Una serie di ritrovamenti in siti archeologici tra Spagna e Francia sta riscrivendo quello che sappiamo sulle capacità tecniche dei Neandertal. I nostri cugini evolutivi, a quanto pare, utilizzavano i denti di rinoceronte antico come veri e propri strumenti per lavorazioni pesanti. Non parliamo di un uso casuale o improvvisato, ma di qualcosa che sembra indicare una scelta deliberata e ripetuta nel tempo, il che rende tutto ancora più interessante.

I reperti provengono da diversi siti sparsi nella penisola iberica e nel sud della Francia, aree dove la presenza dei Neandertal è documentata da decenni. Quello che però non era mai emerso con tanta chiarezza è il rapporto tra questi ominidi e la megafauna dell’epoca, in particolare i rinoceronti preistorici. Le analisi condotte sui denti recuperati mostrano segni di usura compatibili con attività di fabbricazione, come se fossero stati impiegati per lavorare materiali duri, probabilmente legno o osso. È il tipo di evidenza che costringe a ripensare parecchie cose.

Non solo pietre: la versatilità tecnologica dei Neandertal

Per anni si è parlato quasi esclusivamente di strumenti in pietra quando si discuteva della tecnologia neandertaliana. Schegge, bifacciali, raschiatoi. Tutto vero, tutto documentato. Ma questa nuova scoperta aggiunge un tassello che era rimasto nell’ombra. I Neandertal non si limitavano a sfruttare la selce o il quarzo. Cercavano materiali alternativi, e i denti di rinoceronte rappresentavano evidentemente una risorsa preziosa, dotata di una durezza e una resistenza particolari.

Il fatto che ritrovamenti simili emergano da siti distanti tra loro, in Spagna e in Francia, suggerisce che non si trattava di un comportamento isolato. Potrebbe essere stata una pratica diffusa tra diversi gruppi di Neandertal, magari trasmessa culturalmente. E qui si apre un capitolo enorme, perché ogni volta che si parla di trasmissione culturale tra i Neandertal, si tocca un nervo scoperto della paleoantropologia.

Cosa ci dicono davvero questi ritrovamenti

Al di là del dato tecnico, quello che colpisce è la capacità di adattamento e di problem solving che questi ritrovamenti lasciano intravedere. Scegliere un dente di rinoceronte come utensile per lavorazioni pesanti significa aver osservato le proprietà di quel materiale, averlo testato, e aver deciso che funzionava meglio di altre opzioni disponibili. Non è un comportamento banale.

I Neandertal continuano a sorprendere, e ogni nuova scoperta rende più sfumato il confine tra le loro capacità cognitive e quelle attribuite tradizionalmente solo all’Homo sapiens. Questi denti di rinoceronte, consumati dall’uso e dal tempo, raccontano una storia di ingegno che merita attenzione. E che probabilmente è solo la punta di qualcosa di molto più grande.

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Un rinoceronte nell’Artico sembra quasi uno scherzo, eppure è esattamente quello che un gruppo di ricercatori del Canadian Museum of Nature ha portato alla luce. Il fossile, recuperato sull’isola di Devon nel territorio canadese del Nunavut, risale a circa 23 milioni di anni fa e appartiene a una specie mai documentata prima. La scoperta non è solo spettacolare dal punto di vista visivo: cambia parecchie carte in tavola su come questi animali si siano spostati tra i continenti.

La nuova specie è stata battezzata Epiatheracerium itjilik, dove “itjilik” significa “gelido” in Inuktitut, la lingua degli Inuit. Per scegliere il nome, il team ha collaborato con Jarloo Kiguktak, anziano Inuit ed ex sindaco di Grise Fiord, la comunità Inuit più settentrionale del Canada. E non è un dettaglio da poco: racconta anche di un approccio alla scienza che cerca il dialogo con chi quei territori li abita da sempre.

Parliamo di un rinoceronte piuttosto diverso da quelli che vengono in mente oggi. Niente corno, corporatura più leggera, dimensioni paragonabili a quelle di un rinoceronte indiano moderno ma con un aspetto decisamente meno imponente. L’analisi dei denti suggerisce che l’esemplare sia morto tra la giovinezza e la mezza età adulta. Il fossile è conservato in modo eccezionale: circa il 75% dello scheletro è stato recuperato, con ossa tridimensionali solo parzialmente mineralizzate. Una rarità assoluta per reperti di questa età.

Come un fossile artico cambia la mappa delle migrazioni dei rinoceronti

La parte davvero rivoluzionaria della ricerca, pubblicata su Nature Ecology and Evolution, riguarda le rotte migratorie. Fino a oggi si pensava che il ponte terrestre del Nord Atlantico, quello che collegava Europa e Nord America passando per la Groenlandia, avesse smesso di funzionare come corridoio per i mammiferi terrestri circa 56 milioni di anni fa. Questo rinoceronte artico racconta una storia diversa. Le analisi condotte dal team della dottoressa Danielle Fraser, che ha confrontato 57 specie di rinocerontidi, suggeriscono che gli spostamenti tra i due continenti siano proseguiti molto più a lungo, forse fino al Miocene.

Il sito del ritrovamento è il cratere di Haughton, largo 23 chilometri, il sito fossilifero del Miocene più settentrionale conosciuto. All’epoca era coperto da foreste temperate, un paesaggio radicalmente diverso dal permafrost ghiacciato di oggi. Il cratere si riempì d’acqua formando un lago che conservò piante e animali della zona. I cicli di gelo e disgelo nel corso dei millenni hanno poi spinto i fossili verso la superficie attraverso un processo chiamato crioturbazione.

Proteine antiche e nuove frontiere per la paleontologia

A rendere ancora più significativa la scoperta del rinoceronte fossile artico, nel luglio 2025 uno studio separato pubblicato su Nature ha annunciato il recupero di proteine parziali dallo smalto dei denti dell’animale. Il lavoro, guidato da Ryan Sinclair Paterson dell’Università di Copenaghen, estende di milioni di anni la finestra temporale entro cui è possibile ottenere sequenze proteiche utili. Questo apre scenari nuovi per lo studio delle biomolecole antiche e dell’evoluzione dei mammiferi.

Gran parte del materiale fossile fu raccolto originariamente nel 1986 dalla dottoressa Mary Dawson, pioniera della paleontologia artica al Carnegie Museum of Natural History, scomparsa nel 2020 a 89 anni e riconosciuta come coautrice dello studio. Le spedizioni successive, condotte tra la fine degli anni Duemila e gli anni successivi, hanno portato alla luce ulteriori resti e anche un’altra specie notevole: Puijila darwini, antenato di transizione delle foche.

Come ha sottolineato Fraser, questa ricerca dimostra che l’Artico continua a offrire conoscenze che ampliano la comprensione della diversificazione dei mammiferi nel tempo. E che un rinoceronte sepolto nel ghiaccio da 23 milioni di anni può ancora insegnare qualcosa di nuovo a tutti.

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