Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fatto ancora una volta centro, immortalando quello che gli astronomi definiscono il più grande e turbolento disco protoplanetario mai osservato attorno a una stella giovane. Una scoperta che potrebbe cambiare radicalmente la comprensione di come nascono i pianeti. E no, non è un’esagerazione: questa struttura cosmica è talmente bizzarra che chi la studia ammette di avere, al momento, più domande che risposte.

Il sistema si chiama IRAS 23077+6707, ma il soprannome è decisamente più evocativo: “Dracula’s Chivito”. Il motivo? Uno dei ricercatori viene dalla Transilvania, un altro dall’Uruguay, dove il chivito è un panino molto popolare. Visto di taglio, il disco ricorda proprio un panino con uno strato scuro al centro e materiale luminoso che si estende sopra e sotto. Si trova a circa 1.000 anni luce dalla Terra e si estende per quasi 400 miliardi di miglia, qualcosa come 40 volte il diametro del nostro sistema solare fino alla Fascia di Kuiper. Al centro si nasconde una stella giovane, avvolta da dense nubi di polvere e gas. Potrebbe trattarsi di un’unica stella massiccia oppure di due stelle in orbita reciproca.

La ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal il 12 maggio 2026, porta la firma di Kristina Monsch del Center for Astrophysics di Harvard e Smithsonian, che ha commentato così: il livello di dettaglio raggiunto nelle immagini in luce visibile è raro, e dimostra che le nursery planetarie possono essere molto più attive e caotiche di quanto chiunque si aspettasse.

Filamenti misteriosi su un solo lato del disco

La cosa davvero strana è che il disco protoplanetario non è affatto simmetrico. Le immagini di Hubble mostrano enormi strutture filamentose che si innalzano da un solo lato, mentre il lato opposto appare netto, quasi tagliato con le forbici. Nessuno sa esattamente perché. Le ipotesi più accreditate parlano di materiale fresco che continua a cadere nel disco, oppure di interazioni con l’ambiente circostante. Joshua Bennett Lovell, coautore dello studio e astronomo sempre al CfA, ha detto che Hubble ha regalato un posto in prima fila per osservare processi caotici nella formazione dei pianeti che ancora non si comprendono del tutto.

E qui sta il punto cruciale: la massa stimata del sistema equivale a quella di 10 o 30 volte Giove, materiale più che sufficiente per dare vita a diversi pianeti giganti. In pratica, potrebbe essere una versione sovradimensionata di quello che era il nostro sistema solare nelle sue fasi iniziali.

Hubble continua a sorprendere dopo oltre trent’anni

Chi pensava che il telescopio Hubble avesse fatto il suo tempo si sbagliava di grosso. Dopo più di trent’anni di operatività, questo strumento continua a produrre scoperte che ridefiniscono la comprensione del cosmo. E anche se il James Webb Space Telescope ha iniziato a esplorare strutture simili in altri dischi, IRAS 23077+6707 offre una prospettiva unica proprio grazie alla luce visibile catturata da Hubble, con un dettaglio senza precedenti.

Come ha sottolineato Monsch, in teoria questo sistema potrebbe ospitare un vasto insieme planetario. La formazione planetaria in ambienti così massicci potrebbe funzionare diversamente, ma i processi di base sono probabilmente simili a quelli già conosciuti. Queste nuove immagini rappresentano un punto di partenza prezioso per capire come i pianeti prendono forma nel tempo e in contesti molto diversi tra loro. Il disco protoplanetario di Dracula’s Chivito, insomma, è appena diventato il laboratorio cosmico più affascinante a disposizione della scienza.

L'articolo Hubble scopre un disco protoplanetario gigante e caotico mai visto prima proviene da Tecnoapple.

Le lune ghiacciate di Giove potrebbero custodire composti organici complessi fin dalla loro formazione, miliardi di anni fa. Non si tratta di speculazione fantasiosa, ma del risultato di uno studio scientifico condotto da un team internazionale di ricercatori che ha modellato il comportamento delle molecole organiche nel disco di gas e polveri che circondava il giovane Sole. E quello che emerge è piuttosto affascinante: una parte significativa del materiale ghiacciato che ha costruito lune come Europa, Ganimede e Callisto potrebbe aver trasportato con sé composti organici freschi, senza che questi venissero distrutti nel processo.

Detto in parole più semplici: gli ingredienti chimici per la vita non sarebbero arrivati dopo, magari tramite impatti successivi o processi secondari. Erano già lì, impastati nel materiale originario. Un po’ come trovare il lievito già dentro la farina, prima ancora di iniziare a impastare il pane.

Come le molecole organiche hanno viaggiato fino a Giove

Il meccanismo proposto dai ricercatori funziona così. Nel disco protoplanetario che circondava il Sole nelle sue prime fasi, si formavano continuamente molecole organiche complesse, quei mattoni fondamentali che la chimica considera essenziali per lo sviluppo della biologia. Queste molecole erano intrappolate nei grani di ghiaccio e polvere che orbitavano nel sistema solare primordiale.

Quando Giove ha iniziato a crescere e a raccogliere materia attorno a sé, ha generato un proprio disco di gas e polveri, una sorta di sistema solare in miniatura. Ed è qui che la cosa si fa interessante: il materiale che confluiva in questo disco circumplanetario di Giove portava con sé quei composti organici. Il punto cruciale dello studio è che fino alla metà del materiale ghiacciato avrebbe mantenuto intatta la propria carica organica durante il trasferimento.

Non è un dettaglio da poco. In passato si pensava che le temperature e le condizioni estreme vicino a un gigante gassoso in formazione potessero degradare o distruggere completamente queste molecole. Invece no. I modelli suggeriscono che una quota sostanziale di composti organici sia sopravvissuta, finendo incorporata nelle lune durante la loro aggregazione.

Perché questo cambia la prospettiva sulla ricerca della vita

Europa è da tempo considerata uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per la ricerca di forme di vita extraterrestre. Sotto la sua crosta di ghiaccio si nasconde un oceano di acqua liquida, mantenuto caldo dall’attrito gravitazionale con Giove. Ganimede e Callisto potrebbero avere situazioni simili, anche se meno studiate.

Se queste lune hanno davvero ricevuto una dotazione di molecole organiche fin dal momento della loro nascita, allora le condizioni per la chimica prebiotica erano già presenti da subito. Non serviva aspettare miliardi di anni di bombardamento cometario o altri eventi casuali. Il materiale grezzo per la vita era già nel pacchetto iniziale.

Questo rende le future missioni spaziali ancora più rilevanti. La missione JUICE dell’Agenzia Spaziale Europea, lanciata nell’aprile 2023, raggiungerà il sistema gioviano nel 2031 proprio per studiare da vicino queste lune ghiacciate. E la missione Europa Clipper della NASA, partita nell’ottobre 2024, si concentrerà specificamente su Europa.

Sapere che le lune ghiacciate di Giove potrebbero aver avuto composti organici fin dall’inizio aggiunge un livello di urgenza scientifica a queste esplorazioni. Non si cerca più solo acqua o calore. Si cerca conferma che tutti gli ingredienti fossero già al loro posto, in attesa che qualcosa di straordinario potesse eventualmente accadere. E se la chimica della vita ha avuto miliardi di anni e le condizioni giuste per lavorare indisturbata sotto chilometri di ghiaccio, beh, le possibilità diventano decisamente più concrete di quanto si pensasse anche solo pochi anni fa.

L'articolo Lune di Giove: gli ingredienti della vita erano già lì dalla nascita proviene da Tecnoapple.