Sembra quasi un paradosso, eppure i sogni vividi potrebbero rappresentare la chiave per un sonno profondo e davvero ristoratore. Non il silenzio del cervello, non l’assenza totale di attività mentale, ma proprio l’immersione in esperienze oniriche intense. Questo è quanto emerge da uno studio pubblicato sulla rivista PLOS Biology e condotto dai ricercatori della IMT School for Advanced Studies di Lucca, che ribalta parecchie convinzioni radicate nel mondo della scienza del sonno.

Per decenni si è pensato che dormire bene significasse avere un cervello sostanzialmente “spento”, con onde lente e attività ridotta al minimo. Il sonno REM, la fase in cui sogniamo con maggiore intensità, veniva quasi considerato un disturbo, una sorta di risveglio parziale. Il problema è che questa visione non tornava del tutto: molte persone, dopo fasi di sonno REM ricche di sogni vividi, dichiaravano di aver dormito profondamente. Come si spiega?

Il team di ricerca ha analizzato 196 registrazioni notturne di 44 adulti sani, monitorati tramite elettroencefalografia ad alta densità. Nel corso di quattro notti, i partecipanti sono stati svegliati oltre mille volte per descrivere cosa stavano sperimentando poco prima e valutare quanto profondamente sentivano di aver dormito.

Più il sogno è immersivo, più il sonno viene percepito come profondo

I risultati hanno sorpreso anche i ricercatori. Le persone riportavano la sensazione di sonno più profondo non solo quando non avevano alcuna esperienza cosciente, ma anche dopo sogni vividi e coinvolgenti. Al contrario, il sonno veniva percepito come superficiale quando le esperienze mentali erano frammentarie o vaghe, prive di una vera struttura narrativa.

Come spiega Giulio Bernardi, professore di neuroscienze alla IMT School e autore senior dello studio: “Non tutta l’attività mentale durante il sonno viene percepita allo stesso modo. La qualità dell’esperienza, in particolare quanto è immersiva, sembra essere determinante”. I sogni vividi, insomma, non disturbano il riposo. Semmai lo proteggono.

Un dato particolarmente interessante riguarda l’andamento nel corso della notte. Anche quando i segnali fisiologici indicavano un calo della pressione del sonno, i partecipanti percepivano un riposo sempre più profondo. E questa percezione seguiva fedelmente l’aumento dell’immersività dei sogni.

I sogni come guardiani del riposo notturno

L’idea che i sogni possano fungere da “guardiani del sonno” non è del tutto nuova. Richiama una vecchia ipotesi della ricerca sul sonno e persino della psicoanalisi classica. Ma adesso ci sono dati concreti a supportarla. I sogni immersivi sembrano mantenere attiva la sensazione di separazione dall’ambiente esterno, un elemento fondamentale per il riposo ristoratore, anche quando parti del cervello restano operative.

Bernardi aggiunge un punto che apre scenari clinici importanti: “Se i sogni aiutano a sostenere la sensazione di sonno profondo, allora alterazioni nell’attività onirica potrebbero spiegare perché alcune persone sentono di dormire male anche quando gli indicatori oggettivi risultano nella norma”. Un’osservazione che potrebbe cambiare l’approccio ai disturbi del sonno.

Lo studio fa parte di un progetto più ampio, finanziato da un grant dello European Research Council, e rappresenta il frutto della collaborazione tra la IMT School, la Scuola Superiore Sant’Anna di Pisa e la Fondazione Gabriele Monasterio, dove è stato allestito un nuovo laboratorio del sonno pensato per integrare competenze neuroscientifiche e mediche. Un approccio multidisciplinare che promette di chiarire meglio come l’interazione tra cervello e corpo plasmi la qualità del nostro dormire, sia nelle persone sane che in chi convive con problemi di sonno.

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