Le origini dell’uomo potrebbero non essere dove abbiamo sempre pensato. Un gruppo di ricercatori ha presentato una scoperta che rimette in discussione decenni di ipotesi consolidate, spostando l’attenzione dall’Africa orientale verso il nord del continente. Il protagonista di questa storia è un fossile di primate rinvenuto nel nord dell’Egitto, nella regione di Wadi Moghra, che risale a circa 17/18 milioni di anni fa. La nuova specie è stata battezzata Masripithecus moghraensis e, secondo chi l’ha studiata, potrebbe rappresentare il parente più vicino mai trovato alla linea evolutiva che ha dato origine a tutte le scimmie antropomorfe moderne, esseri umani compresi.

La pubblicazione, apparsa sulla rivista Science il 27 marzo 2026, porta la firma di Shorouq Al-Ashqar e colleghi ed è stata accolta con grande interesse dalla comunità scientifica. David Alba e Júlia Arias-Martorell, in un commento dedicato, hanno scritto senza mezzi termini che i paleontologi potrebbero aver cercato gli antenati delle grandi scimmie nel posto sbagliato. Non è una frase buttata lì per fare effetto: è il risultato di un’analisi filogenetica condotta con un metodo statistico avanzato, chiamato “tip dating” bayesiano, che combina le caratteristiche anatomiche del fossile con la sua datazione per stimare le relazioni evolutive e i tempi di divergenza tra le specie.

Perché Masripithecus cambia le carte in tavola

Per capire la portata di questa scoperta, vale la pena fare un passo indietro. La comunità scientifica concorda sul fatto che le prime scimmie antropomorfe siano comparse in Afro-Arabia durante l’Oligocene, oltre 25 milioni di anni fa. Successivamente, tra 14 e 16 milioni di anni fa, alcune di queste specie si sono diffuse in Eurasia. Il problema è che il passaggio tra le forme più antiche e le grandi scimmie moderne resta pieno di buchi, letteralmente. I fossili di quel periodo cruciale sono rari, frammentari e spesso difficili da interpretare. La maggior parte dei ritrovamenti proviene da poche località dell’Africa orientale, lasciando enormi aree inesplorate.

Ed è proprio qui che Masripithecus entra in gioco. Questo fossile proviene da una zona geografica che si trovava al crocevia tra Africa ed Eurasia, in un momento storico in cui i due continenti stavano diventando fisicamente collegati. I risultati dell’analisi suggeriscono che Masripithecus sia un ominoide basale, strettamente imparentato con il lignaggio che ha poi generato tutte le scimmie viventi.

Nord Africa, Levante o Mediterraneo orientale: nuove ipotesi sulle origini

La conclusione a cui arrivano i ricercatori è tutt’altro che banale. Le origini delle grandi scimmie moderne, e quindi anche le nostre, potrebbero risiedere nel nord dell’Afro-Arabia, nel Levante o nel Mediterraneo orientale. Non nell’Africa orientale, non nelle grandi savane del Kenya o della Tanzania che hanno dominato l’immaginario scientifico per generazioni. Questo non significa che quelle regioni perdano importanza nella storia evolutiva umana, ma il quadro si allarga parecchio.

Questa scoperta ricorda quanto poco sappiamo ancora dell’evoluzione umana e di quanto resti da esplorare. Il fossile di Masripithecus moghraensis è un pezzo di un puzzle enorme, ma è il tipo di pezzo che costringe a riorganizzare tutti gli altri. A volte basta guardare nel posto giusto.

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Resti fossili di una mandibola scoperti in Egitto stanno costringendo la comunità scientifica a ripensare quello che si credeva di sapere sull’origine delle scimmie moderne. La scoperta, per quanto apparentemente piccola nei suoi frammenti, porta con sé implicazioni enormi: le prime scimmie antropomorfe potrebbero non essere nate nell’Africa orientale, come si è sempre dato per scontato, ma nel Nord Africa.

Per decenni, la narrazione dominante ha puntato tutto sull’Africa orientale. Ed era comprensibile: è lì che si sono concentrati la maggior parte dei ritrovamenti fossili, è lì che generazioni di paleontologi hanno scavato con ostinazione, ed è lì che si è costruita una storia coerente, convincente, quasi inattaccabile. Peccato che la scienza funzioni così: basta un singolo ritrovamento nel posto sbagliato per far vacillare certezze che sembravano granitiche.

Cosa dicono davvero questi resti fossili trovati in Egitto

I resti fossili in questione appartengono a una mandibola, e le analisi condotte finora suggeriscono che si tratti di un esemplare riconducibile ai primi antenati delle scimmie moderne. Il punto cruciale non è solo l’età del reperto, ma la sua collocazione geografica. Trovare qualcosa del genere in Egitto cambia le coordinate, letteralmente, della discussione.

Va detto che il Nord Africa non è mai stato esplorato con la stessa sistematicità dell’Africa orientale. Le condizioni geologiche e politiche hanno reso le campagne di scavo più complicate, e questo ha inevitabilmente creato un vuoto nella documentazione fossile. Ora quel vuoto inizia a riempirsi, e il quadro che emerge è decisamente meno lineare di quello che i manuali raccontavano fino a ieri.

La scoperta non cancella, ovviamente, l’importanza dei ritrovamenti fatti in Kenya, Tanzania o Etiopia. Li mette però in una prospettiva diversa. È possibile che le scimmie antropomorfe si siano diffuse verso est solo in un secondo momento, dopo essersi evolute in una regione del continente africano che nessuno stava guardando con sufficiente attenzione.

Perché questa scoperta conta davvero

Quando si parla di evoluzione dei primati, ogni frammento osseo ha il potenziale per riscrivere interi capitoli. E questa mandibola egiziana sembra avere tutte le carte in regola per farlo. Il messaggio più importante, forse, non riguarda nemmeno le scimmie in sé: riguarda il modo in cui la paleontologia tende a cercare conferme dove ha già trovato qualcosa, trascurando aree che potrebbero riservare sorprese fondamentali.

Gli studiosi coinvolti nel ritrovamento hanno sottolineato la necessità di intensificare le ricerche paleontologiche nell’intera fascia nordafricana. Se un singolo sito in Egitto ha prodotto un risultato così significativo, è lecito chiedersi cosa potrebbe emergere da scavi più ampi e meglio finanziati in Libia, Tunisia o Algeria. La storia dell’evoluzione, ancora una volta, si dimostra molto più complessa e sfaccettata di qualsiasi schema troppo ordinato.

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Le scimmie delle nevi del Giappone, quelle che tutti abbiamo visto almeno una volta in foto mentre se ne stanno immerse fino al collo nelle pozze fumanti, fanno qualcosa di molto più complesso di quello che sembra. Non si tratta solo di scaldarsi quando fuori fa un freddo pazzesco. Secondo uno studio condotto dall’Università di Kyoto e pubblicato sulla rivista Primates nel marzo 2026, quei bagni caldi stanno silenziosamente modificando l’ecosistema invisibile che vive sopra e dentro di loro. Parliamo di parassiti, pidocchi e batteri intestinali. Roba che non si vede a occhio nudo, ma che racconta tantissimo sulla salute di questi animali.

La cosa che colpisce di più, forse, è quanto sia controintuitivo il risultato principale. Verrebbe da pensare che condividere una vasca calda con decine di altri individui aumenti il rischio di trasmettere malattie o parassiti. Invece no. Le scimmie delle nevi che fanno il bagno regolarmente nelle sorgenti termali non mostrano tassi di infezione parassitaria più alti rispetto a quelle che restano all’asciutto. Questo dato, da solo, mette in discussione parecchie assunzioni che la scienza dava quasi per scontate.

Cosa succede davvero sotto la superficie dell’acqua

Il team guidato dal ricercatore Abdullah Langgeng si è spostato al Parco delle Scimmie di Jigokudani, nella prefettura di Nagano, e per due inverni consecutivi ha osservato un gruppo di femmine di macaco giapponese. Alcune si immergevano spesso, altre quasi mai. La squadra ha combinato osservazioni dirette del comportamento con analisi dei parassiti e sequenziamento del microbioma intestinale. Un lavoro certosino, perché l’obiettivo era capire se il bagno termale influenzi quello che in gergo scientifico si chiama “olobionte”, cioè il sistema biologico composto dall’animale e da tutti i microrganismi che ci vivono associati.

E qualcosa è emerso. Le scimmie delle nevi che si immergevano mostravano pattern diversi nella distribuzione dei pidocchi sul corpo. Come se l’acqua calda interferisse con l’attività dei parassiti esterni o con i punti in cui depongono le uova. Sul fronte intestinale, la diversità complessiva dei batteri era simile tra i due gruppi, ma alcune specie batteriche risultavano più comuni nelle scimmie che evitavano le terme. Un segnale sottile, certo, ma significativo.

Langgeng lo ha detto in modo piuttosto chiaro: il comportamento non è solo una risposta all’ambiente. Fa molto di più. Modifica attivamente il modo in cui questi animali interagiscono con i microbi e i parassiti che portano addosso. Non è una cosa da poco, se ci si pensa.

Lezioni che valgono anche per gli esseri umani

Questa ricerca rappresenta uno dei primi studi a collegare un comportamento naturale in un primate selvatico con cambiamenti misurabili sia negli ectoparassiti sia nel microbioma intestinale. E apre una finestra interessante anche per noi. Le abitudini igieniche umane, il bagno in primis, influenzano l’esposizione ai microbi in modi che spesso sottovalutiamo. L’idea che condividere fonti d’acqua porti automaticamente a un aumento delle malattie viene messa in discussione, almeno in condizioni naturali.

Le scimmie delle nevi di Jigokudani, insomma, stanno facendo qualcosa che va oltre il semplice comfort termico. Ogni volta che scivolano dentro quelle pozze fumanti, stanno rimodellando un equilibrio biologico delicatissimo. Un equilibrio che la scienza sta appena iniziando a comprendere, e che potrebbe offrire spunti preziosi su come il comportamento abbia plasmato, nel corso dell’evoluzione, la salute di molte specie sociali. Compresa la nostra.

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