Prevedere le eruzioni vulcaniche con ore di anticipo grazie a un singolo sismometro: sembra fantascienza, e invece è esattamente quello che fa il metodo Jerk, una tecnica di rilevamento sviluppata da un team franco-tedesco che potrebbe rivoluzionare la vulcanologia moderna. Il nome suona quasi ironico, eppure dietro questa parola si nasconde una scoperta pubblicata su Nature Communications che ha dimostrato un’efficacia impressionante: il 92% delle eruzioni previste correttamente in un decennio di test.

Il principio è tanto elegante quanto semplice. Quando il magma si muove in profondità e inizia a fratturare la roccia, genera movimenti del suolo incredibilmente deboli. Parliamo di pochi nanometri al secondo cubo, praticamente invisibili alla strumentazione tradizionale. Il metodo Jerk, però, riesce a catturare proprio queste oscillazioni a bassissima frequenza, registrate nel movimento orizzontale del terreno. La cosa notevole è che basta un solo sismometro a banda larga per farlo funzionare. Niente reti complesse, niente infrastrutture costose.

Dieci anni di monitoraggio continuo al Piton de la Fournaise

Il sistema è stato messo alla prova sul campo a partire dall’aprile 2014, presso l’osservatorio vulcanologico del Piton de la Fournaise, sull’isola de La Réunion. Questo vulcano è tra i più attivi e monitorati al mondo, il che lo rende il laboratorio naturale perfetto. Il primo allarme è arrivato il 20 giugno 2014, un’ora e due minuti prima dell’eruzione. Da quel momento, il metodo Jerk ha funzionato in modo automatico e senza supervisione umana per oltre dieci anni, riuscendo a lanciare l’allerta per 22 delle 24 eruzioni registrate tra il 2014 e il 2023. I tempi di preavviso hanno oscillato da pochi minuti fino a otto ore e mezza.

E i falsi positivi? Ci sono stati, nel 14% dei casi. Ma qui arriva un dettaglio interessante: quegli allarmi non erano errori veri e propri. Corrispondevano a intrusioni magmatiche reali che semplicemente non hanno prodotto un’eruzione in superficie. In pratica, il sistema ha rilevato movimenti di magma anche quando il vulcano ha “deciso” di non esplodere. Come ha spiegato il dottor Philippe Jousset del GFZ di Potsdam, il metodo Jerk si è rivelato un rilevatore perfetto delle intrusioni magmatiche, indipendentemente dall’esito finale.

Prossima tappa: l’Etna e il futuro del monitoraggio vulcanico

Dopo il successo prolungato a La Réunion, il team di ricerca guarda avanti. E la prossima destinazione è proprio l’Italia. Il progetto POS4dyke prevede l’installazione di una rete di sismometri a banda larga sulle pendici dell’Etna, con inizio previsto nel 2026, in collaborazione con l’INGV. L’obiettivo è verificare se il metodo Jerk funziona altrettanto bene su vulcani con caratteristiche geologiche diverse.

Il potenziale è enorme, soprattutto per quei vulcani sparsi nel mondo che oggi non dispongono di sistemi di monitoraggio sofisticati. Con una strumentazione minima e un algoritmo automatizzato, il metodo Jerk potrebbe diventare uno strumento di allerta precoce accessibile anche per le aree più remote. Non risolve ogni problema della vulcanologia, ovviamente. Stabilire con precisione la durata o l’intensità di un’eruzione resta una sfida aperta. Ma avere ore di preavviso anziché minuti può fare una differenza enorme quando si tratta di mettere in salvo delle vite. E questo, alla fine, è ciò che conta davvero.

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