Una mascella fossile ritorta, vecchia di 275 milioni di anni, ha messo in crisi i paleontologi per anni. Ritrovata nel letto prosciugato di un fiume in Brasile, non lontano dall’Amazzonia, appartiene a una specie mai vista prima: si chiama Tanyka amnicola, e rappresenta qualcosa di davvero fuori dall’ordinario nel panorama della paleontologia. Non solo per la sua età, ma per il modo in cui era costruita. Quella mascella, contorta su se stessa, con denti che puntano verso l’esterno e verso i lati anziché verso l’alto, ha fatto impazzire il team di ricerca guidato da Jason Pardo, all’epoca al Field Museum di Chicago. All’inizio si pensava a una deformazione, magari causata dalla fossilizzazione. Ma poi sono emersi altri otto esemplari, tutti con la stessa caratteristica. Nove mascelle, tutte ritorte allo stesso modo. Non era un difetto: era il design originale dell’animale.

Il nome Tanyka deriva dalla lingua indigena Guaraní e significa proprio “mascella”. La parola amnicola, invece, rimanda a “chi vive presso il fiume”. Lo studio, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, descrive formalmente questa specie e la colloca in un punto molto particolare dell’albero evolutivo.

Un fossile vivente… già nel Permiano

Tanyka amnicola apparteneva al gruppo dei tetrapodi basali, cioè quegli animali a quattro zampe che rappresentano i rami più antichi dell’evoluzione dei vertebrati terrestri. Col passare delle ere geologiche, da quel gruppo si sono sviluppati rettili, uccelli, mammiferi e anfibi. Ma alcuni di quei rami ancestrali sono sopravvissuti più a lungo del previsto, continuando a esistere anche quando le forme più moderne erano già in piena attività. Tanyka era uno di questi superstiti. Un po’ come l’ornitorinco, che ancora depone le uova mentre quasi tutti gli altri mammiferi partoriscono piccoli vivi: un residuo di un passato remotissimo che resiste nel presente. Ecco perché gli scienziati parlano di “fossile vivente” riferito alla sua epoca, circa 275 milioni di anni fa, nel Permiano inferiore.

Non è stato possibile ricostruire l’intero corpo di Tanyka, perché nessuna delle mascelle è stata trovata ancora collegata a un cranio o ad altre ossa. Ma i confronti con specie affini suggeriscono che potesse somigliare a una salamandra dal muso leggermente allungato, lunga anche fino a un metro, probabilmente abitante di ambienti d’acqua dolce come laghi o fiumi.

Denti come una grattugia: forse tra i primi erbivori vertebrati

La cosa più affascinante di Tanyka amnicola è quello che la mascella racconta sulle abitudini alimentari. La torsione della mandibola faceva sì che la superficie interna, quella rivolta normalmente verso la lingua, fosse orientata verso l’alto. Su questa superficie c’erano piccoli denti chiamati denticoli, disposti fitti come una grattugia. Con ogni probabilità, anche la parte superiore della bocca aveva una struttura simile. Il risultato era un meccanismo di macinazione, dente contro dente, che secondo i ricercatori serviva a triturare materiale vegetale. In pratica, Tanyka potrebbe essere stata tra i primissimi vertebrati a mangiare piante, in un’epoca in cui la maggior parte dei tetrapodi basali era carnivora.

La scoperta ha un valore enorme anche dal punto di vista ecologico. Circa 275 milioni di anni fa, il Brasile faceva parte di Gondwana, il supercontinente che includeva anche Africa, Australia e Antartide. I fossili di quel periodo provenienti dall’emisfero sud sono rari, e la Formazione Pedra de Fogo in Brasile è una delle pochissime finestre disponibili per osservare come funzionavano quegli ecosistemi. Capire chi mangiava cosa, e come erano strutturate le catene alimentari, è fondamentale. E Tanyka amnicola, con la sua mascella impossibile e i suoi denti da erbivoro fuori tempo massimo, sta contribuendo a riscrivere un pezzo di storia naturale che si credeva ormai chiuso.

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Gli antenati dei mammiferi deponevano uova. Sembra una frase buttata lì per stupire, ma stavolta la prova è concreta, tangibile, vecchia di circa 250 milioni di anni. Un team internazionale di scienziati ha infatti identificato il primo uovo fossile mai attribuito con certezza a un antenato dei mammiferi: al suo interno, rannicchiato in posizione fetale, c’era un embrione di Lystrosaurus, quella creatura tozza e tenace che dominò il pianeta dopo la più devastante estinzione di massa della storia terrestre. La scoperta, pubblicata sulla rivista PLOS ONE nell’aprile 2026, chiude un dibattito che andava avanti da decenni nella comunità paleontologica.

Il Lystrosaurus era un erbivoro robusto, lontano parente di tutti i mammiferi moderni, che riuscì non solo a sopravvivere ma addirittura a prosperare dopo l’estinzione di massa del Permiano, circa 252 milioni di anni fa. Quell’evento cancellò la stragrande maggioranza della vita sul pianeta. Caldo estremo, siccità interminabili, ecosistemi in frantumi: eppure il Lystrosaurus se la cavò alla grande. Come? Parte della risposta sta proprio in questo fossile.

Perché queste uova antiche non erano mai state trovate prima

Il gruppo di ricerca, guidato dal professor Julien Benoit, dalla professoressa Jennifer Botha dell’Università del Witwatersrand in Sudafrica e dal dottor Vincent Fernandez dell’ESRF (il Sincrotrone Europeo in Francia), ha spiegato un dettaglio cruciale: le uova di Lystrosaurus erano probabilmente a guscio molle. A differenza delle uova rigide e mineralizzate dei dinosauri, che si fossilizzano con relativa facilità, quelle a guscio molle tendono a decomporsi prima di poter essere preservate. Ecco perché nessuno le aveva mai trovate prima. Questo ritrovamento è quindi eccezionalmente raro.

La storia dietro la scoperta ha qualcosa di cinematografico. Il fossile venne rinvenuto nel 2008 durante una spedizione sul campo guidata dalla professoressa Botha. Fu il suo preparatore, John Nyaphuli, a notare un piccolo nodulo con minuscoli frammenti ossei. Man mano che il campione veniva pulito e preparato, emerse la sagoma inconfondibile di un piccolo Lystrosaurus raggomitolato su sé stesso. L’intuizione che fosse morto all’interno dell’uovo c’era già allora, ma la tecnologia dell’epoca non permetteva di confermarlo.

La tecnologia del sincrotrone svela l’embrione nascosto

Solo grazie alla tomografia a raggi X con sincrotrone, disponibile presso l’ESRF, è stato possibile guardare dentro il fossile con un livello di dettaglio straordinario. Le scansioni hanno rivelato che la sinfisi mandibolare dell’embrione non si era ancora fusa, il che significa che l’animale non sarebbe stato in grado di alimentarsi da solo. Era ancora nella fase pre schiusa. La conferma definitiva.

Lo studio mostra anche che il Lystrosaurus produceva uova relativamente grandi rispetto alle proprie dimensioni corporee. Negli animali moderni, uova più grandi contengono più tuorlo, il che permette all’embrione di svilupparsi senza bisogno di cure parentali dopo la nascita. Questo suggerisce che il Lystrosaurus non allattava i propri piccoli come fanno i mammiferi odierni. Le uova grandi offrivano anche un altro vantaggio non trascurabile: resistevano meglio alla disidratazione, un fattore decisivo nel clima arido e instabile del post estinzione.

I piccoli di Lystrosaurus nascevano probabilmente già in uno stadio avanzato di sviluppo, capaci di nutrirsi, evitare predatori e raggiungere la maturità in fretta. Crescere velocemente e riprodursi presto: questa fu la strategia vincente in un mondo devastato. La scoperta non aggiunge solo un tassello fondamentale alla comprensione dell’evoluzione dei mammiferi, ma offre anche una prospettiva preziosa su come la capacità riproduttiva possa fare la differenza tra estinzione e sopravvivenza nei momenti più critici della storia della Terra.

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