La reattività dell’acqua confinata in spazi nanometrici è stata al centro di un dibattito scientifico lungo anni, con risultati sperimentali spesso contraddittori. Ora un gruppo di ricercatori dell’Università di Cambridge ha finalmente messo ordine in questa vicenda, pubblicando uno studio su Science Advances che ribalta parecchie convinzioni. Il punto chiave? L’acqua intrappolata in spazi larghi appena pochi miliardesimi di metro non diventa più reattiva “di per sé”. Il vero responsabile è un altro fattore, molto più fisico e molto meno misterioso: la pressione.

Parliamo di spazi che esistono ovunque, dai pori delle membrane biologiche ai canali ionici delle cellule, fino ai componenti di batterie e celle a combustibile. In questi ambienti microscopici, una delle proprietà chimiche fondamentali dell’acqua è la sua capacità di scindersi in ioni, il famoso equilibrio che determina il pH. Capire se e come questo processo cambia quando l’acqua viene “schiacciata” in nanospazi ha implicazioni enormi, sia per la biologia che per la tecnologia energetica.

Il ruolo della pressione e le simulazioni di machine learning

Per venire a capo del problema, il team ha utilizzato simulazioni di machine learning capaci di riprodurre la precisione della meccanica quantistica, ma con una flessibilità computazionale molto maggiore rispetto ai metodi tradizionali. Hanno studiato gocce d’acqua intrappolate tra fogli di grafene e di nitruro di boro esagonale (hBN), due materiali spessi un solo atomo ma con proprietà superficiali molto diverse.

Quello che è emerso è sorprendente nella sua semplicità. L’acqua confinata tra questi materiali subisce pressioni interne altissime, nell’ordine di diversi gigapascal, paragonabili a quelle che si trovano nelle profondità della Terra. Nessuno applica una forza dall’esterno: è l’attrazione di van der Waals tra i fogli a comprimere l’acqua in modo naturale. E quando i ricercatori hanno confrontato quest’acqua confinata con acqua libera sottoposta alla stessa pressione, il comportamento chimico era sostanzialmente identico. La reattività dell’acqua confinata, quindi, dipende dalla pressione e non dal confinamento in sé.

Come ha spiegato il professor Angelos Michaelides, del Dipartimento di Chimica di Cambridge, gran parte dell’effetto apparente del confinamento si spiega semplicemente con la termodinamica. Una volta che pressione e potenziale chimico vengono considerati correttamente, molte delle contraddizioni accumulate in un decennio di studi trovano finalmente una spiegazione coerente.

Il materiale conta: la chimica di superficie fa la differenza

C’è però un’eccezione importante. Nel caso del nitruro di boro esagonale, gli ioni idrossido formatisi ai bordi delle gocce d’acqua si legavano chimicamente alla superficie del materiale. Questo stabilizzava gli ioni, abbassava l’energia necessaria per la scissione dell’acqua e aumentava la dissociazione. Con il grafene, chimicamente inerte, niente di tutto questo accadeva. La reattività dell’acqua confinata, dunque, può essere modulata scegliendo il materiale giusto.

E qui si apre la porta alle applicazioni pratiche. Lo studio offre un principio di progettazione concreto: invece di concentrarsi solo sulla dimensione dei pori, si può regolare la reattività dell’acqua selezionando superfici che interagiscano con i prodotti della dissociazione e controllando le pressioni generate all’interno degli spazi confinati. Le ricadute potenziali riguardano celle a combustibile a idrogeno, batterie, membrane selettive e sistemi catalitici.

Il prossimo passo per il gruppo di Cambridge sarà studiare ambienti più realistici, con difetti e bordi tipici dei materiali reali, e confrontare le previsioni teoriche con misurazioni di laboratorio tramite tecniche spettroscopiche e nanofluidiche avanzate. Nel frattempo, stanno già analizzando intere famiglie di materiali bidimensionali per identificare combinazioni capaci di potenziare o sopprimere la reattività dell’acqua confinata a seconda delle esigenze tecnologiche specifiche.

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