Una collezione di tavolette cuneiformi rimasta quasi dimenticata per decenni nei depositi del Museo Nazionale della Danimarca è stata finalmente decifrata, e quello che ne è venuto fuori è un mix sorprendente di magia, politica, vita quotidiana e persino burocrazia antica. Il progetto, portato avanti dai ricercatori dell’Università di Copenaghen e del museo danese, ha permesso di analizzare e digitalizzare per la prima volta l’intera raccolta, con risultati che stanno facendo parlare la comunità accademica internazionale. Circa 5.200 anni fa, nella regione che oggi corrisponde a Iraq e Siria, le persone iniziarono a premere simboli nell’argilla per registrare informazioni. Quella tecnologia, la scrittura cuneiforme, ha retto intere civiltà. Eppure molte di queste tavolette erano rimaste lì, in attesa che qualcuno le leggesse davvero.

Il progetto si chiama “Hidden Treasures: The National Museum’s Cuneiform Collection” ed è stato coordinato da Nicole Brisch dell’Università di Amburgo e Anne Haslund Hansen del Museo Nazionale, con il supporto di diverse fondazioni. Un lavoro enorme, che ha restituito lettere tra sovrani, istruzioni mediche, testi amministrativi e rituali magici di straordinaria rarità.

Rituali anti stregoneria e testi dalla città di Hama

Tra i ritrovamenti più affascinanti ci sono le tavolette cuneiformi provenienti dall’antica città siriana di Hama, esplorata da una spedizione danese negli anni Trenta. Nel 720 a.C. le forze assire distrussero la città, portando via gran parte dei suoi tesori. Ma alcune tavolette rimasero tra le macerie e finirono, col tempo, nella collezione danese. Secondo l’assiriologo Troels Pank Arbøll, questi testi hanno circa 3.000 anni e trattano di cure mediche e incantesimi magici. Erano parte di quella che probabilmente era una grande biblioteca templare.

Una tavoletta in particolare ha colpito i ricercatori: contiene un rituale anti stregoneria legato direttamente all’autorità reale assira. La cerimonia durava un’intera notte e prevedeva la combustione di piccole figure in cera e argilla, accompagnata da formule recitate da un esorcista. Questo genere di pratiche era strettamente legato al cuore del potere assiro, quindi trovarne traccia in una città periferica come Hama è stato del tutto inaspettato.

Gilgamesh potrebbe essere esistito davvero (e c’è anche una birra)

Altro pezzo forte della collezione: una copia di una lista regale che elenca sovrani sia mitici che storici, risalendo a un’epoca precedente al diluvio universale narrato nella tradizione mesopotamica. Alcune versioni di questa lista includono il leggendario re Gilgamesh, protagonista della celebre epopea. “Questo la rende uno dei pochissimi documenti che suggeriscono che Gilgamesh possa essere realmente esistito. Non avevamo idea di possedere una copia di quella lista qui in Danimarca”, ha commentato Arbøll.

E poi c’è il lato più umano, quasi tenero, di queste scoperte. Molte tavolette cuneiformi contengono inventari, liste del personale, contabilità. Roba concreta, quotidiana. Una di queste registra qualcosa di assolutamente banale: una ricevuta per la birra. Sì, millenni prima delle fatture elettroniche, qualcuno si era preso la briga di annotare su un pezzo d’argilla una transazione legata alla bevanda più popolare del mondo antico. Un dettaglio piccolo, certo, ma che racconta moltissimo di quanto fossero organizzate e complesse quelle società. Non solo guerre e rituali, insomma: anche il bisogno molto pratico di tenere i conti in ordine.

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Un santuario romano nascosto sotto le strade di Francoforte sta restituendo indizi straordinari su pratiche religiose antiche, inclusa la possibilità di sacrifici umani. La notizia ha fatto il giro della comunità scientifica europea dopo che un team internazionale di ricercatori ha ottenuto oltre un milione di euro di finanziamenti per studiare a fondo questo complesso cultuale, considerato tra le scoperte più rilevanti degli ultimi decenni nel cuore della Germania romana.

Il sito si trova nell’antica città di Nida, oggi quartiere di Heddernheim, nella zona nordovest di Francoforte. Ed è saltato fuori quasi per caso, durante i lavori di costruzione di una scuola. Un classico colpo di fortuna archeologico, di quelli che capitano una volta ogni generazione. Tra il 2016 e il 2018, e poi ancora nel 2022, gli archeologi dell’ufficio monumentale cittadino hanno scavato oltre 4.500 metri quadrati, portando alla luce un complesso cultuale cinto da mura e rimasto praticamente intatto dall’epoca romana. Una cosa rara, quasi incredibile.

Il progetto di ricerca coinvolge istituzioni di peso: il Museo Archeologico di Francoforte, l’Università Goethe di Francoforte, l’Università di Basilea e la Commissione Romano Germanica dell’Istituto Archeologico Tedesco. Finanziato congiuntamente dalla Deutsche Forschungsgemeinschaft e dal Fondo Nazionale Svizzero per la Scienza, il lavoro durerà tre anni e vedrà la partecipazione di cinque giovani ricercatori impegnati in programmi di dottorato e post dottorato.

Tracce di rituali, offerte e forse qualcosa di più oscuro

Il santuario romano comprende undici edifici in pietra costruiti in più fasi, circa 70 pozzi e dieci fosse utilizzate per deposizioni rituali. La pianta del complesso non ha paralleli noti nelle province romane della Germania o della Gallia, il che rende tutto ancora più affascinante. Dalle strutture sono emersi oltre 5.000 frammenti di intonaco dipinto, elementi in bronzo di porte e finestre, e un ricchissimo patrimonio di oggetti votivi.

Nei pozzi e nelle fosse gli archeologi hanno trovato vasi in ceramica, resti vegetali, ossa animali (pesci e uccelli soprattutto), interpretati come residui di pasti rituali e offerte alle divinità. Accanto a questi materiali, 254 monete romane e più di 70 fibule in argento e bronzo, alcune perfettamente conservate. Oggetti tipici dei contesti religiosi romani.

Ma il dato che ha fatto sobbalzare la comunità scientifica è un altro. In uno dei pozzi è stato rinvenuto uno scheletro umano, insieme a una statuetta in bronzo della dea Diana e a un’iscrizione dedicatoria a Mercurio Alateo datata 9 settembre 246 d.C. Questo potrebbe rappresentare un’evidenza di sacrificio umano, un ritrovamento estremamente raro per quest’area geografica e che, se confermato, aprirebbe scenari del tutto nuovi sulla comprensione delle pratiche religiose nella regione.

Le iscrizioni e le immagini rinvenute suggeriscono la presenza di diverse divinità: Giove, Giove Dolicheno, Mercurio Alateo, Diana, Apollo ed Epona. Un mix che lascia pensare a un importante centro regionale dove più culti coesistevano, un crocevia religioso che serviva una popolazione culturalmente molto eterogenea.

Nida e il suo ruolo nella storia dell’impero romano

Il santuario romano di Nida non è una scoperta isolata. L’antica città ha già restituito tesori notevoli, tra cui la celebre “Iscrizione d’argento di Francoforte”, la più antica testimonianza scritta cristiana rinvenuta a nord delle Alpi. Fondata come base militare intorno agli anni 70 del primo secolo d.C., Nida crebbe fino a diventare un polo economico e culturale di primo piano entro l’inizio del secondo secolo d.C., per poi essere abbandonata attorno al 275/280 d.C.

Il team di ricerca punta ora a ricostruire nel dettaglio le pratiche rituali romane che animavano questo luogo, analizzando la disposizione degli edifici e i modelli di deposizione dei materiali. L’obiettivo è anche collocare il santuario di Nida nel contesto più ampio dei paesaggi religiosi delle province romane nordoccidentali. Un lavoro ambizioso, che potrebbe davvero cambiare la comprensione di come funzionava la vita religiosa ai confini dell’impero.

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Una nuova ricerca su reperti archeologici antichissimi sta cambiando radicalmente ciò che si sapeva sui giochi di dadi dei nativi americani. Fino a poco tempo fa, le prime testimonianze di queste pratiche ludiche venivano collocate in un periodo relativamente recente della preistoria nordamericana. Ora, però, uno studio condotto su manufatti antichi suggerisce che la tradizione abbia radici molto più profonde, anticipando di migliaia di anni le datazioni finora accettate dalla comunità scientifica.

E questo, vale la pena dirlo subito, non è un dettaglio da poco. Significa ripensare completamente il ruolo del gioco nelle culture native americane, e farlo con una consapevolezza nuova.

Cosa racconta davvero questa scoperta

Il punto centrale è semplice, almeno in apparenza. Un gruppo di ricercatori ha analizzato una serie di artefatti rinvenuti in siti archeologici nordamericani, identificandoli come strumenti utilizzati per giochi di dadi. La sorpresa è arrivata con le datazioni: questi oggetti risultano molto più antichi rispetto a qualsiasi altra prova documentata di giochi di dadi tra le popolazioni native.

Parliamo di un salto temporale enorme. Non qualche secolo, ma diverse migliaia di anni. Questo dato sposta l’intera linea temporale e costringe gli studiosi a riconsiderare quanto fossero sofisticate e strutturate le attività sociali e rituali di queste comunità in epoche remotissime.

I giochi di dadi dei nativi americani, del resto, non erano semplice intrattenimento. Avevano spesso un significato cerimoniale, spirituale, e fungevano da collante sociale tra i membri delle tribù. Sapere che queste pratiche esistevano già in tempi così lontani aggiunge uno strato di complessità affascinante alla comprensione di queste civiltà.

Perché è importante guardare oltre i numeri

La tentazione, quando escono notizie del genere, è fermarsi al dato cronologico. Ma la vera portata di questa scoperta va oltre le date. Quello che emerge è un quadro in cui le società precolombiane avevano sviluppato sistemi di gioco complessi ben prima di quanto chiunque avesse ipotizzato. E non si trattava di qualcosa di marginale nella loro vita quotidiana.

I giochi di dadi dei nativi americani erano intrecciati con la cosmologia, con le decisioni collettive, persino con la risoluzione di conflitti tra gruppi diversi. Trovarli attestati così indietro nel tempo significa riconoscere che queste forme di organizzazione culturale non sono un’acquisizione tarda, ma un elemento fondante.

C’è poi un aspetto metodologico che vale la pena sottolineare. Questo studio dimostra quanto sia importante tornare a esaminare con occhi nuovi e tecnologie aggiornate reperti che magari giacciono nei depositi dei musei da decenni, mai analizzati con gli strumenti giusti. A volte le risposte più sorprendenti non arrivano da nuovi scavi, ma da uno sguardo più attento a ciò che era già stato trovato.

Quello che resta, alla fine, è la conferma che la storia delle culture native americane continua a riservare sorprese. E che ogni volta che qualcuno pensa di aver tracciato un confine temporale definitivo, qualche manufatto dimenticato in un cassetto è pronto a smentirlo.

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