

E qui si apre uno scenario enorme per la medicina. Se gli astrociti controllano in parte se un ricordo di paura resta attivo o si attenua nel tempo, allora potrebbero diventare un bersaglio terapeutico per chi soffre di disturbo da stress post traumatico (PTSD), disturbi d’ansia e fobie. Fino a oggi, quasi tutti gli approcci farmacologici si sono concentrati sui neuroni. Questa ricerca suggerisce che forse si stava guardando solo metà del quadro.

I prossimi passi della ricerca

Halladay ha già annunciato che il passo successivo sarà studiare gli astrociti nell’intero circuito cerebrale della paura, che include anche regioni più profonde come il grigio periacqueduttale nel mesencefalo, responsabile di risposte istintive come il congelamento o la fuga. Ancora non è chiaro quale ruolo preciso svolgano gli astrociti in queste aree, ma i ricercatori sospettano che la loro influenza si estenda ben oltre quanto documentato finora.

Come ha spiegato Halladay stessa, capire questo circuito più ampio potrebbe aiutare a rispondere a una domanda apparentemente semplice ma fondamentale: perché una persona con un disturbo d’ansia reagisce con paura a qualcosa che in realtà non rappresenta alcun pericolo. Se gli astrociti sono parte della risposta, allora la strada verso nuove terapie potrebbe passare proprio da queste cellule a stella, così a lungo sottovalutate.

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