Capita raramente che una scoperta paleontologica riesca davvero a sorprendere, eppure il Labrujasuchus expectatus ci riesce alla grande. Questo bizzarro parente del coccodrillo scoperto nel Triassico aveva un aspetto che fa pensare a tutto fuorché a un antenato dei coccodrilli moderni. Camminava su due zampe, aveva arti anteriori minuscoli e, dettaglio non da poco, sfoggiava un becco completamente privo di denti. In pratica, assomigliava molto più a un dinosauro simile a uno struzzo che a qualsiasi rettile acquatico con le fauci piene di zanne.

La descrizione ufficiale della nuova specie è stata pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology da un team guidato dal dottor Alan Turner, e i fossili provengono da uno dei siti paleontologici più affascinanti del pianeta: Ghost Ranch, nel Nuovo Messico. Quel luogo, reso celebre nel mondo dell’arte dai paesaggi dipinti da Georgia O’Keeffe, continua a regalare alla scienza reperti straordinari dal tardo Triassico.

Il Triassico: un mondo pieno di esperimenti evolutivi

Per capire quanto fosse strano il Labrujasuchus expectatus, bisogna immergersi nel contesto del periodo Triassico. Era un’epoca in cui i grandi gruppi animali che conosciamo oggi stavano appena iniziando a prendere forma. Il panorama della vita sulla Terra somigliava a un laboratorio a cielo aperto, pieno di creature dalle combinazioni improbabili. C’erano i lagerpetidi, piccoli bipedi imparentati con i dinosauri, i cui discendenti avrebbero dato origine agli pterosauri. C’era il Drepanosaurus, un rettile arboricolo dotato di un artiglio enorme da bradipo e una coda prensile. E poi il Vancleavea, un rettile acquatico corazzato che sembrava un carro armato in miniatura.

In questo ecosistema già di per sé surreale, il Labrujasuchus si inserisce come membro della famiglia degli Shuvosauridae, un piccolo gruppo di parenti dei coccodrilli che aveva evoluto un piano corporeo sorprendentemente simile a quello dei dinosauri teropodi bipedi. Una convergenza evolutiva notevole, come sottolinea lo stesso Turner: il bipedalismo rappresenta un percorso decisamente insolito per la linea evolutiva dei coccodrilli, ma evidentemente funzionava alla perfezione per questi animali.

Un tassello mancante finalmente trovato

Fino a oggi erano state identificate soltanto cinque specie di shuvosauri, il che rende questa scoperta particolarmente preziosa. Gli scienziati avevano già rinvenuto fossili di shuvosauri in strati rocciosi più antichi e più recenti della stessa area, e sospettavano che dovessero esistere forme intermedie. Il Labrujasuchus expectatus colma proprio quel vuoto previsto, e non a caso il nome della specie, expectatus, richiama esattamente questa attesa.

Anche il nome del genere racconta una storia. Labrujasuchus unisce un riferimento ai “Ranchos de los Brujos”, l’antico nome spagnolo di Ghost Ranch che significa “Ranch delle Streghe”, con la parola greca per coccodrillo. Come racconta il dottor Nate Smith, coautore dello studio e curatore del Dinosaur Institute presso il Natural History Museum di Los Angeles, la leggenda vuole che i rancheros locali avessero dato quel nome sinistro al sito per tenere lontana la gente dalle operazioni di furto di bestiame dei fratelli Archuleta.

Ghost Ranch resta oggi uno dei luoghi più importanti al mondo per lo studio della vita nel Triassico. Le campagne di scavo, che quest’estate celebrano il ventesimo anniversario, continuano a portare alla luce pezzi di un ecosistema preistorico che sembra quasi alieno rispetto al mondo attuale. Eppure, molte delle soluzioni corporee sperimentate da quelle creature anticipavano caratteristiche che sarebbero poi ricomparse nei dinosauri, negli uccelli e in altri gruppi. Il Labrujasuchus expectatus è la prova vivente, anzi fossile, che l’evoluzione ama le sorprese e che il registro fossile ha ancora molto da raccontare.

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Il suo nome è Tylosaurus rex e non ha nulla a che fare con il più celebre tirannosauro, anche se la ferocia non gli mancava affatto. Questo colossale rettile marino, lungo circa 13 metri (quanto uno scuolabus americano), è stato appena identificato grazie a fossili rinvenuti in Texas, e rappresenta una delle scoperte più importanti degli ultimi anni nel campo della paleontologia marina. A descriverlo è stato un team di ricercatori dell’American Museum of Natural History, del Perot Museum of Nature and Science di Dallas e della Southern Methodist University, in uno studio pubblicato nel maggio 2026.

La storia di questa scoperta ha qualcosa di romanzesco. Tutto è partito da un dettaglio notato da Amelia Zietlow, allora dottoranda, che si è accorta che un fossile nella collezione del museo era stato erroneamente classificato come Tylosaurus proriger, una specie già nota. Dopo un confronto diretto con il fossile originale conservato ad Harvard, è emerso che quei resti texani appartenevano a qualcosa di completamente diverso. E di molto più grosso. I fossili, risalenti a circa 80 milioni di anni fa, hanno rivelato un animale dotato di denti finemente seghettati, una caratteristica piuttosto rara tra i mosasauri, e di una muscolatura della mascella e del collo evidentemente progettata per la potenza bruta.

Violenza tra giganti: le prove nei fossili

Il Tylosaurus rex non era solo enorme. Era anche, a quanto pare, estremamente aggressivo. Uno degli esemplari più famosi associati a questa specie è soprannominato “The Black Knight” ed è conservato al Perot Museum di Dallas. Al fossile manca la punta del muso e presenta una frattura alla mandibola inferiore. Secondo i ricercatori, queste ferite non furono causate da un altro predatore, ma da un altro esemplare della stessa specie. Ron Tykoski, coautore dello studio e curatore di paleontologia dei vertebrati al Perot Museum, ha sottolineato come le evidenze di violenza intraspecifica in questo animale superino qualsiasi cosa sia mai stata documentata in altri esemplari di Tylosaurus.

Alcuni fossili celebri, precedentemente attribuiti al Tylosaurus proriger, sono stati riassegnati al Tylosaurus rex. Tra questi figurano “Bunker”, esposto all’Università del Kansas, e “Sophie”, visibile allo Yale Peabody Museum. Il nome scelto per la nuova specie è anche un omaggio al paleontologo John Thurmond, che già negli anni Sessanta aveva intuito che i grandi tilosauri del Texas nordorientale potessero appartenere a una specie separata, chiamandoli informalmente “tiranni del mare”.

Una scoperta che obbliga a rivedere le teorie sull’evoluzione dei mosasauri

Al di là dell’impatto mediatico, questa scoperta ha implicazioni scientifiche profonde. Il team di ricerca ha evidenziato un problema noto nella comunità paleontologica: il dataset principale utilizzato per studiare le relazioni evolutive dei mosasauri è rimasto sostanzialmente invariato per quasi trent’anni. Per questo motivo, gli scienziati hanno costruito un nuovo framework evolutivo specifico per i tilosauri, suggerendo che molte conclusioni precedenti andrebbero riconsiderate. Come ha spiegato la stessa Zietlow, non si tratta solo di dare un nome a una nuova specie. Si tratta di aggiornare gli strumenti e le assunzioni con cui si studia un intero gruppo di rettili marini che ha dominato gli oceani per milioni di anni. Il Tylosaurus rex, insomma, non ha finito di sorprendere. E probabilmente non sarà l’ultima volta che i fossili del Texas costringeranno la scienza a riscrivere qualche pagina.

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Un rettile preistorico imparentato con i coccodrilli sta costringendo la comunità scientifica a rivedere parecchie certezze. Si chiama Sonselasuchus cedrus, aveva più o meno le dimensioni di un barboncino, e la cosa davvero sorprendente è questa: da piccolo camminava su quattro zampe, ma una volta adulto passava a camminare su due. Un cambiamento nel modo di muoversi che, nel registro fossile, è qualcosa di estremamente raro. La scoperta, pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology, arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università di Washington e del Burke Museum, ed è frutto di oltre dieci anni di scavi nel Petrified Forest National Park, in Arizona.

Il Sonselasuchus cedrus apparteneva agli shuvosauridi, un gruppo di rettili che durante il Triassico superiore (grossomodo tra 225 e 201 milioni di anni fa) somigliavano in maniera impressionante ai dinosauri ornitomimidi. Alto circa 65 centimetri, aveva un becco privo di denti, orbite oculari grandi e ossa cave. Caratteristiche che ricordano molto da vicino certi dinosauri teropodi, ma che in realtà si sono evolute in modo del tutto indipendente. Come spiega Elliott Armour Smith, autore principale dello studio, questa somiglianza è probabilmente il risultato del fatto che i rettili della linea dei coccodrilli e quelli della linea degli uccelli si sono evoluti negli stessi ecosistemi, finendo per occupare ruoli ecologici analoghi. Convergenza evolutiva, la chiamano. E il Sonselasuchus ne è un esempio perfetto.

Come si è scoperto il passaggio da quattro a due zampe

La chiave sta nelle proporzioni degli arti. Analizzando i fossili a disposizione, i ricercatori hanno notato che gli esemplari più giovani presentavano arti anteriori e posteriori di lunghezza abbastanza simile. Negli adulti, invece, le zampe posteriori risultavano decisamente più lunghe e robuste. Questo schema di crescita differenziale suggerisce che il Sonselasuchus nascesse quadrupede e sviluppasse gradualmente una postura bipede. Una trasformazione che Smith definisce, senza mezzi termini, “particolarmente peculiare”.

La quantità di materiale fossile disponibile è impressionante. Nel 2014, il professor Christian Sidor (coautore dello studio) faceva parte della squadra che ha rinvenuto 950 fossili di Sonselasuchus in un unico sito. Da allora, gli scavi hanno prodotto oltre 3.000 reperti ossei, rendendo questa località una delle più ricche mai scoperte per il Triassico. E non sembra volersi esaurire: Sidor stesso ha dichiarato che il giacimento continua a restituire materiale nuovo e interessante.

Foreste antiche e nomi che raccontano una storia

Il nome della specie, cedrus, fa riferimento ai cedri, conifere sempreverdi simili a quelle che popolavano le foreste del Triassico superiore. Il nome del genere, Sonselasuchus (si pronuncia più o meno “sawn-SAY-la-SOOK-us”), deriva invece dal Sonsela Member, lo strato geologico della Formazione Chinle dove sono stati trovati i resti. Oltre al Sonselasuchus, lo stesso giacimento ha restituito fossili di pesci, anfibi, dinosauri e altri rettili, coinvolgendo nel corso degli anni oltre 30 studenti e volontari dell’Università di Washington.

Quello che rende questa scoperta così affascinante non è solo la stranezza biologica di un animale che cambiava postura crescendo. È il fatto che un parente dei coccodrilli abbia sviluppato, in modo completamente autonomo, tratti che normalmente associamo ai dinosauri. Il Sonselasuchus cedrus ricorda che l’evoluzione non segue percorsi lineari, e che le sorprese, nei fossili come nella scienza, non finiscono mai.

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Ogni respiro che un essere vivente compie sulla terraferma ha radici antichissime. Un rettile mummificato vecchio di 289 milioni di anni, scoperto in una grotta dell’Oklahoma, sta riscrivendo le conoscenze su come gli animali vertebrati abbiano iniziato a respirare fuori dall’acqua. Si chiama Captorhinus aguti, era grande pochi centimetri e somigliava a una piccola lucertola. Eppure nascondeva dentro di sé la più antica testimonianza conosciuta del sistema di respirazione basato sulle costole, lo stesso meccanismo che oggi fa funzionare i polmoni di rettili, uccelli e mammiferi. Lo studio, pubblicato su Nature nell’aprile 2026, è il frutto di un lavoro internazionale guidato da ricercatori dell’Università di Toronto e di Harvard.

La cosa straordinaria non è solo l’età del fossile. È quello che contiene. Oltre alle ossa, il Captorhinus conserva pelle tridimensionale, cartilagine calcificata e persino tracce di proteine originali. Queste ultime sono quasi 100 milioni di anni più vecchie di qualsiasi altra proteina mai identificata in un fossile. Un dato che, da solo, basterebbe a far tremare le fondamenta della paleontologia molecolare.

Condizioni uniche e tecnologia avanzata per una scoperta eccezionale

Il fossile proviene dai sistemi di grotte vicino a Richards Spur, in Oklahoma, un sito famoso per la straordinaria conservazione di vita terrestre del tardo Paleozoico. Lì, idrocarburi provenienti da infiltrazioni petrolifere e fango privo di ossigeno hanno protetto non solo le ossa ma anche tessuti delicati come pelle e cartilagine. Il risultato è un fossile mummificato in tre dimensioni, congelato nella sua posizione finale con un braccio ripiegato sotto il corpo.

Per studiarlo senza danneggiarlo, i ricercatori hanno usato la tomografia computerizzata a neutroni in una struttura specializzata in Australia. Le scansioni hanno rivelato dettagli nascosti sotto la roccia: una pelle squamosa con una texture a fisarmonica, molto simile a quella delle attuali lucertole vermiformi. Ma la vera sorpresa stava più in profondità. Analizzando tre esemplari di Captorhinus, il team ha ricostruito un sistema respiratorio completo che include uno sterno cartilagineo segmentato, costole sternali e connessioni tra la gabbia toracica e il cingolo scapolare.

Dalla respirazione cutanea al dominio della terraferma

Prima che questo sistema si evolvesse, gli anfibi respiravano attraverso la pelle e spingevano l’aria nei polmoni con movimenti della bocca e della gola. Funzionava, certo, ma poneva limiti enormi ai livelli di attività. La respirazione costale documentata nel Captorhinus rappresenta un salto evolutivo formidabile: muscoli intercostali che espandono e comprimono la cavità toracica, portando più ossigeno e rimuovendo anidride carbonica in modo molto più efficiente.

Come ha spiegato Ethan Mooney, dottorando ad Harvard e coautore dello studio, questa innovazione è stata rivoluzionaria perché ha permesso ai primi amnioti di adottare uno stile di vita decisamente più attivo. Il professor Robert R. Reisz, dell’Università di Toronto, ha aggiunto che il sistema trovato nel Captorhinus rappresenta probabilmente la condizione ancestrale della respirazione assistita dalle costole presente oggi in rettili, uccelli e mammiferi.

In pratica, quel piccolo rettile mummificato di 289 milioni di anni fa non era solo un animale che cercava riparo in una grotta dell’Oklahoma. Era un pioniere biologico, dotato di un’architettura respiratoria che avrebbe cambiato per sempre il destino della vita sulla terraferma. I fossili sono ora conservati al Royal Ontario Museum di Toronto, dove restano a disposizione per ulteriori studi. E qualcosa dice che non hanno ancora finito di raccontare la loro storia.

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Un serpente che non rientra in nessuna categoria nota

Tutto è partito da una popolazione di serpenti verdi trovata nel Myanmar centrale, in una zona geograficamente compresa tra gli areali di due specie già conosciute. A nord vive la vipera dalla coda rossa (Trimeresurus erythrurus), un serpente verde brillante e privo di qualsiasi macchia sul corpo. A sud, invece, si trova la vipera delle mangrovie (Trimeresurus purpureomaculatus), che presenta chiazze scure lungo il dorso e può apparire grigia, gialla, marrone o nera, ma mai verde.

Nel mezzo, i ricercatori si sono imbattuti in esemplari verdi con gradi variabili di macchie sul corpo. A prima vista sembravano un incrocio tra le due specie note, tanto che il team guidato dal dottor Chan Kin Onn ha inizialmente sospettato si trattasse di una popolazione ibrida. Le analisi genomiche, però, hanno raccontato una storia completamente diversa: questi serpenti non sono affatto ibridi. Rappresentano una specie distinta, con una propria linea evolutiva indipendente. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys, e si appoggia a un precedente lavoro genomico apparso su Systematic Biology.

La nuova specie di serpente e il rompicapo dell’aspetto variabile

Come se la faccenda non fosse già abbastanza intricata, la vipera di Ayeyarwady presenta un’altra caratteristica che ha lasciato perplessi gli scienziati. L’aspetto fisico di questa nuova specie di serpente varia enormemente da una popolazione all’altra. Alcune popolazioni mostrano un colore verde scuro con evidenti macchie dorsali, il che le rende abbastanza facili da distinguere dalla vipera dalla coda rossa. Altre popolazioni, invece, sono di un verde brillante e completamente prive di macchie, risultando praticamente identiche alla cugina settentrionale.

In pratica, la stessa specie riesce ad essere contemporaneamente simile e diversa dai suoi parenti più stretti. Secondo il dottor Chan, la spiegazione potrebbe risiedere in antichi scambi genetici: in qualche momento del passato, la vipera di Ayeyarwady potrebbe aver condiviso geni sia con la vipera dalla coda rossa del nord sia con la vipera delle mangrovie del sud. Questa interpretazione è coerente con lo studio genomico del 2023, che ha analizzato la delimitazione delle specie tenendo conto proprio del flusso genico tra popolazioni.

Il nome e il territorio della vipera di Ayeyarwady

Il nome scelto per questa nuova specie di serpente non è casuale. L’Ayeyarwady è il fiume più grande e importante del Myanmar, e il suo ampio delta si estende tra il fiume Pathein a ovest e il fiume Yangon a est. Proprio questi sistemi fluviali e i bacini circostanti segnano i confini occidentali e orientali dell’areale conosciuto della specie. Un omaggio geografico azzeccato, che lega in modo diretto il rettile al cuore acquatico del paese.

Le vipere asiatiche del genere Trimeresurus sono notoriamente difficili da classificare, perché coprono l’intero spettro della variabilità morfologica. Alcuni gruppi contengono specie multiple che sembrano identiche tra loro, mentre altri ospitano esemplari dall’aspetto molto diverso che in realtà appartengono alla stessa specie. La scoperta della vipera di Ayeyarwady è l’ennesima dimostrazione che la natura non ama le etichette troppo rigide, e che dietro un aspetto familiare può nascondersi qualcosa di completamente nuovo.

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