Il fisico Richard Feynman era famoso per trasformare qualsiasi situazione quotidiana in un rompicapo scientifico. E a quanto pare, persino la scelta di cosa mangiare a pranzo non faceva eccezione. Quella che potrebbe sembrare una banale indecisione davanti al menù, nelle mani di Feynman diventò un vero e proprio problema matematico, appuntato nei suoi celebri taccuini. Ora, dopo anni, un gruppo di ricercatori è riuscito a decifrare quegli appunti. E la scoperta è tanto affascinante quanto sorprendente: le persone, senza saperlo, arrivano da sole a una soluzione molto simile a quella che il fisico aveva formalizzato con rigore scientifico.

Il cosiddetto problema del pranzo di Feynman riguarda essenzialmente il processo decisionale che si attiva quando ci si trova davanti a più opzioni e bisogna sceglierne una, senza poter tornare indietro. Pensateci: quante volte capita di scorrere un menù, valutare le alternative, scartarne alcune e poi fermarsi su qualcosa che sembra “abbastanza buono”? Ecco, Feynman aveva intuito che dietro questo meccanismo apparentemente casuale si nascondesse una logica precisa, quasi un algoritmo naturale che il cervello umano esegue in automatico.

Gli appunti ritrovati e la conferma scientifica

I ricercatori che hanno analizzato i suoi appunti hanno trovato una formulazione che ricorda da vicino il classico problema della segretaria, uno dei quesiti più studiati nella teoria delle decisioni. La regola, semplificando molto, suggerisce di esplorare circa il 37% delle opzioni disponibili senza scegliere nulla, per poi selezionare la prima alternativa che supera tutte quelle viste fino a quel momento. È una strategia matematicamente ottimale, e il fatto che Feynman la applicasse alla scelta del pranzo la dice lunga sulla sua capacità di vedere la scienza ovunque.

Ma la parte davvero interessante della ricerca sta altrove. Gli studiosi hanno scoperto che le persone comuni, senza alcuna formazione specifica in teoria delle decisioni, tendono a seguire spontaneamente un approccio molto simile. Non con la precisione chirurgica di una formula, certo, ma con un’approssimazione che funziona sorprendentemente bene nella pratica. Il cervello, in sostanza, ha sviluppato nel tempo delle scorciatoie cognitive che ricalcano soluzioni matematiche elaborate.

Perché questo problema ci riguarda tutti

Quello che rende il problema del pranzo così interessante non è solo la sua eleganza teorica. È il fatto che parla di qualcosa che facciamo continuamente: prendere decisioni con informazioni incomplete, sotto pressione e senza la possibilità di ricominciare da capo. Che si tratti di scegliere un ristorante, un appartamento o persino un partner, il meccanismo è sempre quello. Feynman, con la sua solita genialità un po’ giocosa, aveva colto un principio universale nascosto dentro un gesto banale.

E forse è proprio questo il lascito più bello di questa storia. Non serve essere un premio Nobel per fare scelte ragionevolmente buone. Il nostro cervello, a modo suo, è già un piccolo matematico inconsapevole.

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