Candice Hansen-Koharcheck è stata una di quelle figure che, nel mondo della scienza planetaria, hanno lasciato un segno profondo senza mai cercare i riflettori. Il suo contributo alla comprensione dello spazio attraverso le immagini non è stato solo tecnico. È stato, in un certo senso, filosofico. Perché prima ancora di analizzare dati e comporre mappe, qualcuno deve decidere dove puntare la fotocamera. E quel qualcuno, per decenni, è stata proprio lei.

La carriera di Candice Hansen-Koharcheck si è intrecciata con alcune delle missioni spaziali più importanti della storia recente. Dal programma Voyager fino alla sonda Mars Reconnaissance Orbiter, il suo lavoro ha riguardato la cattura e l’interpretazione delle immagini planetarie che oggi consideriamo patrimonio scientifico dell’umanità. Non parliamo di semplici fotografie. Ogni pixel che torna sulla Terra da milioni di chilometri di distanza porta con sé informazioni geologiche, atmosferiche, chimiche. E lei sapeva esattamente come leggerle, come valorizzarle, come trasformarle in conoscenza.

Il valore delle immagini dallo spazio profondo

C’è un aspetto del lavoro di Candice Hansen-Koharcheck che spesso viene sottovalutato: la capacità di comunicare l’importanza delle immagini spaziali anche al di fuori della comunità scientifica. In un’epoca in cui i finanziamenti per l’esplorazione spaziale non sono mai scontati, saper raccontare perché vale la pena fotografare la superficie di Marte o i geyser di Encelado è un talento raro. E lei lo possedeva.

La scienziata planetaria ha lavorato per anni al Jet Propulsion Laboratory della NASA e poi al Planetary Science Institute, contribuendo in modo decisivo allo sviluppo della camera HiRISE, uno degli strumenti più potenti mai inviati in orbita attorno a Marte. Grazie a questo strumento è stato possibile osservare dettagli della superficie marziana con una risoluzione che, fino a pochi anni prima, sembrava fantascienza. Ogni scoperta legata a quei dati porta anche la sua firma, anche se non sempre in modo visibile.

Un’eredità che continua a produrre scoperte

Quello che rende davvero significativa l’eredità scientifica di Candice Hansen-Koharcheck è il fatto che il suo lavoro non si è fermato con la sua presenza fisica nei laboratori. Le immagini raccolte grazie alla sua visione continuano a essere analizzate, studiate, reinterpretate. Ogni nuova generazione di ricercatori che si avvicina alla scienza planetaria trova nei dati che lei ha contribuito a raccogliere un punto di partenza solido, ricco, ancora pieno di sorprese.

Ed è forse questo il modo più autentico per misurare l’impatto di una scienziata: non solo nei paper pubblicati o nei premi ricevuti, ma nella quantità di domande che il suo lavoro continua a generare. Le immagini dallo spazio non sono mai solo belle da guardare. Sono domande aperte sul nostro posto nell’universo. E Candice Hansen-Koharcheck lo sapeva meglio di chiunque altro.

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Una collisione planetaria potrebbe essere appena avvenuta sotto gli occhi degli scienziati, a circa 11.000 anni luce dalla Terra. E non si tratta di un evento qualsiasi: secondo i ricercatori dell’Università di Washington, quanto osservato potrebbe somigliare in modo impressionante allo scontro cosmico che, circa quattro miliardi e mezzo di anni fa, diede origine alla Luna.

Tutto è partito da una stella apparentemente normale, catalogata come Gaia20ehk, situata nei pressi della costellazione della Poppa. Una stella simile al Sole, stabile, prevedibile. Il tipo di astro che non fa notizia, insomma. Almeno fino a quando Andy Tzanidakis, dottorando in astronomia, non ha notato qualcosa di strano nei dati d’archivio risalenti al 2020. La luminosità della stella, fino a quel momento piatta e regolare, aveva cominciato a mostrare cali inspiegabili già dal 2016. E poi, intorno al 2021, era diventata completamente caotica. Stelle come il Sole semplicemente non si comportano così. Eppure Gaia20ehk lo stava facendo.

Non era la stella a cambiare, ma qualcosa le passava davanti

Dopo settimane di analisi, il team ha capito che il problema non era la stella in sé. Enormi quantità di polvere e detriti rocciosi stavano orbitando nel sistema e passando davanti a Gaia20ehk, bloccando parte della luce diretta verso la Terra. L’origine più plausibile di tutto quel materiale? Uno scontro violento tra due pianeti.

La svolta è arrivata quando i ricercatori hanno confrontato i dati nella luce visibile con quelli nella luce infrarossa. Il risultato era sorprendente: mentre la luminosità visibile calava e oscillava, quella infrarossa schizzava verso l’alto. Significava che il materiale che oscurava la stella era estremamente caldo, tanto da brillare nell’infrarosso. Esattamente quello che ci si aspetterebbe dopo una collisione planetaria catastrofica. I cali precedenti, quelli più lievi osservati a partire dal 2016, potrebbero essere stati causati da impatti radenti tra i due corpi mentre spiralizzavano uno verso l’altro, prima del grande schianto finale. Lo studio è stato pubblicato l’11 marzo 2026 su The Astrophysical Journal Letters.

Un possibile gemello dell’evento che creò la Luna terrestre

La nube di detriti attorno a Gaia20ehk sembra orbitare a circa un’unità astronomica dalla stella, più o meno la stessa distanza che separa la Terra dal Sole. Un dettaglio che rende questa collisione planetaria particolarmente affascinante, perché a quella distanza il materiale disperso potrebbe raffreddarsi e aggregarsi, formando nuovi corpi celesti. Magari qualcosa di simile a un sistema Terra e Luna.

Quanto tempo servirà per capire cosa nascerà da quei detriti? Potrebbe volerci qualche anno, oppure milioni di anni. Nel frattempo, il Telescopio Simonyi presso l’Osservatorio Vera C. Rubin potrebbe cambiare le regole del gioco. Secondo le stime di James Davenport, coautore dello studio e professore di astronomia alla UW, questo strumento potrebbe individuare circa un centinaio di collisioni simili nel prossimo decennio.

E la posta in gioco va ben oltre la curiosità scientifica. Capire quanto siano comuni eventi del genere aiuterebbe a rispondere a una domanda fondamentale per l’astrobiologia: quanto è raro il processo che ha reso la Terra abitabile? La Luna, dopotutto, non è solo un dettaglio scenografico nel cielo notturno. Contribuisce a stabilizzare il clima, genera le maree, potrebbe persino influenzare l’attività tettonica. Se si riuscisse a osservare più collisioni planetarie come quella attorno a Gaia20ehk, forse si comincerebbe finalmente a capire quanto siamo davvero speciali, oppure quanto siamo normali, in questa galassia.

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Striature misteriose sulla superficie di Dimorphos

Tutto è partito da un’analisi approfondita delle immagini catturate dalla sonda DART nel 2022, pochi secondi prima che andasse a schiantarsi intenzionalmente contro Dimorphos, la piccola luna dell’asteroide Didymos. Un team guidato dall’Università del Maryland ha notato qualcosa di strano: delle striature a ventaglio, molto deboli, sulla superficie di Dimorphos. All’inizio pensavano fosse un problema della fotocamera, o magari un difetto nell’elaborazione delle immagini. Invece no. Dopo mesi di lavoro certosino per rimuovere ombre e artefatti luminosi, quelle striature si sono rivelate la prima prova visiva diretta che materiale può viaggiare naturalmente da un asteroide all’altro all’interno di un sistema binario di asteroidi.

E qui la faccenda si fa davvero interessante. Circa il 15% degli asteroidi che passano vicino alla Terra ha un compagno più piccolo in orbita. Sono i cosiddetti sistemi binari, e sono molto più comuni di quanto si potrebbe pensare. La scoperta pubblicata il 6 marzo 2026 su The Planetary Science Journal dimostra che questi sistemi non si limitano a orbitare pacificamente l’uno attorno all’altro. Si scambiano rocce e polvere attraverso impatti lentissimi, talmente delicati da rimodellare le superfici nel corso di milioni di anni. Jessica Sunshine, professoressa all’Università del Maryland e autrice principale dello studio, ha descritto il fenomeno in modo piuttosto evocativo: come il lancio di “palle di neve cosmiche” al rallentatore.

L’effetto YORP e la conferma di un processo teorizzato da tempo

Le osservazioni della missione DART forniscono anche la prima conferma visiva del cosiddetto effetto YORP, un fenomeno in cui la luce solare accelera gradualmente la rotazione di piccoli asteroidi. Man mano che la velocità di rotazione aumenta, il materiale più superficiale viene letteralmente scagliato via, e in certi casi può addirittura formare una piccola luna. È probabilmente quello che è successo nel sistema Didymos: detriti espulsi dalla superficie dell’asteroide principale sono finiti su Dimorphos, lasciando quei segni caratteristici a ventaglio.

I calcoli eseguiti dal team hanno stabilito che questi frammenti lasciavano Didymos a una velocità di appena 30,7 centimetri al secondo. Per dare un’idea: è più lento del passo di una persona che cammina tranquillamente. A quella velocità, l’impatto non crea un cratere ma un deposito, il che spiega perfettamente la forma delle striature osservate. Per verificare ulteriormente la teoria, i ricercatori hanno condotto esperimenti in laboratorio presso l’Università del Maryland, facendo cadere biglie nella sabbia con pezzi di ghiaia sparsi a simulare i massi presenti su Dimorphos. Le telecamere ad alta velocità hanno catturato schemi di distribuzione molto simili a quelli osservati sulla superficie dell’asteroide. Simulazioni al computer condotte presso il Lawrence Livermore National Laboratory hanno confermato gli stessi risultati.

La missione Hera potrebbe svelare ancora di più

La storia però non finisce qui. La missione Hera dell’Agenzia Spaziale Europea è prevista in arrivo nel sistema Didymos a dicembre 2026, e potrebbe rivelare se le striature sono sopravvissute all’impatto della sonda DART. C’è anche la possibilità che Hera individui nuovi schemi di deposito creati dai massi spostati durante la collisione. Sunshine e il suo team sono ottimisti: il deposito a ventaglio dovrebbe estendersi anche sul lato di Dimorphos che non è stato colpito, e potrebbe essere ancora intatto.

Quello che emerge da questa ricerca è un quadro completamente nuovo degli asteroidi vicini alla Terra. Non sono oggetti statici e inerti come si credeva. Sono corpi dinamici, in costante evoluzione, che si rimodellano attraverso processi molto più complessi e attivi di quanto la scienza avesse immaginato fino a poco tempo fa. E questa consapevolezza, oltre a essere affascinante dal punto di vista scientifico, ha un valore pratico enorme: migliorare i modelli di comportamento degli asteroidi significa anche affinare le strategie di difesa planetaria, per il giorno in cui dovessimo trovarci davvero a fare i conti con una minaccia dallo spazio.

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