Quella risata che esce spontanea guardando un video assurdo o chiacchierando con gli amici potrebbe nascondere un segreto vecchio di 15 milioni di anni. Un nuovo studio dell’Università di Warwick ha scoperto che il ritmo della risata umana condivide una struttura profonda con quella di scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi. E questo dettaglio, apparentemente banale, potrebbe rappresentare uno degli indizi più solidi mai trovati sull’origine del linguaggio umano.

Il punto di partenza è semplice: gli esseri umani non sono gli unici primati che ridono. Lo fanno anche le altre grandi scimmie. Ma fino a oggi nessuno aveva analizzato con questa precisione cosa accomuna davvero queste risate a livello strutturale. Il team di ricerca ha esaminato 140 sequenze di risata, raccolte da oranghi, gorilla, bonobo, scimpanzé e umani. I risultati, pubblicati sulla rivista Communications Biology, raccontano qualcosa di sorprendente: tutte le specie producono risate con intervalli ritmici regolari tra un suono e l’altro. La stessa cadenza di fondo, conservata praticamente intatta da un antenato comune vissuto circa 15 milioni di anni fa.

La risata umana si è evoluta, ma il ritmo è rimasto

Certo, la risata umana nel tempo è diventata qualcosa di molto diverso rispetto a quella degli altri primati. È più veloce, più varia, e soprattutto molto più flessibile. Le persone modulano la risata a seconda del contesto sociale, spesso senza nemmeno rendersene conto. Una risata spontanea provocata dal solletico non ha nulla a che vedere con quella educata durante una riunione o con quella nervosa dopo una gaffe. Eppure, sotto tutte queste variazioni, il pattern ritmico di base resta lo stesso.

Secondo i ricercatori, questa crescente capacità di controllare i tempi vocali si è sviluppata gradualmente nel corso dell’evoluzione delle grandi scimmie. E proprio quel controllo, affinato lentamente nel tempo, potrebbe aver fornito uno dei mattoni fondamentali che alla fine hanno reso possibile il linguaggio parlato.

Una finestra evolutiva che i fossili non possono offrire

Il problema principale per chi studia le origini del linguaggio è che la parola non lascia tracce fossili. Non esistono resti da analizzare, strati geologici da scavare. La risata, però, è evolutivamente molto più antica del linguaggio articolato e resta comune a tutte le grandi scimmie viventi. Questo la rende una specie di macchina del tempo biologica.

Come ha spiegato il dottor Adriano Lameira, professore associato all’Università di Warwick, non è possibile studiare direttamente le forme precursori del linguaggio nei nostri antenati estinti. La risata delle grandi scimmie, essendo condivisa tra tutte le specie viventi del gruppo, offre una rara opportunità per osservare le trasformazioni vocali che si sono susseguite nell’evoluzione degli ominidi. E sfata anche un mito piuttosto radicato: l’idea che i primi esseri umani abbiano improvvisamente acquisito capacità vocali radicalmente diverse da quelle dei loro predecessori. La realtà sembra molto più sfumata. Il controllo vocale necessario per parlare non è comparso dal nulla, ma si è costruito su capacità già presenti e progressivamente affinate per milioni di anni.

Quella risata che sembra così spontanea e istintiva, in fondo, racconta una storia lunghissima. Una storia che collega direttamente la nostra voce a quella di primati che hanno camminato su questo pianeta molto prima di noi.

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Piccoli, quasi invisibili, eppure capaci di cambiare tutto quello che sapevamo sulle origini dei primati. Alcuni minuscoli denti fossili ritrovati in Colorado stanno costringendo i paleontologi a rivedere il capitolo più antico della nostra storia evolutiva. A portare lo scompiglio è Purgatorius, un mammifero delle dimensioni di un toporagno che viveva sugli alberi e che rappresenta il più antico parente conosciuto di tutti i primati, esseri umani compresi. Finora i resti di questa creatura erano stati rinvenuti soltanto in Montana e in alcune zone del Canada. Ora, grazie a un ritrovamento nel bacino di Denver, la mappa si allarga verso sud e con essa si aprono scenari del tutto nuovi.

Lo studio, pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, descrive i fossili più meridionali di Purgatorius mai scoperti. Parliamo di denti talmente piccoli che starebbero sulla punta del dito di un neonato. Eppure, quei frammenti raccontano qualcosa di enorme: dopo l’impatto dell’asteroide che circa 66 milioni di anni fa cancellò i dinosauri, questo piccolo mammifero si sarebbe diffuso rapidamente verso sud, colonizzando nuovi territori in tempi geologicamente brevi. Una cosa che prima sembrava impossibile, visto che si pensava che la devastazione delle foreste avesse bloccato la sua espansione.

Come sono stati trovati e perché erano sfuggiti fino a oggi

La risposta sta nel metodo. Per decenni, la raccolta di fossili in queste aree si è basata su tecniche tradizionali, ottime per trovare ossa visibili a occhio nudo, ma del tutto inadeguate quando si parla di resti microscopici. Il team guidato dal dottor Stephen Chester della Brooklyn College e dal dottor Tyler Lyson del Denver Museum of Nature and Science ha adottato un processo chiamato screen washing, che prevede il lavaggio sistematico dei sedimenti per recuperare anche i frammenti più minuti. Un lavoro certosino, sostenuto da un finanziamento di quasi 3 milioni di dollari dalla National Science Foundation, che ha coinvolto studenti e volontari per innumerevoli ore di setacciatura.

Ed ecco che, tra resti di pesci, coccodrilli e tartarughe, sono spuntati quei denti di Purgatorius. Il dettaglio più interessante? Secondo il dottor Jordan Crowell, ricercatore post dottorato al museo di Denver, quei denti potrebbero appartenere a una specie ancora sconosciuta. Presentano infatti una combinazione unica di caratteristiche rispetto alle specie già note. Per ora la cautela è d’obbligo: servono altri ritrovamenti per confermare l’ipotesi, ma la possibilità è concreta e decisamente affascinante.

Quando l’assenza di prove non è prova di assenza

Questa scoperta mette in luce un problema che nel mondo della paleontologia si conosce bene ma che troppo spesso viene sottovalutato: il cosiddetto bias di campionamento. Per quasi 150 anni, l’assenza di fossili di primati arcaici nel sud ovest degli Stati Uniti è stata interpretata come un dato biologico reale, come se Purgatorius non fosse mai arrivato laggiù. Invece, semplicemente, nessuno aveva cercato con gli strumenti giusti. È un po’ come cercare un ago in un pagliaio usando solo le mani: serve un setaccio.

Chester lo ha detto chiaramente: i piccoli fossili si perdono facilmente con i metodi convenzionali. E con tecniche più intensive, come lo screen washing, verranno sicuramente alla luce molti altri esemplari importanti. Lyson ha aggiunto che grazie alla collaborazione con la città di Colorado Springs, proprietaria del terreno dove sono avvenuti gli scavi, il team sta costruendo dataset incredibili su come la vita sia rinata dopo quello che definisce “il peggior giorno singolo per la vita sulla Terra”.

Quei denti fossili dal Colorado, insomma, non raccontano solo la storia di un minuscolo mammifero preistorico. Raccontano anche quanto ancora ci sfugga del passato più remoto e quanto basti cambiare prospettiva, o strumento, per riscrivere pagine intere di storia naturale.

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L’immagine dei primi primati che dondolano tra le chiome lussureggianti di foreste tropicali è radicata nell’immaginario collettivo. Eppure, uno studio recente ribalta questa convinzione in modo piuttosto clamoroso. Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i nostri antenati primati non sarebbero nati al caldo, ma in regioni fredde e aride del Nord America. Sì, proprio così: niente palme, niente umidità soffocante. Freddo, secco, e condizioni tutt’altro che accoglienti.

Lo studio, guidato da Jorge Avaria-Llautureo dell’Università di Reading insieme ad altri ricercatori, ha ricostruito le condizioni climatiche dei luoghi in cui sono stati ritrovati i fossili dei primi primati. Utilizzando dati su spore e pollini fossili, il team ha scoperto che quegli ambienti, al momento dell’origine dei primati, non erano affatto tropicali. Le temperature erano basse, il clima secco. E questo cambia radicalmente la narrazione sull’evoluzione dei primati.

Tra i protagonisti di questa storia c’è Teilhardina, un minuscolo primate arboricolo che pesava appena 28 grammi, comparso circa 56 milioni di anni fa. Nonostante le dimensioni ridicole, Teilhardina aveva già tratti distintivi che lo separavano dagli altri mammiferi: unghie al posto degli artigli, capacità di afferrare rami e manipolare il cibo. Una creaturina che, partendo dal Nord America, si è poi dispersa rapidamente verso Europa e Cina.

Il freddo come motore dell’adattamento

Viene naturale chiedersi: come facevano questi primati ancestrali a sopravvivere in ambienti così ostili? La risposta sta probabilmente in strategie che ancora oggi si osservano in alcune specie. Alcuni primati potrebbero aver rallentato il proprio metabolismo o addirittura ibernato durante le stagioni più rigide, un po’ come fanno oggi i lemuri topo e i lemuri nani del Madagascar. Certi esemplari avrebbero colonizzato persino regioni artiche, il che rende l’intera faccenda ancora più sorprendente.

Un dato interessante emerge dallo studio: non è stato il caldo a spingere i primati verso nuove aree e a favorire la nascita di nuove specie. Piuttosto, sono stati i cambiamenti climatici rapidi, quei passaggi bruschi tra condizioni secche e umide, a fare da vero motore evolutivo. Le condizioni instabili premiavano chi era in grado di spostarsi, cercare cibo altrove, adattarsi in fretta. Chi restava fermo, semplicemente, non ha lasciato discendenti.

Ci sono voluti milioni di anni prima che i primati colonizzassero i tropici. Questo significa che l’associazione quasi automatica tra primati e foreste pluviali è, nella migliore delle ipotesi, una fotografia parziale. Racconta dove molti primati vivono oggi, non da dove sono partiti.

Una lezione dal passato che guarda al futuro

Capire come i primi primati abbiano risposto ai cambiamenti ambientali non è solo un esercizio accademico. Ha implicazioni concrete per la conservazione delle specie attuali. Oggi, la deforestazione impedisce ai primati di muoversi liberamente, li confina in aree sempre più piccole e riduce la loro diversità genetica. Quella stessa mobilità che aveva permesso ai loro antenati di sopravvivere e prosperare viene ora negata.

Senza interventi politici decisi e un cambio nei comportamenti individuali, dal contrasto al commercio di carne di selvaggina alla lotta contro la perdita di habitat e il cambiamento climatico, tutti i primati rischiano l’estinzione. E quando si dice tutti, la cosa riguarda anche noi.

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Quei piccoli segni trovati sui denti fossili dei nostri antenati, quelli che per decenni sono stati interpretati come prova dell’uso di stuzzicadenti primitivi, potrebbero non raccontare affatto la storia che ci siamo sempre raccontati. Uno studio fresco di pubblicazione sull’American Journal of Biological Anthropology ribalta una convinzione radicata nella comunità scientifica: quei solchi non dimostrano necessariamente che gli esseri umani antichi si pulissero i denti con bastoncini o fibre vegetali. Anzi, segni praticamente identici compaiono anche nei primati selvatici, che di stuzzicadenti non ne hanno mai visto uno.

Il gruppo di ricerca, guidato da Ian Towle e Luca Fiorenza, ha analizzato oltre 500 denti appartenenti a 27 specie di primati, sia viventi che estinti. Gorilla, oranghi, macachi, colobi e scimmie fossili, tutti provenienti da popolazioni selvatiche. Nessun contatto con spazzolini, bibite gassate o cibi industriali. Usando microscopi e scansioni 3D, il team ha documentato ogni minima lesione presente sul colletto dei denti, quelle che tecnicamente si chiamano lesioni cervicali non cariose. Il risultato? Circa il 4% degli individui presentava solchi del tutto simili a quelli trovati sui fossili umani, con tanto di graffi paralleli e forme affusolate. La masticazione naturale, cibi abrasivi o anche semplice sabbia ingerita possono produrre segni che somigliano in modo impressionante a quelli attribuiti all’uso di strumenti.

Un problema tutto nostro: le lesioni da abfrazione

Ma la scoperta forse più sorprendente riguarda un’assenza. In nessuno dei primati esaminati è stata trovata traccia di lesioni da abfrazione, quelle tacche profonde a forma di V che si formano vicino al bordo gengivale e che qualsiasi dentista moderno conosce fin troppo bene. Sono diffusissime negli studi odontoiatrici di tutto il mondo, spesso collegate al bruxismo, allo spazzolamento troppo energico o al consumo di bevande acide. Eppure, nonostante molte delle specie studiate abbiano diete estremamente dure e forze masticatorie notevoli, nemmeno un singolo esemplare mostrava questo tipo di difetto.

Questo vuol dire qualcosa di piuttosto netto: le lesioni da abfrazione sembrano essere un problema esclusivamente umano, legato alle abitudini moderne. Non è la forza del morso a causarle, ma piuttosto lo stile di vita contemporaneo. Diete processate, bevande acide, tecniche di igiene orale aggressive. Si aggiungono così alla lista di problemi dentali quasi sconosciuti tra i primati selvatici ma comunissimi nella nostra specie, come i denti del giudizio inclusi e le malocclusioni.

Perché tutto questo conta, anche fuori dal laboratorio

Può sembrare una questione accademica, roba da paleontologi e poco più. Ma le implicazioni sono concrete. Per chi studia l’evoluzione umana, questi dati rappresentano un campanello d’allarme metodologico: prima di attribuire un significato culturale a un segno trovato su un fossile, bisogna verificare se quel segno può avere cause del tutto naturali. Per la odontoiatria moderna, invece, è un promemoria potente. Molti dei problemi dentali che consideriamo “normali” non lo sono affatto in termini evolutivi. Sono il prodotto di come viviamo adesso.

La direzione futura della ricerca punta ad ampliare i campioni, studiare più a fondo il legame tra dieta e usura dentale nei primati selvatici, e affinare le tecniche di imaging per capire come si formano queste lesioni nel tempo. Quello che sembrava il segno di un’abitudine antichissima potrebbe essere semplicemente il sottoprodotto della masticazione quotidiana. E quello che consideriamo un banale fastidio ai denti potrebbe raccontare molto più di quanto pensiamo sulla distanza tra la nostra biologia e il nostro stile di vita.

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Circa il 90% della popolazione mondiale preferisce usare la mano destra, e questa predominanza della mano destra negli esseri umani è un fenomeno che non ha eguali in nessun’altra specie di primati. Per decenni la scienza ha cercato di capire cosa rendesse gli umani così sbilanciati verso un lato, senza mai trovare una spiegazione davvero convincente. Ora, uno studio pubblicato sulla rivista PLOS Biology e condotto da ricercatori dell’Università di Oxford sembra aver individuato due fattori chiave: camminare eretti e avere un cervello più grande.

Il gruppo di ricerca, guidato dal dottor Thomas A. Püschel e da Rachel M. Hurwitz, ha analizzato dati relativi a oltre 2.000 esemplari appartenenti a 41 specie diverse di primati. Attraverso modelli statistici bayesiani, il team ha messo alla prova diverse ipotesi storiche sull’origine della manualità, prendendo in considerazione variabili come l’uso di utensili, la dieta, la struttura sociale, le dimensioni del cervello e i pattern di movimento. E il risultato è stato piuttosto netto.

Bipedismo e cervello: la combinazione che ha fatto la differenza

Quando i ricercatori hanno inserito nei modelli due tratti specifici, ovvero le dimensioni cerebrali e il rapporto tra lunghezza delle braccia e delle gambe (un indicatore classico del bipedismo), gli esseri umani hanno smesso di sembrare un’anomalia evolutiva. In pratica, la combinazione tra camminata eretta e cervello più voluminoso sembra spiegare perché la nostra specie abbia sviluppato una preferenza così marcata per la mano destra.

Lo studio ha permesso anche di stimare la manualità probabile dei nostri antenati estinti. Specie come Ardipithecus e Australopithecus mostravano probabilmente una preferenza lieve per la destra, simile a quella delle grandi scimmie moderne. Con la comparsa del genere Homo, però, la tendenza si è rafforzata in modo significativo: Homo erectus e i Neanderthal erano verosimilmente molto più destrimani.

Un caso curioso riguarda l’Homo floresiensis, la specie soprannominata “hobbit” per le sue dimensioni ridotte. Secondo le previsioni del modello, questa specie aveva una preferenza per la mano destra molto più debole, il che ha senso se si considera il suo cervello relativamente piccolo e il fatto che manteneva adattamenti sia per arrampicarsi sia per camminare su due gambe.

Una storia evolutiva in due fasi

Secondo i ricercatori, il processo si è sviluppato in due momenti distinti. Prima, il passaggio alla postura eretta ha liberato le mani dalla locomozione, creando nuove pressioni selettive che favorivano un uso più specializzato e asimmetrico degli arti superiori. Poi, con l’espansione del cervello, la preferenza per la mano destra si è consolidata fino a diventare il tratto quasi universale che conosciamo oggi.

Resta aperta una domanda affascinante: perché il mancinismo non è mai scomparso del tutto? La scienza non ha ancora una risposta definitiva, e non è chiaro nemmeno quanto la cultura umana abbia contribuito a rafforzare nel tempo la predominanza della destra. Si tratta di questioni che probabilmente terranno impegnati i ricercatori ancora per parecchio, ma questo studio segna un punto fermo importante nel capire cosa ci rende, anche nelle piccole cose quotidiane, così profondamente diversi dagli altri primati.

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Il dimorfismo sessuale nei primati è uno di quei temi che sembra risolto da tempo, e invece continua a riservare sorprese. Per decenni, la spiegazione più gettonata era piuttosto lineare: i primati maschi sono più grandi delle femmine perché devono competere con altri maschi del proprio gruppo per l’accesso alle femmine. Più sei grosso, più hai chances di riprodursi. Fine della storia. O forse no.

Una nuova prospettiva sta facendo discutere la comunità scientifica, e ribalta almeno in parte questa narrazione. Secondo ricerche recenti, la pressione esercitata dai gruppi rivali potrebbe avere un ruolo molto più importante di quanto si pensasse nel determinare le differenze di taglia tra maschi e femmine. In pratica, non è solo la competizione interna a contare, ma anche quella che arriva dall’esterno.

La competizione tra gruppi cambia le carte in tavola

Il ragionamento classico sulla selezione sessuale funziona così: all’interno di un gruppo, i maschi più imponenti riescono a dominare sugli altri e ad accoppiarsi più spesso. Questo, generazione dopo generazione, favorisce corpi più massicci nei maschi. È un meccanismo documentato e reale, nessuno lo mette in discussione del tutto.

Quello che emerge adesso, però, è che esiste un secondo motore evolutivo altrettanto potente. Quando gruppi diversi di primati entrano in conflitto per risorse, territorio o protezione dei membri più vulnerabili, i maschi di taglia maggiore offrono un vantaggio competitivo enorme. Non si tratta più solo di impressionare un rivale interno, ma di difendere l’intero gruppo da minacce esterne. Questo tipo di competizione tra gruppi aggiunge una pressione selettiva che spinge verso taglie corporee ancora più grandi.

È un po’ come scoprire che una partita si gioca su due campi contemporaneamente: uno dentro casa, l’altro fuori. E chi vince su entrambi i fronti lascia più discendenti.

Cosa significa tutto questo per la biologia evolutiva

Se questa ipotesi venisse confermata da ulteriori studi, le implicazioni sarebbero notevoli. Significherebbe che i modelli usati finora per spiegare il dimorfismo sessuale nei primati sono incompleti. Non sbagliati, attenzione, ma parziali. La competizione interna resta un fattore chiave, solo che non basta più a raccontare tutta la storia.

C’è anche un aspetto affascinante che riguarda la cooperazione. Perché difendere il gruppo dai rivali non è un atto puramente egoistico. Richiede una forma di coordinamento, di solidarietà tra maschi che va oltre la semplice lotta per il dominio. E questo apre scenari interessanti anche per capire meglio le dinamiche sociali dei primati, inclusi quelli che ci somigliano parecchio.

La scienza evolutiva funziona proprio così: ogni risposta apparentemente definitiva, prima o poi, si rivela solo un pezzo del puzzle. E il bello è che il quadro completo continua a farsi più ricco e più complicato ogni volta che qualcuno ha il coraggio di guardare nella direzione giusta.

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Il rilascio in natura dei lori lenti salvati dal traffico illegale sembra, sulla carta, una bella storia di conservazione. Eppure una ricerca appena pubblicata sulla rivista Global Ecology and Conservation racconta qualcosa di molto diverso, e parecchio più crudo. Su nove esemplari di lori lento del Bengala (Nycticebus bengalensis) liberati in un parco nazionale del Bangladesh nordorientale, soltanto due sono sopravvissuti. Gli altri sette sono morti, nella maggior parte dei casi uccisi da altri lori già residenti nel territorio. Non proprio il lieto fine che ci si aspetterebbe.

La ricerca è stata condotta dalla primatologa Anna Nekaris, professoressa alla Anglia Ruskin University di Cambridge, insieme al gruppo di conservazione Plumploris e.V. e alla University of Western Australia. Il team ha dotato i nove lori lenti di radiocollari per seguirne gli spostamenti dopo la liberazione. Tre animali sono morti entro appena dieci giorni, altri quattro nei sei mesi successivi. Dei sette corpi, quattro sono stati recuperati e tutti presentavano segni inequivocabili di aggressione da parte di conspecifici: morsi alla testa, al volto, alle dita. Ferite inflitte con quei denti specializzati che rendono i lori lenti gli unici primati velenosi al mondo.

Perché il territorio è una questione di vita o di morte

Qui sta il punto che molti sottovalutano. I lori lenti sono animali estremamente territoriali. Quando un esemplare viene rilasciato in un’area già densamente popolata da altri individui, non trova un ambiente accogliente. Trova una trappola mortale, come la definiscono gli stessi ricercatori. È un po’ come trasferire qualcuno in un quartiere dove ogni casa è già occupata e nessuno ha intenzione di fare spazio.

Lo studio ha anche evidenziato un dato interessante: gli animali rimasti più a lungo in cattività tendevano a sopravvivere meno giorni dopo il rilascio. I lori liberati si muovevano di più e apparivano più vigili rispetto ai lori lenti selvatici, quasi fossero costantemente in allerta. I due sopravvissuti, peraltro, avevano percorso distanze maggiori rispetto a quelli deceduti, il che suggerisce che allontanarsi rapidamente dai territori già occupati sia stata la chiave per restare in vita.

C’è poi la questione del traffico illegale di animali. I lori lenti, con quegli occhioni enormi e quel musetto che sembra uscito da un cartone animato, sono tra i primati più trafficati al pianeta. Tutte le specie di lori lenti sono classificate dalla IUCN come in pericolo critico, in pericolo o vulnerabili. Questo significa che vengono frequentemente sequestrati e poi liberati come parte di programmi di conservazione. Il problema è che liberarli senza un piano solido può fare più danni che tenerli dove sono.

Ripensare le strategie di rilascio degli animali selvatici

La professoressa Nekaris non usa mezzi termini: dare per scontato che restituire un animale confiscato alla natura sia sempre positivo è un errore. Per specie altamente territoriali come i lori lenti del Bengala, serve molto di più. Servono valutazioni accurate del sito di rilascio, analisi della densità della popolazione residente, monitoraggio a lungo termine e protocolli di riabilitazione specifici per ogni specie.

Hassan Al-Razi, primo autore dello studio e responsabile del team di Plumploris e.V. in Bangladesh, ha sottolineato come il rilascio sia diventato una pratica sempre più comune nel paese, spesso eseguita scegliendo i siti per comodità logistica piuttosto che per idoneità ecologica. Alcune foreste, di fatto, sono diventate delle discariche per animali salvati. E non è un modo di dire.

Il paradosso è che per i grandi animali carismatici, come le tigri o i leopardi, il monitoraggio post rilascio è intensivo e costante. Per le specie più piccole, invece, si chiude troppo spesso un occhio. Gli esiti restano sconosciuti, e nessuno si pone troppe domande. Questa ricerca sui lori lenti dimostra che anche le buone intenzioni, senza una pianificazione rigorosa, possono trasformarsi nel peggior nemico della conservazione.

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Le scimmie delle nevi del Giappone, quelle che tutti abbiamo visto almeno una volta in foto mentre se ne stanno immerse fino al collo nelle pozze fumanti, fanno qualcosa di molto più complesso di quello che sembra. Non si tratta solo di scaldarsi quando fuori fa un freddo pazzesco. Secondo uno studio condotto dall’Università di Kyoto e pubblicato sulla rivista Primates nel marzo 2026, quei bagni caldi stanno silenziosamente modificando l’ecosistema invisibile che vive sopra e dentro di loro. Parliamo di parassiti, pidocchi e batteri intestinali. Roba che non si vede a occhio nudo, ma che racconta tantissimo sulla salute di questi animali.

La cosa che colpisce di più, forse, è quanto sia controintuitivo il risultato principale. Verrebbe da pensare che condividere una vasca calda con decine di altri individui aumenti il rischio di trasmettere malattie o parassiti. Invece no. Le scimmie delle nevi che fanno il bagno regolarmente nelle sorgenti termali non mostrano tassi di infezione parassitaria più alti rispetto a quelle che restano all’asciutto. Questo dato, da solo, mette in discussione parecchie assunzioni che la scienza dava quasi per scontate.

Cosa succede davvero sotto la superficie dell’acqua

Il team guidato dal ricercatore Abdullah Langgeng si è spostato al Parco delle Scimmie di Jigokudani, nella prefettura di Nagano, e per due inverni consecutivi ha osservato un gruppo di femmine di macaco giapponese. Alcune si immergevano spesso, altre quasi mai. La squadra ha combinato osservazioni dirette del comportamento con analisi dei parassiti e sequenziamento del microbioma intestinale. Un lavoro certosino, perché l’obiettivo era capire se il bagno termale influenzi quello che in gergo scientifico si chiama “olobionte”, cioè il sistema biologico composto dall’animale e da tutti i microrganismi che ci vivono associati.

E qualcosa è emerso. Le scimmie delle nevi che si immergevano mostravano pattern diversi nella distribuzione dei pidocchi sul corpo. Come se l’acqua calda interferisse con l’attività dei parassiti esterni o con i punti in cui depongono le uova. Sul fronte intestinale, la diversità complessiva dei batteri era simile tra i due gruppi, ma alcune specie batteriche risultavano più comuni nelle scimmie che evitavano le terme. Un segnale sottile, certo, ma significativo.

Langgeng lo ha detto in modo piuttosto chiaro: il comportamento non è solo una risposta all’ambiente. Fa molto di più. Modifica attivamente il modo in cui questi animali interagiscono con i microbi e i parassiti che portano addosso. Non è una cosa da poco, se ci si pensa.

Lezioni che valgono anche per gli esseri umani

Questa ricerca rappresenta uno dei primi studi a collegare un comportamento naturale in un primate selvatico con cambiamenti misurabili sia negli ectoparassiti sia nel microbioma intestinale. E apre una finestra interessante anche per noi. Le abitudini igieniche umane, il bagno in primis, influenzano l’esposizione ai microbi in modi che spesso sottovalutiamo. L’idea che condividere fonti d’acqua porti automaticamente a un aumento delle malattie viene messa in discussione, almeno in condizioni naturali.

Le scimmie delle nevi di Jigokudani, insomma, stanno facendo qualcosa che va oltre il semplice comfort termico. Ogni volta che scivolano dentro quelle pozze fumanti, stanno rimodellando un equilibrio biologico delicatissimo. Un equilibrio che la scienza sta appena iniziando a comprendere, e che potrebbe offrire spunti preziosi su come il comportamento abbia plasmato, nel corso dell’evoluzione, la salute di molte specie sociali. Compresa la nostra.

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Lo studio, pubblicato nel marzo 2026 sul Journal of Vertebrate Paleontology, porta la firma del dottor Stephen Chester della Brooklyn College e del Graduate Center della City University of New York, insieme a colleghi del Denver Museum of Nature & Science. E i risultati fanno un certo effetto, perché suggeriscono che il Purgatorius si sia spostato verso sud molto prima di quanto si pensasse, praticamente subito dopo l’impatto dell’asteroide che cancellò i dinosauri circa 65,9 milioni di anni fa.

Dopo l’estinzione dei dinosauri, i primati si muovevano già

Uno degli aspetti più interessanti della scoperta riguarda la tempistica. Fino ad oggi esisteva un buco nel registro fossile: i resti di primati arcaici trovati nel sud ovest degli Stati Uniti risalivano a circa due milioni di anni dopo quelli del Montana, lasciando un vuoto difficile da spiegare. Questi nuovi fossili del Colorado colmano almeno in parte quel vuoto, suggerendo che i primati arcaici si originarono nel nord del continente e poi si diffusero rapidamente verso sud, diversificandosi nel periodo immediatamente successivo all’estinzione di massa della fine del Cretaceo.

C’è poi una questione legata alle foreste. Le ossa della caviglia del Purgatorius indicano che viveva sugli alberi. Proprio per questo, i ricercatori avevano ipotizzato che la sua assenza a sud del Montana potesse dipendere dalla devastazione delle foreste provocata dall’impatto dell’asteroide 66 milioni di anni fa. Un’ipotesi ragionevole, che però non reggeva del tutto. I colleghi paleobotanici del team hanno infatti evidenziato come il recupero della vegetazione in Nord America fu sorprendentemente rapido. Il che significava una cosa sola: il Purgatorius avrebbe dovuto trovarsi anche nelle regioni più meridionali. Semplicemente, nessuno aveva cercato abbastanza a fondo.

Lavaggio al setaccio e volontari instancabili

Ed è qui che entra in gioco il metodo. Per quasi 150 anni i paleontologi della regione si erano affidati principalmente alla raccolta di superficie, una tecnica che favorisce il ritrovamento di fossili più grandi, visibili a occhio nudo. I reperti minuscoli, quelli delle dimensioni di un granello quasi, restavano nascosti nel sedimento. Il team guidato da Chester ha adottato una procedura diversa, molto più laboriosa: il cosiddetto screen washing, un processo intensivo di lavaggio e setacciatura del terreno pensato appositamente per recuperare microfossili.

L’operazione è stata sostenuta da un finanziamento collaborativo di quasi 3 milioni di dollari della National Science Foundation, nell’ambito di un progetto più ampio guidato dal dottor Tyler Lyson del Denver Museum, dedicato a studiare come la vita si riprese dopo la grande estinzione. Studenti e volontari hanno passato ore e ore a lavare e selezionare enormi quantità di sedimento. Alla fine, tra resti di pesci, coccodrilli e tartarughe, sono emersi quei piccoli denti di Purgatorius che stanno facendo tanto rumore nella comunità paleontologica.

C’è anche un elemento di suspense scientifico. Il dottor Jordan Crowell, ricercatore postdottorato al museo di Denver, ha spiegato che questi denti presentano una combinazione unica di caratteristiche rispetto alle specie note di Purgatorius. Il che apre la possibilità concreta che si tratti di una nuova specie, anche se per confermarlo serviranno ulteriori ritrovamenti.

Quanto ancora resta nascosto sotto i nostri piedi

La scoperta mette in luce un problema che va ben oltre il singolo fossile. Per decenni, l’assenza di resti di primati arcaici nelle aree più meridionali dell’interno occidentale nordamericano potrebbe essere stata semplicemente il risultato di un bias di campionamento. Non che quei fossili non ci fossero, ma che nessuno li cercava nel modo giusto. Come ha sottolineato Chester stesso, i fossili piccoli si perdono facilmente, e solo con tecniche di ricerca più intensive sarà possibile scoprire molti altri esemplari importanti.

Lyson ha aggiunto un dettaglio che restituisce bene la portata del lavoro: grazie alla collaborazione a lungo termine con la città di Colorado Springs, proprietaria del terreno dove sono stati raccolti i fossili, e grazie alle innumerevoli ore di lavoro dei volontari, il team sta costruendo dataset straordinari su come la vita, compresi i nostri più antichi e primitivi antenati primati, si sia ripresa dopo quello che è stato definito il peggior giorno singolo per la vita sulla Terra. Una frase che, detta così, fa venire un brivido. E fa anche capire quanto poco sappiamo ancora di quel capitolo remotissimo della storia naturale, e quanto potrebbe cambiare con una semplice manciata di denti fossili più piccoli della punta di un mignolo.

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