Rendere giovani delle cellule staminali del sangue ormai invecchiate sembrava fantascienza fino a poco tempo fa. Eppure un gruppo di ricercatori del Mount Sinai di New York ha dimostrato che è possibile, almeno nei topi, riportare queste cellule a uno stato funzionale giovanile. Il trucco? Intervenire su minuscoli organelli cellulari chiamati lisosomi, che funzionano come centri di riciclaggio interni alla cellula. Quando invecchiano, questi lisosomi diventano iperattivi, troppo acidi e danneggiati, innescando una cascata di problemi che compromette la capacità del corpo di rigenerare sangue e difese immunitarie.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Cell Stem Cell nel maggio 2026, ha preso in esame le cosiddette cellule staminali ematopoietiche, quelle cellule rare e longeve che risiedono nel midollo osseo e che producono tutte le cellule del sangue e del sistema immunitario. Con l’avanzare dell’età, queste cellule perdono progressivamente la loro efficienza. Il risultato è un sistema immunitario più debole, una maggiore vulnerabilità alle infezioni e un rischio crescente di sviluppare patologie del sangue, comprese forme pretumorali come l’emopoiesi clonale. Vale la pena ricordare che, secondo i dati del National Cancer Institute, l’età mediana alla diagnosi di cancro è 67 anni, e l’invecchiamento resta uno dei fattori di rischio più significativi.

Come funziona il ringiovanimento delle cellule staminali

Il team guidato dalla dottoressa Saghi Ghaffari ha scoperto che i lisosomi nelle cellule staminali del sangue invecchiate presentano un’attività eccessiva e anomala. Questa disfunzione altera l’equilibrio metabolico e la stabilità epigenetica delle cellule. Utilizzando tecniche avanzate come la trascrittomica a singola cellula, i ricercatori hanno bloccato questa iperattività lisosomiale con un inibitore specifico della ATPasi vacuolare. I risultati sono stati notevoli: le cellule staminali vecchie hanno ripreso a comportarsi come cellule giovani e sane, riacquistando la capacità di rigenerarsi, di produrre cellule del sangue e immunitarie in modo equilibrato, e di generare nuove cellule staminali funzionali. Si è osservato anche un miglioramento del metabolismo mitocondriale, una riduzione dell’infiammazione e pattern epigenetici più sani.

La parte forse più impressionante riguarda i test condotti con un approccio ex vivo, dove le cellule staminali del sangue vengono prelevate, trattate in laboratorio e poi reintrodotte nell’organismo. In questo scenario, la capacità di formare sangue è aumentata di oltre otto volte. Otto volte. Un dato che fa riflettere sulle potenzialità concrete di questa scoperta.

Prospettive terapeutiche e prossimi passi

Le implicazioni vanno ben oltre il laboratorio. Questa ricerca potrebbe aprire la strada a nuove terapie anti invecchiamento mirate, a trattamenti per i disturbi del sangue legati all’età e a un miglioramento significativo degli esiti dei trapianti di cellule staminali nei pazienti anziani. Potrebbe anche perfezionare le procedure di condizionamento utilizzate nella terapia genica. Come ha sottolineato la stessa Ghaffari, l’invecchiamento delle cellule staminali del sangue non è un destino irreversibile: queste cellule hanno la capacità di tornare indietro, di “rimbalzare” verso uno stato più giovane.

Il gruppo di ricerca sta ora indagando se la disfunzione lisosomiale nelle cellule staminali invecchiate possa contribuire alla formazione di cellule staminali leucemiche, creando un potenziale collegamento tra invecchiamento cellulare normale e sviluppo del cancro. Una pista che, se confermata, potrebbe ridisegnare la comprensione di come nascono alcune delle malattie più temute. Lo studio ha visto la collaborazione con l’Imagine Institute e l’INSERM di Parigi, con finanziamenti dai National Institutes of Health e da altre importanti istituzioni.

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Un nuovo studio pubblicato su The Lancet Digital Health ha svelato qualcosa di davvero inatteso: dopo un ictus, alcune aree del cervello non danneggiate possono mostrare segni di ringiovanimento. Non è fantascienza, ma il risultato di un’analisi condotta su oltre 500 sopravvissuti a un ictus, portata avanti dai ricercatori del USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute nell’ambito del progetto internazionale ENIGMA Stroke Recovery. In pratica, mentre la parte del cervello colpita dal danno invecchia più rapidamente, quella opposta sembra fare il percorso inverso. Come se il cervello, di fronte a una crisi, decidesse di potenziare ciò che ancora funziona.

Il meccanismo è affascinante. Attraverso modelli di deep learning addestrati su decine di migliaia di risonanze magnetiche, il team ha stimato l’età biologica di 18 diverse regioni cerebrali in ciascun emisfero. Da questo confronto tra età prevista ed età reale è emerso un dato sorprendente: chi aveva subìto un ictus più grave e presentava deficit motori importanti, anche dopo sei mesi di riabilitazione, mostrava un’età cerebrale più giovane del previsto nelle aree opposte alla lesione. Questo effetto si concentrava soprattutto nella rete frontoparietale, fondamentale per la pianificazione dei movimenti, l’attenzione e la coordinazione.

Cosa significa davvero questo “ringiovanimento” cerebrale

Attenzione però: non si tratta di una guarigione miracolosa. Hosung Kim, professore associato di neurologia alla Keck School of Medicine della USC, ha spiegato che questo schema non indica un pieno recupero delle funzioni motorie. Piuttosto, riflette il tentativo del cervello di adattarsi, di riorganizzare le proprie reti quando il sistema motorio danneggiato non riesce più a funzionare normalmente. È neuroplasticità in azione, resa visibile grazie a strumenti che fino a poco tempo fa non esistevano. I metodi di imaging tradizionali non avrebbero mai potuto catturare queste sfumature.

Lo studio ha potuto raggiungere questa profondità di analisi proprio grazie alla scala del progetto ENIGMA, che ha aggregato dati provenienti da 34 centri di ricerca in otto Paesi. Arthur W. Toga, direttore dello Stevens INI, ha sottolineato come solo mettendo insieme centinaia di casi e applicando intelligenza artificiale avanzata sia stato possibile individuare questi schemi sottili di riorganizzazione cerebrale, altrimenti invisibili in studi più piccoli.

Verso una riabilitazione personalizzata dopo l’ictus

Il passo successivo è altrettanto ambizioso. I ricercatori intendono seguire i pazienti nel tempo, dalle prime fasi post ictus fino al recupero a lungo termine. Capire come evolvono questi pattern di invecchiamento e ringiovanimento cerebrale potrebbe permettere ai medici di costruire percorsi di riabilitazione personalizzata, calibrati sulla situazione unica di ogni persona. Lo studio, finanziato dai National Institutes of Health e supportato da istituzioni internazionali come la University of British Columbia, la Monash University e l’Università di Oslo, apre una finestra nuova su come il cervello combatte per riprendersi dopo un ictus. E questo, a prescindere dalle cautele scientifiche necessarie, resta un dato che porta con sé una dose di speranza concreta.

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