Chiunque abbia spruzzato della schiuma su una superficie sa bene cosa succede dopo pochi istanti: il liquido comincia a colare, formando gocce che scivolano verso il basso. Fin qui niente di strano. Il problema è che la scienza, fino a oggi, non riusciva davvero a spiegare perché questo accadesse così in fretta. I modelli tradizionali, infatti, prevedevano che una schiuma dovesse essere alta quasi un metro prima di iniziare a perdere liquido. Nella realtà bastano poche decine di centimetri. Un gruppo di ricercatori della Tokyo Metropolitan University ha finalmente trovato la risposta, e la chiave non sta nel liquido che cerca una via d’uscita, ma nelle bolle stesse che si spostano e si riorganizzano, aprendo nuovi canali di drenaggio.

La scoperta, pubblicata sul Journal of Colloid and Interface Science nel marzo 2026, ribalta un’assunzione che ha dominato la fisica delle schiume per anni. Il vecchio modello si basava sulla cosiddetta pressione osmotica, cioè l’energia che cambia quando le bolle vengono compresse e la superficie di contatto tra liquido e gas si modifica. Secondo quel calcolo, la schiuma avrebbe dovuto reggere molto più a lungo. Ma i numeri non tornavano mai, e questo divario tra teoria e pratica ha lasciato perplessi gli scienziati per parecchio tempo.

Cosa hanno scoperto davvero gli esperimenti

Il team guidato dal professor Rei Kurita ha adottato un approccio diretto e intelligente. Ha creato schiume usando diversi tensioattivi, le ha posizionate tra lastre trasparenti in verticale e ha osservato cosa succedeva al loro interno. Ed è emerso uno schema coerente e sorprendente: l’altezza alla quale il drenaggio inizia è inversamente proporzionale al contenuto di liquido della schiuma. E questo vale indipendentemente dal tipo di tensioattivo o dalla dimensione delle bolle.

Analizzando i video registrati durante gli esperimenti, i ricercatori hanno notato che nel momento esatto in cui la schiuma comincia a perdere liquido, le bolle non restano ferme. Si muovono, si deformano, si riorganizzano. Non è il liquido a farsi strada attraverso una struttura statica. È la struttura stessa a cedere. Il fattore determinante, secondo il team, è il cosiddetto yield stress, ovvero la pressione minima necessaria per far muovere e riorganizzare le bolle. Il modello costruito su questa intuizione riesce a prevedere con precisione l’altezza alla quale il drenaggio ha inizio.

Perché questa scoperta conta nella vita quotidiana

Può sembrare una questione da laboratorio, ma la schiuma è ovunque. Nei prodotti per la pulizia, nei cosmetici, nei farmaci, persino nell’industria alimentare. Capire come e perché perde liquido non è un dettaglio accademico: è un’informazione che può guidare la progettazione di prodotti migliori, più stabili, più efficienti. Schiume che resistono più a lungo al drenaggio significano, per esempio, detergenti che aderiscono meglio alle superfici o formulazioni farmaceutiche più affidabili.

Quello che rende questa ricerca davvero interessante è il cambio di prospettiva. La schiuma non va più pensata come una struttura rigida attraverso cui scorre del liquido. Va vista come un sistema dinamico, dove tutto si muove e si adatta. E questo approccio potrebbe aprire strade nuove nello studio dei materiali soffici in generale, ben oltre il mondo delle bolle di sapone.

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