Il telescopio spaziale James Webb ha scovato qualcosa che, secondo le teorie attuali, non dovrebbe esistere. Almeno non così presto nella storia del cosmo. Una galassia massiccia, formatasi meno di 2 miliardi di anni dopo il Big Bang, sembra non avere alcuna rotazione. Un comportamento che normalmente si osserva solo in galassie molto più vecchie e vicine a noi. E questo, per gli astronomi, è un bel grattacapo.

La scoperta arriva da un gruppo di ricercatori guidati da Ben Forrest, scienziato del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell’Università della California a Davis. Lo studio, pubblicato il 4 maggio 2026 su Nature Astronomy, descrive le osservazioni condotte sulla galassia catalogata come XMM-VID1-2075. Una galassia che, per dimensioni e massa stellare, surclassa già di parecchie volte la nostra Via Lattea. Eppure, quando il team ha analizzato il suo moto interno, la sorpresa è stata enorme: nessun segno di rotazione. Solo un movimento caotico e casuale delle stelle al suo interno. “Questo è coerente con alcune delle galassie più massicce nell’universo vicino, ma trovarlo così presto nella storia cosmica è stato davvero inaspettato”, ha commentato Forrest.

Perché le galassie dovrebbero ruotare e cosa cambia adesso

I modelli teorici dicono che le galassie iniziano a ruotare mentre si formano. Il gas che affluisce verso l’interno, combinato con la forza di gravità, genera un momento angolare che mette tutto in movimento. Nel corso di miliardi di anni, collisioni e fusioni tra galassie possono modificare o addirittura annullare questa rotazione. Ma si tratta di un processo lentissimo, tipico di galassie che hanno avuto tempo di evolversi in ambienti densi. Trovare una galassia già priva di rotazione quando l’universo aveva meno di 2 miliardi di anni manda in cortocircuito buona parte di queste previsioni.

Il telescopio James Webb ha permesso di fare quello che da terra sarebbe stato quasi impossibile. Il team ha esaminato XMM-VID1-2075 insieme ad altre due galassie della stessa epoca. Tra le tre, una ruota chiaramente, un’altra mostra una struttura irregolare, e la terza, appunto, non ruota affatto. Forrest ha sottolineato come questo tipo di analisi sia stata condotta molte volte su galassie vicine, ma per oggetti così distanti e apparentemente piccoli nel cielo serviva la potenza del Webb. “Sta davvero spingendo la frontiera di questi studi”, ha detto.

Un’unica collisione catastrofica potrebbe spiegare tutto

La domanda, a questo punto, è come questa galassia sia diventata quella che gli scienziati chiamano un “slow rotator” così in fretta. Una possibile spiegazione non coinvolge una lunga serie di fusioni graduali, ma un singolo evento drammatico. Se due galassie che ruotavano in direzioni quasi opposte si fossero scontrate, i loro moti avrebbero potuto cancellarsi a vicenda. A supporto di questa ipotesi, il team ha individuato un eccesso di luminosità su un lato della galassia, che suggerisce la presenza di un altro oggetto in fase di interazione gravitazionale con il sistema.

Il gruppo di ricerca sta ora cercando altre galassie simili nell’universo primordiale. Confrontando le osservazioni con le simulazioni al computer, sarà possibile verificare se le attuali teorie sulla formazione galattica reggono davvero. Alcune simulazioni prevedono l’esistenza di un numero molto ridotto di galassie prive di rotazione nelle prime fasi cosmiche, ma le considerano estremamente rare. Ogni nuova scoperta come questa rappresenta un test cruciale. E per ora, il telescopio spaziale James Webb continua a riscrivere quello che si pensava di sapere su come nascono e si evolvono le galassie.

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Il campo magnetico di Saturno non assomiglia affatto a quello terrestre. Niente scudo ordinato e simmetrico: è sbilanciato, spostato su un lato, e per anni questa asimmetria ha rappresentato un rompicapo per la comunità scientifica. Ora, grazie all’analisi di dati raccolti dalla sonda Cassini nel corso di oltre un decennio, un gruppo di ricercatori ritiene di aver trovato la spiegazione. E la risposta, come spesso accade nello spazio, arriva da dove meno ce lo si aspetta.

La distorsione del campo magnetico di Saturno sembra legata a due fattori che lavorano insieme. Da una parte c’è la rotazione rapidissima del pianeta, che completa un giro su se stesso in poco più di dieci ore. Dall’altra, una nube densa di particelle cariche che proviene da una fonte ben precisa: Encelado, una delle lune più affascinanti del sistema solare. Encelado espelle continuamente getti di vapore acqueo e ghiaccio dai suoi geyser, e questo materiale, una volta ionizzato, va a popolare la magnetosfera di Saturno creando una sorta di ciambella di plasma attorno al pianeta.

Cosa hanno scoperto i ricercatori nei dati di Cassini

Analizzando i dati della missione Cassini, gli scienziati hanno notato che la regione in cui le particelle solari riescono a penetrare nell’atmosfera di Saturno non è centrata rispetto ai poli magnetici. È costantemente spostata. Questo sbilanciamento non è casuale e non cambia in modo imprevedibile: segue uno schema che dipende proprio dall’interazione tra la rotazione del pianeta e quella nube di plasma generata da Encelado.

In pratica, il campo magnetico di Saturno viene deformato dall’interno. La massa di particelle cariche che orbita attorno al pianeta esercita una pressione asimmetrica, e la velocità di rotazione amplifica questo effetto. Il risultato è un campo magnetico che appare “storto”, con conseguenze dirette su come il vento solare interagisce con l’atmosfera del gigante gassoso.

Perché questa scoperta conta

Capire come funziona il campo magnetico di Saturno non è solo una questione accademica. Le magnetosfere planetarie sono scudi fondamentali: proteggono le atmosfere dall’erosione causata dal vento solare e influenzano fenomeni come le aurore polari. Saturno, con la sua magnetosfera deformata, offre un caso di studio unico per comprendere come funzionano questi meccanismi anche su altri pianeti, compresi gli esopianeti gassosi che vengono scoperti con sempre maggiore frequenza.

La missione Cassini si è conclusa nel settembre 2017, quando la sonda è stata fatta precipitare nell’atmosfera di Saturno. Ma i dati che ha raccolto continuano a produrre scoperte. Questo studio ne è la prova: a distanza di anni, quelle misurazioni permettono ancora di riscrivere quello che pensavamo di sapere sul campo magnetico di Saturno e sul ruolo che una piccola luna ghiacciata gioca nell’equilibrio magnetico di un intero pianeta.

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La cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák potrebbe aver invertito il proprio senso di rotazione nel 2017, un fenomeno che secondo gli scienziati potrebbe condurla verso la sua distruzione. A provocare questo evento sarebbero stati i getti di gas espulsi dalla superficie della cometa, abbastanza potenti da alterarne completamente la dinamica di rotazione. Si tratta di un caso piuttosto raro nell’osservazione delle comete, e proprio per questo ha attirato l’attenzione della comunità astronomica internazionale.

Quando una cometa si avvicina al Sole, il calore provoca la sublimazione dei ghiacci presenti sulla sua superficie. I gas che fuoriescono generano delle spinte, un po’ come dei piccoli motori a reazione naturali. In condizioni normali, queste forze modificano leggermente la velocità di rotazione del nucleo cometario. Ma nel caso della cometa 41P, qualcosa di molto più drastico sembra essere accaduto. Le osservazioni condotte durante il passaggio ravvicinato del 2017 hanno mostrato un rallentamento estremo della rotazione, tanto marcato da far ipotizzare che il corpo celeste abbia effettivamente invertito il proprio spin.

Perché questo fenomeno è così importante

Un’inversione di rotazione non è un semplice dettaglio tecnico. Per una cometa, significa che le forze meccaniche interne subiscono sollecitazioni enormi. Il nucleo, già di per sé fragile perché composto da un miscuglio di ghiaccio, polveri e rocce, viene sottoposto a stress strutturali che possono comprometterne la coesione. In parole semplici, la cometa 41P potrebbe letteralmente andare in pezzi nei prossimi passaggi vicino al Sole.

Non sarebbe la prima volta che una cometa si disintegra, ma documentare il processo che porta alla frammentazione è un’opportunità scientifica enorme. Capire come e perché i getti di gas riescano a modificare la rotazione di un corpo celeste aiuta a comprendere meglio la fisica delle comete e, più in generale, il comportamento degli oggetti del sistema solare.

Cosa aspettarsi dai prossimi passaggi

La cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák ha un periodo orbitale di circa 5 anni e mezzo, il che significa che gli astronomi avranno altre occasioni per monitorarla da vicino. La domanda che tutti si pongono è se il nucleo cometario riuscirà a sopravvivere o se i prossimi avvicinamenti al Sole ne decreteranno la fine. Le osservazioni future saranno fondamentali per confermare l’ipotesi dell’inversione di spin e per tracciare eventuali segni di frammentazione già in corso.

Quello che rende questa storia affascinante è la fragilità nascosta dietro lo spettacolo luminoso delle comete. Dietro quelle code brillanti che affascinano da millenni, ci sono meccanismi violenti capaci di distruggere un oggetto cosmico in tempi relativamente brevi. La cometa 41P potrebbe essere, in un certo senso, una cometa che sta scrivendo il proprio capitolo finale.

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Le stelle giganti rosse nascondevano un mistero che resisteva da mezzo secolo, e ora finalmente qualcuno ha trovato la chiave per risolverlo. Un gruppo di astronomi dell’Università di Victoria e dell’Università del Minnesota ha utilizzato simulazioni con supercomputer di ultima generazione per capire come il materiale prodotto nelle profondità di queste stelle riesca a raggiungere la superficie. La risposta, pubblicata sulla rivista Nature Astronomy, è tanto elegante quanto potente: tutto dipende dalla rotazione stellare.

Per chi non mastica astrofisica tutti i giorni, vale la pena fare un passo indietro. Stelle come il nostro Sole, quando esauriscono l’idrogeno nel nucleo, si espandono enormemente fino a diventare giganti rosse, arrivando anche a cento volte le dimensioni originali. Fin dagli anni Settanta gli astronomi avevano notato che la composizione chimica sulla superficie di queste stelle cambiava durante questa fase, con variazioni nei rapporti tra carbonio 12 e carbonio 13 che non avevano una spiegazione convincente. Le reazioni nucleari nel nucleo alterano la chimica interna, certo, ma tra il nucleo e l’involucro convettivo esterno c’è una barriera stabile che, in teoria, dovrebbe impedire al materiale di spostarsi verso l’alto. Eppure qualcosa evidentemente passava.

La rotazione stellare: il pezzo mancante del puzzle

Simon Blouin, ricercatore post dottorato a Victoria e autore principale dello studio, ha spiegato che grazie a simulazioni 3D ad alta risoluzione il team è riuscito a identificare l’impatto della rotazione sulla capacità degli elementi di attraversare quella barriera. Le onde interne generate dai moti convettivi nell’involucro esterno riescono a penetrare lo strato di separazione, ma le simulazioni precedenti mostravano un trasporto di materiale quasi trascurabile. La novità sta nel fatto che la rotazione della stella amplifica drasticamente l’efficacia di queste onde nel mescolare il materiale, con un incremento che supera le cento volte rispetto a una stella che non ruota. Più veloce è la rotazione, più intenso è il rimescolamento.

Dato che anche il nostro Sole diventerà una gigante rossa tra qualche miliardo di anni, questi risultati offrono uno sguardo concreto sul suo futuro.

Potenza di calcolo senza precedenti

Per arrivare a questo risultato, il team ha dovuto affidarsi a simulazioni idrodinamiche tridimensionali di una complessità enorme. Falk Herwig, direttore dell’Astronomy Research Centre di Victoria e investigatore principale, ha sottolineato come fino a poco tempo fa la potenza di calcolo disponibile non permettesse di testare quantitativamente questa ipotesi. Le risorse computazionali utilizzate includono il Texas Advanced Computing Centre e il cluster Trillium dell’Università di Toronto, lanciato nell’agosto 2025 e tra i sistemi più potenti disponibili in Canada per simulazioni accademiche su larga scala.

Herwig ha definito queste le simulazioni di convezione stellare e onde gravitazionali interne più intensive mai realizzate dal punto di vista computazionale. Senza la potenza di Trillium, questa scoperta semplicemente non sarebbe stata possibile.

La cosa interessante è che gli stessi approcci computazionali hanno applicazioni ben oltre l’astrofisica. Le tecniche sviluppate possono aiutare a comprendere meglio il moto dei fluidi nelle correnti oceaniche, nei modelli atmosferici e persino nel flusso sanguigno. Blouin ha già in programma di esplorare come la rotazione stellare influenzi altri tipi di stelle e altre fasi dell’evoluzione stellare, aprendo nuovi capitoli in una storia che, dopo cinquant’anni, sembrava destinata a restare senza finale.

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La Piccola Nube di Magellano è stata per decenni un punto di riferimento per chi studia le galassie. Vicina, luminosa, visibile a occhio nudo dall’emisfero australe, sembrava il laboratorio perfetto per capire come si formano le stelle e come evolvono i sistemi galattici più piccoli. Eppure qualcosa non tornava. Le sue stelle si muovono in modo caotico, senza seguire orbite ordinate attorno al centro. Nessuno riusciva a spiegare davvero il perché. Ora una ricerca pubblicata su The Astrophysical Journal da un team dell’Università dell’Arizona ha trovato la risposta, e non è affatto banale: la Piccola Nube di Magellano si è schiantata contro la sua vicina più grande, la Grande Nube di Magellano, qualche centinaio di milioni di anni fa. Quello scontro ha cambiato tutto.

La Piccola Nube di Magellano orbita attorno alla nostra Via Lattea insieme alla Grande Nube di Magellano, e le tre galassie interagiscono tra loro da tempi lunghissimi. Ma la collisione diretta tra le due Nubi è stata un evento molto più violento di una semplice interazione gravitazionale. Secondo Himansh Rathore, dottorando allo Steward Observatory e primo autore dello studio, durante l’impatto la Piccola Nube di Magellano è passata direttamente attraverso il disco della Grande Nube. Le forze gravitazionali coinvolte hanno disgregato la struttura della galassia più piccola, sparpagliando le stelle in movimenti disordinati. Nel frattempo, il gas denso della Grande Nube ha esercitato una pressione enorme, strappando via la rotazione del gas della sua compagna. Un paragone efficace: come gocce d’acqua sulla mano che vengono spazzate via muovendosi nell’aria.

L’illusione della rotazione e il ripensamento di un modello cosmico

Per anni le osservazioni avevano suggerito che il gas interno alla Piccola Nube di Magellano stesse ruotando. Dato che le stelle nascono dal gas e ne ereditano il moto, ci si aspettava di vedere anche le stelle ruotare. Ma non era così, e la contraddizione restava inspiegata. La nuova analisi dimostra che quella rotazione apparente era un’illusione ottica. La collisione ha allungato la galassia, e il gas che si muove verso e lontano dalla Terra lungo questa forma stirata può sembrare in rotazione se osservato da certe angolazioni. Un trucco della prospettiva, niente di più.

Per arrivare a queste conclusioni, i ricercatori hanno usato simulazioni al computer dettagliate, calibrate sulle proprietà note di entrambe le galassie: contenuto di gas, massa stellare, posizioni rispetto alla Via Lattea. Hanno anche sviluppato tecniche nuove per interpretare i moti caotici delle stelle in una galassia reduce da un impatto così violento.

Conseguenze per lo studio della materia oscura

Le implicazioni vanno oltre la semplice ricostruzione dell’evento. La Piccola Nube di Magellano, con le sue piccole dimensioni, l’alto contenuto di gas e la bassa abbondanza di elementi pesanti, era considerata un modello affidabile per le galassie dell’universo primordiale. Se sta ancora recuperando da una collisione catastrofica, quel ruolo va quantomeno ridiscusso. Come ha sottolineato Gurtina Besla, coautrice della ricerca, non si tratta di una galassia “normale” in alcun senso.

C’è poi un risvolto affascinante legato alla materia oscura. In uno studio collegato, lo stesso team ha scoperto che l’impatto ha lasciato un segno visibile sulla Grande Nube di Magellano: la sua struttura centrale a barra risulta inclinata fuori dal piano galattico. Il grado di questa inclinazione dipende da quanta materia oscura contiene la Piccola Nube, offrendo un metodo inedito per stimare qualcosa che non si può osservare direttamente. Due galassie che si sono attraversate a vicenda, trasformandosi in qualcosa di diverso. Non un’istantanea statica dell’universo, ma un processo ancora in corso.

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La luce più antica dell’universo nasconde un segreto che potrebbe riscrivere parte di quello che sappiamo sulla fisica fondamentale. Si chiama birifrangenza cosmica ed è una rotazione sottile, quasi impercettibile, nella polarizzazione del fondo cosmico a microonde, quella radiazione residua del Big Bang che permea tutto lo spazio. Un gruppo di ricercatori ha appena sviluppato una tecnica nuova per ridurre l’incertezza nelle misurazioni di questo fenomeno, e i risultati sono piuttosto sorprendenti: l’angolo di rotazione potrebbe essere significativamente più grande di quanto stimato finora.

Lo studio, pubblicato su Physical Review Letters nel marzo 2026, è il primo a esaminare in modo quantitativo l’incertezza legata al cosiddetto angolo di birifrangenza. A guidare la ricerca è stato Fumihiro Naokawa, dottorando presso l’Università di Tokyo, insieme a Toshiya Namikawa del Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe. Le stime precedenti collocavano l’angolo di rotazione intorno a 0,3 gradi. Ma ora le cose si fanno più complicate, e anche più interessanti.

Il problema dell’ambiguità di fase (e l’analogia con l’orologio)

Per capire la questione, Naokawa ha proposto un’analogia efficace: guardare un orologio. Osservando solo la posizione delle lancette, è impossibile sapere che giorno sia. Serve sapere quante volte le lancette hanno completato il giro. Allo stesso modo, la birifrangenza cosmica presenta una ambiguità di fase di 180 gradi. Angoli come 0,3 gradi, 180,3 gradi e 360,3 gradi risultano indistinguibili osservando solo lo stato attuale della radiazione cosmica.

Il team ha scoperto che la forma dettagliata del segnale chiamato correlazione EB contiene indizi preziosi sul numero effettivo di rotazioni avvenute. Analizzando queste caratteristiche sottili, è possibile risalire all’angolo reale e superare il problema dell’ambiguità. E quando questa incertezza di fase viene considerata, la birifrangenza cosmica influenza anche un altro segnale nel fondo cosmico a microonde, noto come correlazione EE, utilizzato per stimare la cosiddetta “profondità ottica” dell’universo. Questo significa che alcune misurazioni già pubblicate potrebbero dover essere riviste.

Cosa potrebbe significare per il futuro della cosmologia

Perché tutto questo fermento? Perché la birifrangenza cosmica potrebbe essere collegata a particelle ipotizzate ma mai osservate, come gli assioni, e potrebbe fornire indizi fondamentali sulla natura della materia oscura e dell’energia oscura. Due dei misteri più profondi della fisica contemporanea, insomma.

La nuova tecnica offre uno strumento concreto per analizzare le osservazioni future. Esperimenti di prossima generazione come il Simons Observatory e LiteBIRD potranno sfruttare questo metodo per testare modelli teorici ancora inesplorati. In un secondo studio, sempre pubblicato su Physical Review Letters, Naokawa ha anche proposto un approccio per ridurre gli errori introdotti dai telescopi durante le misurazioni, suggerendo di osservare sorgenti astronomiche specifiche come le radiogalassie alimentate da buchi neri supermassicci.

La strada è ancora lunga, ma il messaggio che arriva da questa ricerca è chiaro: la luce più vecchia del cosmo ha ancora molto da raccontare. E forse quello che sta cercando di dirci è più grande di quanto chiunque avesse immaginato.

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