Quattro astronauti sono partiti a bordo della capsula Orion per la missione Artemis II, il primo volo con equipaggio intorno alla Luna da oltre mezzo secolo. È successo il 1° aprile 2026, alle 18:35 ora locale della Florida, quando il potente razzo SLS (Space Launch System) si è staccato dalla rampa 39B del Kennedy Space Center, dando il via a un viaggio di circa dieci giorni che riporta l’umanità oltre l’orbita terrestre bassa. Non si tratta di una semplice replica delle missioni Apollo, ma dell’inizio di qualcosa di molto più ambizioso.

A bordo ci sono gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, insieme al canadese Jeremy Hansen dell’Agenzia Spaziale Canadese. Il loro compito è mettere alla prova tutti i sistemi critici della capsula Orion, che l’equipaggio ha battezzato “Integrity”, in condizioni reali di volo con persone a bordo. Ogni dato raccolto durante Artemis II servirà a preparare le missioni successive, quelle che puntano a riportare esseri umani sulla superficie lunare e, più avanti, a spingersi verso Marte.

Circa 49 minuti dopo il lancio, lo stadio superiore del razzo ha acceso i motori per inserire Orion in un’orbita ellittica terrestre. Una seconda accensione porterà la navicella fino a circa 74.000 chilometri dalla Terra, un’altitudine notevole. Dopo questa manovra, Orion si separerà dallo stadio superiore, che a sua volta rilascerà quattro piccoli satelliti CubeSat costruiti da partner internazionali tra cui Argentina, Germania, Corea del Sud e Arabia Saudita.

Il sorvolo lunare e il ritorno sulla Terra

Se tutto procede secondo i piani, il 2 aprile il modulo di servizio europeo di Orion eseguirà l’accensione per l’iniezione translunare, una manovra di circa sei minuti che metterà la navicella in rotta verso la Luna. Il sorvolo lunare è previsto per il 6 aprile: durante quelle ore, l’equipaggio di Artemis II osserverà e fotograferà la superficie, diventando i primi esseri umani a vedere direttamente alcune zone del lato nascosto. Le condizioni di illuminazione parziale dovrebbero far risaltare crateri, creste e pendii grazie alle ombre lunghe, regalando immagini di valore scientifico straordinario.

Gli astronauti parteciperanno anche a studi sulla salute umana nello spazio profondo, come il programma AVATAR, pensato per raccogliere informazioni utili alle future missioni di lunga durata. Dopo il sorvolo, Orion sfrutterà la gravità lunare per rientrare verso la Terra e ammarare nell’Oceano Pacifico.

Verso una presenza stabile sulla Luna

Artemis II non è un punto di arrivo, ma un trampolino. La NASA ha già in programma missioni sempre più complesse che puntano a costruire una base lunare permanente e a gettare le fondamenta per l’esplorazione di Marte. L’amministratore Jared Isaacman ha parlato chiaramente di un ritorno sulla Luna non per una visita, ma per restare. È una visione che richiede anni di lavoro, test e investimenti enormi, ma questo lancio dimostra che la direzione è quella giusta. Dopo decenni di attesa, l’esplorazione spaziale con equipaggio umano oltre l’orbita terrestre è tornata realtà.

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La missione Artemis II è ufficialmente partita, portando con sé quattro astronauti in un viaggio di circa dieci giorni attorno alla Luna. Non si tratta di un ritorno sulla superficie lunare, almeno non ancora, ma di qualcosa che in un certo senso conta persino di più: un collaudo completo dei sistemi che dovranno funzionare alla perfezione nelle missioni successive. Quelle che, se tutto va come previsto, riporteranno esseri umani a camminare sul suolo lunare per la prima volta dopo oltre mezzo secolo.

L’equipaggio di Artemis II sta testando ogni componente della capsula Orion e del razzo Space Launch System (SLS) in condizioni reali. Parliamo di supporto vitale, navigazione, comunicazioni, manovre orbitali. Tutto quello che sulla carta funziona nei simulatori ma che nello spazio profondo può riservare sorprese poco piacevoli. È il classico passaggio che la NASA non può permettersi di saltare, soprattutto considerando quanto è costato arrivare fin qui, sia in termini economici che di tempo.

Perché questa missione è così importante per il programma lunare

Il vero obiettivo a lungo termine del programma Artemis va ben oltre un semplice sorvolo. La NASA punta alla costruzione di una base lunare permanente, un avamposto che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui si esplora lo spazio. Ma per arrivarci servono dati concreti, raccolti da persone vere in situazioni vere. Artemis I, la missione senza equipaggio del 2022, aveva dimostrato che il veicolo poteva fare il viaggio e tornare intero. Adesso tocca capire se può farlo anche con quattro esseri umani a bordo, mantenendoli al sicuro e operativi.

C’è un dettaglio che spesso sfugge quando si parla di queste imprese: la Luna non è poi così vicina. Il viaggio dura giorni, non ore, e qualsiasi problema tecnico diventa enormemente più complicato da gestire rispetto a una missione in orbita bassa terrestre. Per questo Artemis II rappresenta un banco di prova fondamentale. Se qualcosa non funziona come dovrebbe, è meglio scoprirlo adesso.

Verso un futuro di presenza stabile sulla Luna

I dati raccolti durante questi dieci giorni di missione alimenteranno direttamente la progettazione di Artemis III, che dovrebbe riportare astronauti sulla superficie lunare. E poi ci sarà Artemis IV, e così via, in una progressione che punta dritta verso quella base lunare di cui si parla ormai da anni. Il programma ha subito ritardi, ricalibrato budget, affrontato critiche. Ma ora che Artemis II è effettivamente in volo, la sensazione è che le cose stiano finalmente prendendo una direzione concreta. Quattro persone stanno volando attorno alla Luna, nel 2025. Non è fantascienza, è cronaca.

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