Nascosti nel cuore verde dell’Uganda, sette piccoli insetti simili a rane aspettavano di essere notati dalla scienza. E alla fine qualcuno li ha trovati. Le nuove specie appartengono al genere Batracomorphus, un gruppo di cicaline che devono il loro nome proprio alla forma del corpo, curiosamente simile a quella di una rana. La scoperta, pubblicata sulla rivista Zootaxa, arriva dopo decenni di silenzio: nessuna nuova specie africana di questo genere veniva descritta dal 1981.

A portare alla luce questi animali è stato il dottor Alvin Helden, entomologo della Anglia Ruskin University di Cambridge, durante un lavoro sul campo nel Parco Nazionale di Kibale, in Uganda. Le sette specie sono state raccolte con trappole luminose in aree di foresta pluviale tropicale situate a oltre 1.500 metri di altitudine. Parliamo di creature minuscole, verdi, con occhi grandi e zampe posteriori lunghe che conferiscono loro quell’aspetto così particolare, quasi da anfibio in miniatura. Il nome Batracomorphus, del resto, viene dal greco e significa letteralmente “a forma di rana”.

Come si distinguono specie praticamente identiche

La parte più complessa della ricerca non è stata trovare questi insetti, ma dimostrare che fossero effettivamente specie nuove. Le cicaline del genere Batracomorphus si somigliano in modo impressionante dall’esterno. Distinguerle a occhio nudo è sostanzialmente impossibile. Per riuscirci, gli scienziati devono analizzare le strutture genitali al microscopio, l’unico metodo davvero affidabile.

Funziona più o meno come un sistema a chiave e serratura: le strutture maschili hanno una forma unica che si adatta solo a quelle femminili della stessa specie. Questo meccanismo impedisce l’ibridazione tra specie diverse ed è fatto dello stesso materiale resistente dell’esoscheletro. Un dettaglio minuscolo, quasi invisibile, che però racconta tantissimo sulla biodiversità nascosta di questi ecosistemi.

Prima di questa scoperta, la scienza conosceva solo 375 specie di Batracomorphus in tutto il mondo. Sette in più adesso sembrano poche, ma rappresentano un salto enorme nella conoscenza di un gruppo di insetti ancora largamente inesplorato, soprattutto in Africa.

Perché queste cicaline contano più di quanto si pensi

Le cicaline non godono certo della stessa popolarità delle farfalle o delle api, eppure il loro ruolo negli ecosistemi è tutt’altro che marginale. Sono erbivori che costituiscono una fonte di cibo fondamentale per uccelli e altri insetti. La loro presenza, in pratica, è un indicatore di salute ambientale.

Helden ha raccontato che il lavoro sul campo è stato duro, tra caldo e umidità della foresta pluviale, ma la soddisfazione di trovare specie sconosciute alla scienza ripaga ogni fatica. Sei delle sette cicaline sono state battezzate con nomi greci legati alle loro caratteristiche o al luogo del ritrovamento. Una, però, porta un nome speciale: Batracomorphus ruthae, dedicata alla madre dello scienziato, Ruth, scomparsa nel 2022. Era una scienziata anche lei, lavorava in un laboratorio ospedaliero e fu proprio lei a regalargli il primo microscopio, quello che gli accese la passione per la scienza. Un tributo intimo e potente, nascosto nel nome latino di un insetto grande pochi millimetri, trovato in una foresta tropicale dall’altra parte del mondo.

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Le specie nascoste stanno emergendo dai laboratori più che dalle foreste pluviali, e il caso delle rane zannute del Borneo è forse uno degli esempi più affascinanti di come la scienza stia cambiando il modo di guardare alla vita sulla Terra. Non parliamo di creature da romanzo gotico, nonostante il nome possa suggerirlo. Parliamo di piccole rane marroni con proiezioni simili a denti lungo le mascelle, che per quasi due secoli sono state considerate un’unica specie. Fino a quando il DNA non ha raccontato una storia diversa.

Chan Kin Onn, erpetologo della Michigan State University, lo spiega con una franchezza disarmante: la scoperta di nuove specie, nell’immaginario collettivo, evoca esploratori coraggiosi che si avventurano su montagne remote. La realtà, però, è parecchio meno cinematografica. La maggior parte delle volte tutto avviene in laboratorio, analizzando campioni genetici di animali già noti alla scienza. Con strumenti più sofisticati e dati aggiornati, popolazioni che sembravano identiche si rivelano sorprendentemente diverse tra loro.

Ed è esattamente quello che è successo con la Limnonectes kuhlii, nota ai ricercatori fin dal 1838. Negli ultimi vent’anni, studi genetici avevano suggerito che dietro quella che sembrava un’unica specie potessero nascondersi fino a 18 entità distinte. Animali che si assomigliano in tutto e per tutto, ma che geneticamente parlano lingue diverse: le cosiddette specie criptiche.

Meno di 18, più di una: cosa dice davvero il DNA

Il team di Chan ha raccolto campioni di DNA da esemplari provenienti dalle foreste pluviali montane del Borneo malese e ha analizzato oltre 13.000 geni. I risultati, pubblicati sulla rivista Systematic Biology, hanno restituito un quadro più sfumato di quanto ci si aspettasse. Le rane zannute del Borneo si dividono effettivamente in diversi gruppi genetici, ma non 18. Probabilmente sei o sette, secondo le evidenze raccolte.

Non è una specie sola. Ma non sono nemmeno 18. Chan lo dice con quella leggerezza che hanno i ricercatori quando sanno di dover spiegare qualcosa di complicato a un pubblico ampio. E la complicazione sta proprio qui: tra quei gruppi genetici esiste un flusso genico significativo. Le rane, in pratica, si incrociano tra loro. Questo scambio di materiale genetico rende i confini tra una specie e l’altra molto più sfumati di quanto i modelli tradizionali vorrebbero.

La formazione di nuove specie non è un evento improvviso, un interruttore che scatta da un momento all’altro. È piuttosto un continuum, una zona grigia dove le linee di demarcazione tremano e si confondono. Alcune delle specie criptiche proposte negli ultimi anni potrebbero essere il risultato di come i dati vengono interpretati, più che di reali divisioni biologiche.

Perché conta davvero sapere quante specie esistono

Questa non è una discussione puramente accademica. Ha conseguenze concrete sulla conservazione della biodiversità. Gli anfibi stanno attraversando una crisi senza precedenti a livello globale. Un’analisi del 2023 condotta su circa 8.000 specie di anfibi ha rivelato che due su cinque sono minacciate di estinzione, rendendoli il gruppo di vertebrati più a rischio in assoluto.

Riconoscere correttamente le specie è fondamentale per proteggerle. Ma c’è anche il rovescio della medaglia: se si frammentano le specie troppo rapidamente, ognuna di quelle appena definite sembra occupare un’area geografica minuscola. Il suo stato di conservazione appare più critico del dovuto, e le risorse limitate disponibili per la tutela ambientale rischiano di essere allocate nel modo sbagliato. Come sottolinea Chan, non si può conservare tutto. Bisogna stabilire delle priorità, e dare nomi a entità che non meritano una protezione urgente può distogliere l’attenzione da chi ne ha davvero bisogno.

Le rane zannute del Borneo sono solo la punta dell’iceberg. Negli ultimi due decenni, ricerche genetiche su insetti, pesci, uccelli e mammiferi hanno suggerito che un numero enorme di specie si nasconde sotto gli occhi di tutti. Le stime tradizionali parlano di circa 8,7 milioni di specie sulla Terra, ma modelli più recenti che tengono conto delle specie nascoste ipotizzano cifre enormemente superiori, potenzialmente da 7 a 250 volte tanto. Dove si trovi la verità, nessuno lo sa ancora con certezza. Ma almeno ora sappiamo che la domanda giusta non è solo “quante specie esistono”, bensì “cosa intendiamo davvero per specie”.

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