Il James Webb Space Telescope ha svelato uno dei segreti più affascinanti dell’astronomia recente: attorno al cosiddetto Pianeta Rosa, un mondo ghiacciato e misterioso a 57 anni luce dalla Terra, fluttuano nubi di sale. Una scoperta che nessuno aveva mai confermato direttamente su un oggetto di questo tipo e che apre scenari del tutto nuovi nello studio delle atmosfere extrasolari.

Il Pianeta Rosa, noto formalmente come GJ 504 b, era stato individuato nel 2013 e da allora aveva resistito a ogni tentativo di analisi approfondita. Troppo debole per i telescopi terrestri, troppo freddo rispetto alla maggior parte degli esopianeti osservati tramite imaging diretto. Con una temperatura di circa 290 gradi Celsius, paragonabile a quella di un forno per il pane, questo oggetto celeste si colloca tra i più gelidi mai scoperti con strumenti da terra. La sua massa, circa 25 volte quella di Giove, lo posiziona in una zona grigia tra pianeta gigante e nana bruna, tanto che gli astronomi preferiscono chiamarlo “compagno di massa planetaria”.

La ricerca, pubblicata il 18 giugno 2026 sull’Astronomical Journal, è stata guidata da Aneesh Baburaj della Northwestern University. Il suo team ha puntato il James Webb verso GJ 504 b, riuscendo in appena due ore di osservazione a ottenere quello che decenni di tentativi con telescopi terrestri non avevano prodotto: uno spettro completo della sua atmosfera.

Cosa si nasconde nell’atmosfera del Pianeta Rosa

Lo spettro raccolto dal JWST ha rivelato la presenza di vapore acqueo, metano, anidride carbonica, ammoniaca e altre molecole. Fin qui, niente di troppo sorprendente. Il colpo di scena è arrivato quando i ricercatori hanno provato a riprodurre quei dati con modelli computerizzati. I numeri non tornavano. Le condizioni atmosferiche necessarie a spiegare le osservazioni sembravano fisicamente impossibili.

Poi qualcuno ha avuto l’intuizione giusta: aggiungere le nubi ai modelli. E non nubi qualsiasi. Tra i tre tipi testati, le nubi di sale erano le uniche capaci di far quadrare tutto. La loro presenza oscura gli strati più profondi dell’atmosfera del Pianeta Rosa, alterando la luce che raggiunge il telescopio e spiegando quelle anomalie che avevano mandato in crisi i modelli tradizionali.

Baburaj ha sottolineato come questa sia la prima volta in assoluto che le nubi saline risultino fondamentali per interpretare lo spettro di un oggetto celeste. Una conferma sperimentale di previsioni teoriche formulate oltre 15 anni fa.

Verso lo studio di mondi sempre più freddi e lontani

La scoperta non riguarda solo GJ 504 b. I metodi sviluppati per questa ricerca potrebbero essere applicati ad altri mondi freddi e deboli, oggetti che fino a poco tempo fa restavano completamente fuori dalla portata degli strumenti disponibili. Giove stesso, per esempio, possiede nubi di ghiaccio di ammoniaca: studiare le nubi di sale attorno al Pianeta Rosa avvicina la comunità scientifica alla possibilità di analizzare fenomeni simili con un dettaglio sempre maggiore.

Resta aperta anche la questione dell’origine di GJ 504 b. I dati suggeriscono una quantità insolitamente elevata di elementi pesanti nella sua atmosfera, ma non chiariscono se l’oggetto si sia formato come un pianeta o come una piccola stella. Un enigma che probabilmente terrà impegnati gli astronomi ancora per qualche tempo. Nel frattempo, il James Webb continua a dimostrare che guardare più a fondo, anche verso angoli apparentemente silenziosi dell’universo, riserva sempre qualche sorpresa notevole.

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I sostituti del sale rappresentano una delle strategie più semplici ed economiche per abbassare la pressione sanguigna, eppure quasi nessuno li utilizza. Nemmeno chi ne avrebbe più bisogno. A dirlo è un’ampia analisi nazionale presentata durante le sessioni scientifiche sull’ipertensione dell’American Heart Association, basata su dati raccolti lungo quasi due decenni negli Stati Uniti. I numeri parlano chiaro: meno del 6% degli adulti americani usa sostituti del sale, e la percentuale non è migliorata nel tempo. Un dato che fa riflettere, soprattutto se si considera che l’ipertensione colpiva, nel periodo fra il 2017 e il 2020, circa 122 milioni di adulti solo negli USA, contribuendo a oltre 130.000 decessi l’anno. Il meccanismo è piuttosto intuitivo: i sostituti del sale funzionano sostituendo parte del sodio presente nel sale da cucina tradizionale con il potassio. Il sapore resta simile, anche se con il calore può emergere una nota leggermente amara. Nulla di insormontabile, insomma, rispetto ai benefici potenziali.

Perché quasi nessuno li usa (e perché è un problema serio)

La ricerca, la prima a tracciare un quadro a lungo termine sull’uso dei sostituti del sale nella popolazione americana, ha analizzato i dati del National Health and Nutrition Examination Survey raccolti fra il 2003 e il 2020. I risultati sono poco incoraggianti. Il picco di utilizzo si è registrato nel biennio 2013/2014, con un 5,4%, per poi crollare al 2,5% entro il marzo 2020, quando la raccolta dati si è interrotta a causa della pandemia. Anche fra le persone considerate candidate ideali per i sostituti del sale, con funzionalità renale nella norma e nessun farmaco che interferisca con i livelli di potassio, la percentuale oscilla fra il 2,3% e il 5,1%. Fra chi soffre di pressione alta non trattata, si scende addirittura sotto il 5,6%. Come ha sottolineato la ricercatrice principale, Yinying Wei, dottoranda presso l’UT Southwestern Medical Center di Dallas, «i professionisti della salute possono sensibilizzare i pazienti sull’uso sicuro dei sostituti del sale, specialmente quelli con pressione alta difficile da gestire». C’è però un aspetto importante da non trascurare: chi soffre di malattie renali o assume determinati farmaci dovrebbe consultare il proprio medico prima di passare ai sostituti del sale, perché un eccesso di potassio può provocare aritmie cardiache anche gravi.

Un cambio di abitudine che potrebbe fare la differenza

L’American Heart Association raccomanda di non superare i 2.300 mg di sodio al giorno, con un obiettivo ideale sotto i 1.500 mg per chi soffre di ipertensione. Ridurre l’assunzione anche solo di 1.000 mg può portare miglioramenti significativi. Il punto è che gran parte del sodio nella dieta arriva da cibi confezionati, piatti pronti e pasti consumati al ristorante, il che rende ancora più rilevante l’adozione dei sostituti del sale almeno nella cucina domestica. Amit Khera, cardiologo e volontario esperto dell’American Heart Association, ha definito la situazione «un’opportunità mancata lampante». Il fatto che l’uso dei sostituti del sale non sia cresciuto in vent’anni è qualcosa che dovrebbe far suonare un campanello d’allarme, tanto per i pazienti quanto per i medici. Lo studio ha i suoi limiti, va detto. L’uso dei sostituti del sale era autodichiarato, quindi potrebbe essere stato sottostimato. Non si distingueva fra prodotti a base di potassio e altre alternative. E non si misurava la quantità effettivamente consumata. Servono altre ricerche per capire quali barriere frenano l’adozione: gusto, costi, scarsa consapevolezza. Ma il messaggio di fondo è già abbastanza forte. Esiste uno strumento semplice, accessibile, supportato dai dati. E quasi nessuno lo sta usando.

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