Un rettile preistorico imparentato con i coccodrilli sta costringendo la comunità scientifica a rivedere parecchie certezze. Si chiama Sonselasuchus cedrus, aveva più o meno le dimensioni di un barboncino, e la cosa davvero sorprendente è questa: da piccolo camminava su quattro zampe, ma una volta adulto passava a camminare su due. Un cambiamento nel modo di muoversi che, nel registro fossile, è qualcosa di estremamente raro. La scoperta, pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology, arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università di Washington e del Burke Museum, ed è frutto di oltre dieci anni di scavi nel Petrified Forest National Park, in Arizona.

Il Sonselasuchus cedrus apparteneva agli shuvosauridi, un gruppo di rettili che durante il Triassico superiore (grossomodo tra 225 e 201 milioni di anni fa) somigliavano in maniera impressionante ai dinosauri ornitomimidi. Alto circa 65 centimetri, aveva un becco privo di denti, orbite oculari grandi e ossa cave. Caratteristiche che ricordano molto da vicino certi dinosauri teropodi, ma che in realtà si sono evolute in modo del tutto indipendente. Come spiega Elliott Armour Smith, autore principale dello studio, questa somiglianza è probabilmente il risultato del fatto che i rettili della linea dei coccodrilli e quelli della linea degli uccelli si sono evoluti negli stessi ecosistemi, finendo per occupare ruoli ecologici analoghi. Convergenza evolutiva, la chiamano. E il Sonselasuchus ne è un esempio perfetto.

Come si è scoperto il passaggio da quattro a due zampe

La chiave sta nelle proporzioni degli arti. Analizzando i fossili a disposizione, i ricercatori hanno notato che gli esemplari più giovani presentavano arti anteriori e posteriori di lunghezza abbastanza simile. Negli adulti, invece, le zampe posteriori risultavano decisamente più lunghe e robuste. Questo schema di crescita differenziale suggerisce che il Sonselasuchus nascesse quadrupede e sviluppasse gradualmente una postura bipede. Una trasformazione che Smith definisce, senza mezzi termini, “particolarmente peculiare”.

La quantità di materiale fossile disponibile è impressionante. Nel 2014, il professor Christian Sidor (coautore dello studio) faceva parte della squadra che ha rinvenuto 950 fossili di Sonselasuchus in un unico sito. Da allora, gli scavi hanno prodotto oltre 3.000 reperti ossei, rendendo questa località una delle più ricche mai scoperte per il Triassico. E non sembra volersi esaurire: Sidor stesso ha dichiarato che il giacimento continua a restituire materiale nuovo e interessante.

Foreste antiche e nomi che raccontano una storia

Il nome della specie, cedrus, fa riferimento ai cedri, conifere sempreverdi simili a quelle che popolavano le foreste del Triassico superiore. Il nome del genere, Sonselasuchus (si pronuncia più o meno “sawn-SAY-la-SOOK-us”), deriva invece dal Sonsela Member, lo strato geologico della Formazione Chinle dove sono stati trovati i resti. Oltre al Sonselasuchus, lo stesso giacimento ha restituito fossili di pesci, anfibi, dinosauri e altri rettili, coinvolgendo nel corso degli anni oltre 30 studenti e volontari dell’Università di Washington.

Quello che rende questa scoperta così affascinante non è solo la stranezza biologica di un animale che cambiava postura crescendo. È il fatto che un parente dei coccodrilli abbia sviluppato, in modo completamente autonomo, tratti che normalmente associamo ai dinosauri. Il Sonselasuchus cedrus ricorda che l’evoluzione non segue percorsi lineari, e che le sorprese, nei fossili come nella scienza, non finiscono mai.

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Ogni respiro che un essere vivente compie sulla terraferma ha radici antichissime. Un rettile mummificato vecchio di 289 milioni di anni, scoperto in una grotta dell’Oklahoma, sta riscrivendo le conoscenze su come gli animali vertebrati abbiano iniziato a respirare fuori dall’acqua. Si chiama Captorhinus aguti, era grande pochi centimetri e somigliava a una piccola lucertola. Eppure nascondeva dentro di sé la più antica testimonianza conosciuta del sistema di respirazione basato sulle costole, lo stesso meccanismo che oggi fa funzionare i polmoni di rettili, uccelli e mammiferi. Lo studio, pubblicato su Nature nell’aprile 2026, è il frutto di un lavoro internazionale guidato da ricercatori dell’Università di Toronto e di Harvard.

La cosa straordinaria non è solo l’età del fossile. È quello che contiene. Oltre alle ossa, il Captorhinus conserva pelle tridimensionale, cartilagine calcificata e persino tracce di proteine originali. Queste ultime sono quasi 100 milioni di anni più vecchie di qualsiasi altra proteina mai identificata in un fossile. Un dato che, da solo, basterebbe a far tremare le fondamenta della paleontologia molecolare.

Condizioni uniche e tecnologia avanzata per una scoperta eccezionale

Il fossile proviene dai sistemi di grotte vicino a Richards Spur, in Oklahoma, un sito famoso per la straordinaria conservazione di vita terrestre del tardo Paleozoico. Lì, idrocarburi provenienti da infiltrazioni petrolifere e fango privo di ossigeno hanno protetto non solo le ossa ma anche tessuti delicati come pelle e cartilagine. Il risultato è un fossile mummificato in tre dimensioni, congelato nella sua posizione finale con un braccio ripiegato sotto il corpo.

Per studiarlo senza danneggiarlo, i ricercatori hanno usato la tomografia computerizzata a neutroni in una struttura specializzata in Australia. Le scansioni hanno rivelato dettagli nascosti sotto la roccia: una pelle squamosa con una texture a fisarmonica, molto simile a quella delle attuali lucertole vermiformi. Ma la vera sorpresa stava più in profondità. Analizzando tre esemplari di Captorhinus, il team ha ricostruito un sistema respiratorio completo che include uno sterno cartilagineo segmentato, costole sternali e connessioni tra la gabbia toracica e il cingolo scapolare.

Dalla respirazione cutanea al dominio della terraferma

Prima che questo sistema si evolvesse, gli anfibi respiravano attraverso la pelle e spingevano l’aria nei polmoni con movimenti della bocca e della gola. Funzionava, certo, ma poneva limiti enormi ai livelli di attività. La respirazione costale documentata nel Captorhinus rappresenta un salto evolutivo formidabile: muscoli intercostali che espandono e comprimono la cavità toracica, portando più ossigeno e rimuovendo anidride carbonica in modo molto più efficiente.

Come ha spiegato Ethan Mooney, dottorando ad Harvard e coautore dello studio, questa innovazione è stata rivoluzionaria perché ha permesso ai primi amnioti di adottare uno stile di vita decisamente più attivo. Il professor Robert R. Reisz, dell’Università di Toronto, ha aggiunto che il sistema trovato nel Captorhinus rappresenta probabilmente la condizione ancestrale della respirazione assistita dalle costole presente oggi in rettili, uccelli e mammiferi.

In pratica, quel piccolo rettile mummificato di 289 milioni di anni fa non era solo un animale che cercava riparo in una grotta dell’Oklahoma. Era un pioniere biologico, dotato di un’architettura respiratoria che avrebbe cambiato per sempre il destino della vita sulla terraferma. I fossili sono ora conservati al Royal Ontario Museum di Toronto, dove restano a disposizione per ulteriori studi. E qualcosa dice che non hanno ancora finito di raccontare la loro storia.

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Un serpente che non rientra in nessuna categoria nota

Tutto è partito da una popolazione di serpenti verdi trovata nel Myanmar centrale, in una zona geograficamente compresa tra gli areali di due specie già conosciute. A nord vive la vipera dalla coda rossa (Trimeresurus erythrurus), un serpente verde brillante e privo di qualsiasi macchia sul corpo. A sud, invece, si trova la vipera delle mangrovie (Trimeresurus purpureomaculatus), che presenta chiazze scure lungo il dorso e può apparire grigia, gialla, marrone o nera, ma mai verde.

Nel mezzo, i ricercatori si sono imbattuti in esemplari verdi con gradi variabili di macchie sul corpo. A prima vista sembravano un incrocio tra le due specie note, tanto che il team guidato dal dottor Chan Kin Onn ha inizialmente sospettato si trattasse di una popolazione ibrida. Le analisi genomiche, però, hanno raccontato una storia completamente diversa: questi serpenti non sono affatto ibridi. Rappresentano una specie distinta, con una propria linea evolutiva indipendente. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys, e si appoggia a un precedente lavoro genomico apparso su Systematic Biology.

La nuova specie di serpente e il rompicapo dell’aspetto variabile

Come se la faccenda non fosse già abbastanza intricata, la vipera di Ayeyarwady presenta un’altra caratteristica che ha lasciato perplessi gli scienziati. L’aspetto fisico di questa nuova specie di serpente varia enormemente da una popolazione all’altra. Alcune popolazioni mostrano un colore verde scuro con evidenti macchie dorsali, il che le rende abbastanza facili da distinguere dalla vipera dalla coda rossa. Altre popolazioni, invece, sono di un verde brillante e completamente prive di macchie, risultando praticamente identiche alla cugina settentrionale.

In pratica, la stessa specie riesce ad essere contemporaneamente simile e diversa dai suoi parenti più stretti. Secondo il dottor Chan, la spiegazione potrebbe risiedere in antichi scambi genetici: in qualche momento del passato, la vipera di Ayeyarwady potrebbe aver condiviso geni sia con la vipera dalla coda rossa del nord sia con la vipera delle mangrovie del sud. Questa interpretazione è coerente con lo studio genomico del 2023, che ha analizzato la delimitazione delle specie tenendo conto proprio del flusso genico tra popolazioni.

Il nome e il territorio della vipera di Ayeyarwady

Il nome scelto per questa nuova specie di serpente non è casuale. L’Ayeyarwady è il fiume più grande e importante del Myanmar, e il suo ampio delta si estende tra il fiume Pathein a ovest e il fiume Yangon a est. Proprio questi sistemi fluviali e i bacini circostanti segnano i confini occidentali e orientali dell’areale conosciuto della specie. Un omaggio geografico azzeccato, che lega in modo diretto il rettile al cuore acquatico del paese.

Le vipere asiatiche del genere Trimeresurus sono notoriamente difficili da classificare, perché coprono l’intero spettro della variabilità morfologica. Alcuni gruppi contengono specie multiple che sembrano identiche tra loro, mentre altri ospitano esemplari dall’aspetto molto diverso che in realtà appartengono alla stessa specie. La scoperta della vipera di Ayeyarwady è l’ennesima dimostrazione che la natura non ama le etichette troppo rigide, e che dietro un aspetto familiare può nascondersi qualcosa di completamente nuovo.

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