Quando un oggetto arriva da un altro sistema stellare, la tentazione di cercarne l’origine è irresistibile. Ed è esattamente quello che è successo con 3I/ATLAS, il terzo oggetto interstellare mai osservato nel nostro Sistema Solare, che ha spinto gli scienziati del SETI Institute a puntare le antenne e andare a caccia di segnali radio di natura tecnologica. Il risultato? Nessuna traccia di tecnologia extraterrestre. Ma la storia non finisce qui, anzi: è proprio da queste osservazioni “negative” che emergono le informazioni più interessanti.

Il team di ricerca ha utilizzato l’Allen Telescope Array (ATA), situato presso l’Hat Creek Radio Observatory nella California settentrionale, per analizzare un ampio spettro di frequenze radio, da 1 a 9 gigahertz. Si tratta di una banda perfetta per intercettare trasmissioni a banda stretta, quel tipo di segnali che in natura non si producono e che, se rilevati, rappresenterebbero una prova concreta di tecnologia. Le osservazioni di 3I/ATLAS sono durate oltre sette ore e sono partite in meno di 24 ore dall’annuncio della scoperta dell’oggetto. Una reattività impressionante.

74 milioni di segnali passati al setaccio

Numeri alla mano, durante la campagna osservativa sono stati rilevati quasi 74 milioni di segnali a banda stretta. Una cifra che fa girare la testa, ma che va messa in prospettiva: la stragrande maggioranza era riconducibile a interferenze prodotte dalla tecnologia terrestre. Satelliti, dispositivi elettronici, infrastrutture di comunicazione. Dopo aver scartato tutto ciò che aveva un’origine chiaramente umana e aver filtrato solo i segnali coerenti con il moto dell’oggetto, ne sono rimasti circa 200. E anche quelli, dopo un’analisi approfondita, si sono rivelati di origine terrestre. Zero anomalie. Zero tecnosegnali.

Eppure, questo tipo di risultato ha un valore enorme. Ha permesso di stabilire nuovi limiti sulla potenza di un eventuale trasmettitore presente sull’oggetto o nelle sue vicinanze: qualsiasi segnale più forte di 10 fino a 110 watt sarebbe stato rilevato. Per dare un’idea, parliamo della potenza di un comune elettrodomestico. Insomma, se 3I/ATLAS avesse avuto a bordo qualcosa che trasmetteva, con ogni probabilità lo avremmo captato.

Perché continuare a cercare ha senso

3I/ATLAS è stato identificato per la prima volta nel luglio 2025 e segue le orme di 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov, gli unici altri oggetti interstellari confermati. Ciascuno di questi visitatori cosmici offre un’opportunità unica per studiare materiale formatosi attorno ad altre stelle, e quindi per capire meglio come nascono e si evolvono i sistemi planetari lontani dal nostro.

Come ha sottolineato la dottoressa Sofia Sheikh, autrice principale dello studio pubblicato su The Astronomical Journal, un giorno anche le sonde Voyager saranno artefatti extraterrestri in sistemi stellari altrui. Capire la distribuzione naturale di questi oggetti è fondamentale per riconoscere eventuali anomalie che potrebbero, un domani, tradire un’origine artificiale. La co-autrice Valeria Garcia Lopez ha poi aggiunto un punto chiave: con la tecnologia attuale sarebbe davvero realistico intercettare un segnale, motivo per cui vale la pena continuare a cercare segnali di vita intelligente anche dove non ce li si aspetta.

Ogni nuovo oggetto interstellare che attraversa il Sistema Solare è, di fatto, un’altra possibilità. E la capacità dell’Allen Telescope Array di attivarsi rapidamente rende questo tipo di indagini sempre più praticabili. La prossima volta, chissà, la risposta potrebbe essere diversa.

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I segnali alieni potrebbero aver già raggiunto il nostro pianeta senza che nessuno se ne sia mai accorto. Non per distrazione, non per mancanza di tecnologia adeguata, ma per un motivo che fino a oggi quasi nessuno aveva preso sul serio: le stelle stesse potrebbero star “rimescolando” quelle trasmissioni radio prima ancora che riescano a uscire dal loro sistema di origine. A sollevare questa ipotesi è uno studio del SETI Institute, pubblicato su The Astrophysical Journal nel giugno 2026, che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui cerchiamo forme di vita intelligente nello spazio.

La ricerca, guidata dal dottor Vishal Gajjar, astronomo del SETI Institute, parte da un problema concreto. Da decenni i programmi SETI puntano a intercettare segnali radio estremamente stretti in frequenza, perché difficilmente la natura ne produce di simili. Se qualcosa del genere venisse rilevato, sarebbe un forte indizio di tecnologia extraterrestre. Ma ecco il punto: anche ammettendo che una civiltà aliena trasmetta un segnale perfettamente nitido, quel segnale potrebbe risultare irriconoscibile una volta attraversato il plasma turbolento e le tempeste stellari che circondano la sua stella. L’energia si spalma su un ventaglio di frequenze più ampio, il picco si appiattisce, e i nostri strumenti, tarati per cercare aghi affilatissimi, non vedono più nulla.

Come le stelle possono mascherare una trasmissione aliena

Per capire quanto questo effetto sia rilevante, il team ha fatto qualcosa di molto pratico. Ha analizzato le trasmissioni radio inviate dalle sonde spaziali che operano nel nostro sistema solare, studiando come il plasma solare ne altera le caratteristiche. Poi ha applicato quei dati ad ambienti stellari diversi, costruendo un modello che stima quanta distorsione un segnale potrebbe subire attorno a vari tipi di stelle.

Il risultato più significativo riguarda le nane rosse (o stelle di tipo M), che rappresentano circa il 75% di tutte le stelle nella Via Lattea. Proprio queste stelle, le più comuni in assoluto, sarebbero anche le più problematiche: la loro intensa attività e i loro venti stellari turbolenti tendono ad allargare i segnali radio in modo particolarmente aggressivo. È un paradosso notevole, perché molte campagne di ricerca SETI si concentrano proprio sulle nane rosse, dato che ospitano moltissimi esopianeti potenzialmente abitabili.

Ripensare la strategia di ricerca

La coautrice dello studio, Grayce C. Brown, ha sottolineato che quantificare questo fenomeno permette di progettare ricerche più realistiche, calibrate su ciò che effettivamente arriva sulla Terra e non solo su ciò che potrebbe essere stato trasmesso. In pratica, i futuri programmi del SETI Institute dovrebbero allargare il proprio raggio d’azione, restando sensibili anche a segnali più “sfumati” e meno nitidi di quelli tradizionalmente cercati.

Non si tratta di abbandonare la ricerca di segnali alieni stretti, ma di affiancare nuove strategie capaci di intercettare trasmissioni che le stelle hanno reso meno evidenti. È un po’ come cercare una voce in una stanza rumorosa: sapere che il rumore c’è, e da dove viene, cambia completamente il modo di ascoltare. Questa consapevolezza potrebbe spiegare almeno in parte quel famoso “silenzio cosmico” che da decenni accompagna la ricerca di intelligenza extraterrestre. Forse il silenzio non è mai stato davvero tale. Forse qualcuno sta parlando, e le stelle gli coprono la voce.

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Un team di scienziati potrebbe aver scoperto un nuovo minerale su Marte, nascosto tra gli antichi depositi di solfato del pianeta rosso. La notizia arriva da uno studio pubblicato su Nature Communications e condotto dalla dottoressa Janice Bishop, ricercatrice senior presso il SETI Institute e il centro di ricerca NASA Ames, in California. Il risultato è frutto di un lavoro che ha messo insieme esperimenti di laboratorio e dati raccolti dalle sonde in orbita marziana. E quello che è emerso ha davvero dell’incredibile.

Lo zolfo è un elemento abbondante su Marte. Si combina facilmente con altri elementi per formare minerali solfati, che sulla Terra tendono a sciogliersi rapidamente con la pioggia. Su Marte, però, il clima è talmente arido che questi minerali sopravvivono per miliardi di anni, conservando tracce preziose delle condizioni ambientali del passato. Da quasi vent’anni, i ricercatori cercavano di capire la natura di alcuni solfati di ferro stratificati che mostravano segnali spettrali anomali. Adesso, finalmente, sembra esserci una risposta: si tratterebbe di un idrossisolfato ferrico, una fase minerale rara e potenzialmente del tutto inedita.

I siti di studio vicino alla Valles Marineris

La ricerca si è concentrata su due aree nei pressi della Valles Marineris, uno dei sistemi di canyon più grandi dell’intero sistema solare. Il primo sito è Aram Chaos, una regione a nordest del canyon dove un tempo scorreva acqua verso le zone più basse. Il secondo si trova sull’altopiano sopra Juventae Chasma, un canyon profondo circa cinque chilometri situato appena a nord della Valles Marineris.

In entrambi i siti, i ricercatori hanno trovato tracce di un passato decisamente più umido. Canali scavati dall’acqua attraversano il paesaggio. Nella zona di Juventae, i minerali solfati si concentrano in piccole depressioni, probabilmente formatesi quando pozze d’acqua ricche di solfati sono evaporate lentamente. Quello che è rimasto, nel tempo, sono strati sottili di solfati ferrosi idrati, incluso il famoso idrossisolfato ferrico. Questi strati, spessi circa un metro, si trovano sia sopra che sotto materiali basaltici, il che suggerisce che siano stati esposti a calore vulcanico dopo la loro formazione iniziale.

Come ha spiegato la dottoressa Catherine Weitz, coautrice dello studio e scienziata senior presso il Planetary Science Institute, l’analisi delle morfologie e delle stratigrafie ha permesso di ricostruire le relazioni temporali tra le diverse unità compositive del terreno.

Come il calore ha trasformato i solfati marziani

Il vero colpo di scena è arrivato dal laboratorio. I ricercatori del SETI Institute e della NASA Ames hanno riprodotto in laboratorio le trasformazioni chimiche che probabilmente sono avvenute su Marte. Il processo parte dalla rozenite, un solfato ferroso che contiene quattro molecole d’acqua per ogni cella unitaria. Riscaldandola, si ottiene la szomolnokite, che ne contiene solo una. Continuando a scaldare oltre i 100°C, si forma l’idrossisolfato ferrico, dove i gruppi OH sostituiscono l’acqua nella struttura del minerale.

Questo passaggio è fondamentale. Temperature superiori ai 100°C sono ben al di sopra delle normali condizioni sulla superficie marziana. Ciò significa che deve essere intervenuta un’attività geotermica o vulcanica per innescare la trasformazione. Il nuovo minerale su Marte, quindi, non racconta solo la storia dell’acqua: racconta anche quella del calore sotterraneo del pianeta.

Un dettaglio interessante riguarda l’ossigeno. La reazione chimica che produce l’idrossisolfato ferrico richiede ossigeno gassoso e genera acqua. Marte ha un’atmosfera sottile, dominata dall’anidride carbonica, ma contiene comunque abbastanza ossigeno perché questa reazione possa avvenire.

Come ha sottolineato il dottor Johannes Meusburger, ricercatore postdottorale alla NASA Ames, i cambiamenti nella struttura atomica sono minimi, eppure alterano drasticamente il modo in cui questi minerali assorbono la luce infrarossa. Ed è proprio questa caratteristica che ha permesso l’identificazione del nuovo minerale su Marte attraverso lo strumento CRISM, montato sulla sonda in orbita.

C’è un ultimo passaggio da compiere prima che la scoperta diventi ufficiale: il minerale dovrà essere trovato anche sulla Terra per essere riconosciuto formalmente dalla comunità scientifica. Ma già adesso, questa ricerca apre prospettive affascinanti sulla storia geologica di Marte e sulle forze che hanno plasmato il suo paesaggio nel corso di miliardi di anni.

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Una collisione cosmica avvenuta centinaia di milioni di anni fa potrebbe aver dato origine a Titano e, indirettamente, anche ai celebri anelli di Saturno. Non è fantascienza, ma l’ipotesi affascinante che emerge da uno studio guidato dal SETI Institute e accettato per la pubblicazione sul Planetary Science Journal. L’idea, in sostanza, è che la luna più grande di Saturno non sia sempre esistita nella forma che conosciamo oggi: sarebbe il risultato della fusione violenta tra due lune più antiche. Un evento catastrofico che avrebbe riscritto la storia del sistema saturniano.

Tutto parte dai dati raccolti dalla sonda Cassini della NASA, che durante i suoi 13 anni di missione ha rivoluzionato la comprensione di Saturno ma ha anche sollevato nuovi interrogativi. Le misurazioni finali della sonda hanno rivelato che la massa interna del pianeta è più concentrata verso il centro di quanto si pensasse. Questo dettaglio apparentemente tecnico ha conseguenze enormi: cambia il cosiddetto tasso di precessione di Saturno, cioè il modo in cui il pianeta oscilla lentamente nello spazio. Per anni si credeva che questa oscillazione fosse sincronizzata con quella di Nettuno, ma i numeri di Cassini dicono altro. Per spiegare la discrepanza, un gruppo di ricercatori del MIT e della UC Berkeley aveva proposto che Saturno possedesse un tempo una luna aggiuntiva, poi espulsa dopo un incontro ravvicinato con Titano e successivamente disintegrata, dando origine agli anelli.

Iperione: il piccolo indizio che cambia la storia

Il team del SETI Institute ha messo alla prova questa teoria con simulazioni al computer, e i risultati sono stati sorprendenti. Lo scenario più probabile non era la formazione diretta degli anelli, bensì una collisione tra la luna extra e Titano. E qui entra in gioco un personaggio secondario decisivo: Iperione, la piccola luna dalla forma irregolare che ruota in modo caotico attorno a Saturno. L’orbita di Iperione è agganciata a quella di Titano, e secondo Matija Ćuk, lo scienziato a capo della ricerca, proprio questo legame orbitale rappresenta la prova più importante. Nelle simulazioni in cui la luna aggiuntiva diventava instabile, Iperione veniva quasi sempre persa dal sistema e sopravviveva solo in rari casi. Il punto cruciale? Questo aggancio orbitale tra Titano e Iperione è relativamente giovane, risale a poche centinaia di milioni di anni fa, lo stesso periodo in cui la luna extra sarebbe scomparsa. L’ipotesi è che Iperione non sia affatto una sopravvissuta del caos, ma un prodotto di quel caos: frammenti generati dalla fusione tra la luna aggiuntiva e Titano avrebbero formato Iperione proprio nella zona orbitale dove si trova oggi.

Due proto lune e un impatto che ha riscritto tutto

Il modello proposto dai ricercatori racconta una storia in due atti. Nel primo, due corpi celesti più antichi si scontrano e si fondono: uno è un grande corpo chiamato “Proto Titano”, quasi grande quanto Titano attuale, l’altro è un compagno più piccolo, “Proto Iperione”. Questa fusione spiegherebbe perché la superficie di Titano presenta relativamente pochi crateri da impatto: un evento così violento avrebbe letteralmente rifatto la superficie della luna, cancellando le tracce del passato geologico precedente. Anche l’orbita attuale di Titano, leggermente allungata ma in fase di circolarizzazione, è coerente con un disturbo recente su scala astronomica. Prima dello scontro, Proto Titano potrebbe aver somigliato a Callisto, la luna di Giove piena di crateri e priva di atmosfera.

Il secondo atto riguarda proprio gli anelli di Saturno. Se Titano si è formato da una fusione tra lune, la sua orbita leggermente eccentrica potrebbe aver destabilizzato le lune interne del sistema attraverso un meccanismo chiamato risonanza orbitale. Quando i periodi orbitali delle lune interne diventano frazioni semplici di quello di Titano, le interazioni gravitazionali si amplificano. Questo può spingere le lune più piccole su orbite sempre più allungate, aumentando le probabilità di collisioni reciproche. Ed è proprio da quei detriti che sarebbero nati gli anelli. La tempistica funziona: questa seconda ondata di distruzione sarebbe avvenuta dopo la fusione di Titano, coerentemente con le stime che datano gli anelli a circa 100 milioni di anni fa.

La missione Dragonfly potrebbe confermare tutto

La parte più entusiasmante è che questa teoria non resterà per forza nel campo delle speculazioni. La missione Dragonfly della NASA, un velivolo a propulsione nucleare con otto rotori, è prevista in arrivo su Titano nel 2034. Studierà la geologia e la chimica della superficie con un livello di dettaglio mai raggiunto prima. Se Dragonfly troverà tracce di un rifacimento superficiale su larga scala o altri indizi legati a un impatto colossale avvenuto circa mezzo miliardo di anni fa, l’ipotesi della fusione tra lune riceverebbe una conferma concreta. E a quel punto, la storia di come Saturno ha ottenuto i suoi anelli e la sua luna più grande andrebbe riscritta dai manuali di astronomia.

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