Gli polpi hanno appena fatto il loro ingresso in un club esclusivo, quello degli animali capaci di usare uno specchio come strumento per orientarsi nello spazio. Un gruppo di ricercatori della Dartmouth College ha dimostrato che questi invertebrati riescono a imparare a sfruttare il riflesso di uno specchio per localizzare cibo nascosto alle loro spalle, un’abilità che fino a oggi era stata documentata solo nei vertebrati, come alcuni mammiferi e certi uccelli. Lo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology nel giugno 2026, apre scenari affascinanti su come funziona davvero la mente di questi animali e, più in generale, su come si evolve l’intelligenza nel regno animale.

Come i polpi hanno imparato a leggere il riflesso

Il team ha lavorato con tre esemplari di polpo californiano a due macchie (Octopus bimaculoides) ospitati nel laboratorio di Dartmouth. L’obiettivo era capire se i polpi fossero in grado di collegare ciò che vedevano nello specchio con la posizione reale di una fonte di cibo. Non dovevano semplicemente reagire al riflesso, ma interpretarlo. E la differenza è enorme.

Prima di tutto, gli animali hanno avuto il tempo di familiarizzare con lo specchio nel loro ambiente. Poi è iniziata la fase di addestramento: un granchio vivo veniva posizionato in un barattolo di vetro visibile solo attraverso il riflesso. Per raggiungerlo, il polpo doveva girarsi di 90 gradi e muoversi intorno a un angolo. Come ha spiegato Peter Tse, neuroscienziato cognitivo e coautore dello studio, nessuno nasce sapendo come funziona uno specchio. Proprio come un neopatentato impara a usare lo specchietto retrovisore, anche i polpi possono apprendere questa capacità.

Per la fase di test vera e propria, i ricercatori hanno usato un’immagine virtuale di un granchio al posto di una preda reale. Il motivo è semplice: i polpi possiedono chemorecettori che permettono loro di “annusare” e “gustare” attraverso il tatto, e questo avrebbe potuto falsare i risultati. L’immagine appariva dietro il polpo, a destra o a sinistra, ed era visibile solo tramite lo specchio. Per ottenere la ricompensa, l’animale doveva capire dove si trovava realmente la proiezione e dirigersi verso quel punto. E lo hanno fatto, scegliendo il lato corretto circa il 73% delle volte. Alcuni si sono persino arrampicati oltre il bordo della scatola per raggiungere la posizione dell’immagine proiettata, una soluzione creativa che nessuno aveva previsto.

Cosa ci dice questa scoperta sull’evoluzione dell’intelligenza

Il dato più sorprendente non riguarda solo i polpi in sé, ma quello che questa capacità racconta dell’evoluzione cognitiva. L’ultimo antenato comune tra esseri umani e polpi era un verme vissuto tra 350 e 500 milioni di anni fa. Come ha sottolineato Mary Kieseler, prima autrice della ricerca, il fatto che un organismo così distante da noi abbia sviluppato in modo indipendente la capacità di usare uno specchio come strumento suggerisce qualcosa di profondo: certi processi cognitivi potrebbero essere il risultato di un’evoluzione convergente, dove specie diverse arrivano a soluzioni neurali simili per affrontare le stesse sfide.

I polpi vivono in ambienti complessi, tra barriere coralline e fondali pieni di ostacoli, e cacciano con strategie da predatori agili: si avvicinano di soppiatto alla preda e attaccano rapidamente, prima di diventare essi stessi prede. Questa pressione ambientale potrebbe aver favorito lo sviluppo di una sorta di mappa mentale interna, una rappresentazione spaziale dell’ambiente circostante. I ricercatori restano cauti e ammettono che serviranno ulteriori studi per confermare l’esistenza di queste mappe cognitive. Ma una cosa è certa: ogni nuova scoperta su questi animali rende sempre più difficile sottovalutare ciò che accade dentro quella testa senza ossa.

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Enormi polpi giganti potrebbero aver dominato i mari del Cretaceo come superpredatori, raggiungendo dimensioni fino a 20 metri. Non è la trama di un film di fantascienza, ma il risultato di una ricerca pubblicata sulla rivista Science il 23 aprile 2026, condotta dal team dell’Università di Hokkaido guidato dal professor Yasuhiro Iba. Una scoperta che ribalta completamente la visione che avevamo degli antenati dei polpi moderni: altro che creature timide e sfuggenti, erano predatori apicali capaci di competere con i grandi rettili marini dell’epoca.

Il problema con i polpi, dal punto di vista paleontologico, è sempre stato lo stesso: il corpo molle non si fossilizza quasi mai. Niente ossa, niente guscio, niente da trovare nelle rocce. Per aggirare questo ostacolo, i ricercatori si sono concentrati sulle mascelle fossili, una delle pochissime parti del corpo abbastanza resistenti da sopravvivere milioni di anni. Grazie a tecniche di tomografia ad alta risoluzione combinate con un modello di intelligenza artificiale, il team ha individuato mascelle nascoste dentro campioni di roccia risalenti al Cretaceo superiore, tra 100 e 72 milioni di anni fa. I fossili provenivano da siti in Giappone e sull’Isola di Vancouver, dove le condizioni del fondale avevano preservato dettagli sorprendenti.

Un morso che racconta una storia di violenza

Le mascelle appartenevano a un gruppo estinto di polpi con pinne noto come Cirrata. E qui viene la parte davvero affascinante: i segni di usura trovati su questi fossili raccontano molto più di quanto ci si aspetterebbe. Scheggiature, graffi, crepe e superfici levigate indicavano un morso potente, ripetuto nel tempo su prede dure e resistenti. Nei campioni adulti, fino al 10% della punta della mascella risultava consumato rispetto alla lunghezza totale. Un dato che supera quello dei cefalopodi moderni che si nutrono di prede con il guscio. Tradotto: questi polpi giganti avevano una strategia alimentare aggressiva e non si facevano problemi a triturare qualsiasi cosa trovassero.

Il professor Iba ha dichiarato che le dimensioni stimate di questi animali, fino a quasi 20 metri di lunghezza totale, potrebbero aver superato quelle dei grandi rettili marini contemporanei. Un dato che cambia la prospettiva su chi comandava davvero negli oceani del Cretaceo.

Lateralizzazione e intelligenza: segnali di un cervello complesso

Un altro elemento emerso dallo studio riguarda i pattern asimmetrici di usura sulle mascelle. Nelle due specie analizzate, un lato della superficie masticatoria mostrava più consumo dell’altro. Questo suggerisce una sorta di preferenza laterale, un comportamento chiamato lateralizzazione, che negli animali moderni è collegato a funzioni cerebrali avanzate. L’idea che anche i polpi di 100 milioni di anni fa potessero esibire comportamenti legati all’intelligenza è qualcosa che apre scenari enormi.

La scoperta estende di circa 15 milioni di anni la documentazione fossile dei polpi con pinne e sposta indietro di circa 5 milioni di anni l’intera cronologia evolutiva del gruppo. Per decenni, la comunità scientifica ha considerato gli ecosistemi marini antichi come dominati esclusivamente dai vertebrati, relegando gli invertebrati a ruoli secondari. Questa ricerca dimostra che i polpi giganti rappresentavano un’eccezione clamorosa, posizionandosi ai vertici della catena alimentare e sfidando direttamente i grandi predatori vertebrati.

Lo studio evidenzia anche il potenziale delle tecniche digitali di estrazione fossile combinate con l’intelligenza artificiale, un approccio che potrebbe portare alla luce molti altri fossili nascosti e ricostruire gli ecosistemi antichi con un livello di dettaglio finora impensabile. Quello che emerge è un quadro degli oceani preistorici molto più complesso e sfumato di quanto chiunque avesse immaginato.

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Alcuni polpi preistorici che nuotavano negli oceani oltre 72 milioni di anni fa raggiungevano dimensioni paragonabili a quelle di una balena. Non è un’esagerazione narrativa, né una trovata da film di fantascienza. È quanto emerge da studi paleontologici che stanno ridisegnando la nostra comprensione della vita marina del Cretaceo superiore, un’epoca in cui il pianeta era radicalmente diverso da come lo conosciamo oggi.

Parliamo di creature che potrebbero essere stati i più grandi invertebrati mai comparsi sulla Terra. Il che, a pensarci bene, è qualcosa di incredibile. Animali senza scheletro interno, senza ossa, senza struttura rigida, eppure capaci di sviluppare corpi lunghi diversi metri. Forse anche oltre dieci. L’idea che un polpo gigante potesse competere in lunghezza con i cetacei moderni sembra assurda, ma i fossili raccontano una storia diversa da quella che ci si aspetterebbe.

Come facevano a diventare così enormi?

Il punto è che i cefalopodi del passato remoto vivevano in un contesto ecologico completamente differente. Gli oceani del Cretaceo erano più caldi, i livelli di ossigeno disciolto nell’acqua variavano rispetto a quelli attuali e le catene alimentari funzionavano con logiche proprie. In quel mondo, un predatore invertebrato poteva occupare il vertice della catena trofica senza troppi problemi.

Questi polpi preistorici non erano versioni leggermente più grandi di quelli che si trovano oggi nei documentari. Erano predatori apicali, probabilmente in grado di cacciare pesci di grandi dimensioni e forse anche altri rettili marini. La mancanza di uno scheletro interno rende difficile trovare resti fossili completi, e questo spiega perché la comunità scientifica ha impiegato tanto tempo per riconoscere l’esistenza di esemplari così massicci.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Il fatto che un invertebrato marino potesse raggiungere dimensioni da balena costringe a ripensare parecchie cose. Prima di tutto, l’idea che solo i vertebrati potessero dominare gli ecosistemi oceanici. Poi, la nostra percezione dei cefalopodi come animali tutto sommato “piccoli” rispetto ai grandi protagonisti della paleontologia.

I polpi giganti del Cretaceo dimostrano che l’evoluzione non segue sempre le strade più intuitive. Un animale dal corpo molle, senza protezioni esterne evidenti, è riuscito a diventare una delle creature più imponenti del proprio tempo. E probabilmente lo ha fatto grazie a una combinazione di intelligenza, adattabilità e un ambiente che permetteva di crescere senza i vincoli che oggi limitano le dimensioni dei cefalopodi.

Resta ancora molto da scoprire su questi animali straordinari. Ogni nuovo fossile trovato aggiunge un tassello a un puzzle che, francamente, è ancora pieno di spazi vuoti. Ma la direzione è chiara: il mondo sottomarino di milioni di anni fa era molto più strano e spettacolare di quanto si sia immaginato per decenni.

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