Sulle isole più remote della Scozia, piccoli uccelli stanno vivendo una trasformazione che ha lasciato di stucco la comunità scientifica. Gli scriccioli scozzesi stanno diventando giganti, almeno per gli standard della loro specie, e secondo un nuovo studio potrebbero essere sulla strada per diventare nuove specie a tutti gli effetti. La ricerca, condotta dall’Università di Birmingham e pubblicata sull’Evolutionary Journal of the Linnean Society, ha analizzato quattro popolazioni isolate di scriccioli britannici scoprendo qualcosa di davvero notevole: alcuni esemplari insulari pesano più del doppio rispetto ai loro parenti sulla terraferma.

Gli scriccioli della Gran Bretagna continentale pesano normalmente tra 7 e 10 grammi. Quelli di St Kilda, un arcipelago sperduto nell’Atlantico, arrivano tranquillamente a 16 grammi. Può sembrare poca cosa detta così, ma in proporzione è un salto enorme. Parliamo di uccelli che rientrano nel 25% dei casi più estremi di gigantismo insulare mai documentati tra gli uccelli a livello mondiale. Un fenomeno che ricorda le tartarughe giganti delle Galapagos o il Dodo di Mauritius, anche se ovviamente su scala molto diversa.

Evoluzione parallela e canti unici: cosa rende speciali questi uccelli

Il team di ricerca ha confrontato gli scriccioli scozzesi con quelli della terraferma utilizzando misurazioni corporee, registrazioni dei canti e sequenziamento dell’intero genoma. Il risultato? Tutte e quattro le sottospecie insulari, quelle delle Shetland, di Fair Isle, delle Ebridi Esterne e di St Kilda, sono geneticamente distinte dalle popolazioni continentali. Ma le sorprese non finiscono qui.

Gli scriccioli di Shetland e St Kilda si somigliano fisicamente, eppure le mutazioni genetiche alla base della loro evoluzione sono in gran parte diverse. Gli scienziati parlano di evoluzione parallela: popolazioni originarie simili, probabilmente colonizzatori arrivati dalla terraferma britannica, hanno raggiunto arcipelaghi differenti e si sono evolute in modo indipendente verso dimensioni maggiori. Nel frattempo, anche i loro canti sono diventati molto diversi da quelli degli scriccioli “continentali”.

Il dottor Michał Jezierski, primo autore dello studio, ha spiegato che la distinzione genetica è talmente marcata che questi uccelli sono probabilmente in cammino verso la speciazione completa. Non ci si trova davanti a semplici variazioni locali, ma a traiettorie evolutive che potrebbero generare specie del tutto nuove.

Perché le isole sono laboratori naturali dell’evoluzione

Le isole ospitano una percentuale stimata tra il 20% e il 30% di tutte le specie terrestri e sono da sempre considerate laboratori naturali per studiare l’evoluzione. Meno predatori, meno competizione, condizioni ambientali particolari: tutto questo spinge gli organismi in direzioni inaspettate. Gli scriccioli scozzesi non fanno eccezione. Oltre alle dimensioni maggiori, mostrano differenze nel piumaggio, nelle proporzioni corporee e nei pattern canori.

Curiosamente, le popolazioni di Fair Isle e delle Ebridi Esterne sono rimaste più simili geneticamente a quelle della terraferma, a dimostrazione che l’evoluzione insulare non segue un copione fisso nemmeno tra isole relativamente vicine.

Will Smith, coautore dello studio dall’Università di Nottingham, ha sottolineato come questa ricerca dimostri che ambienti insulari simili possono produrre risultati evolutivi analoghi attraverso percorsi genetici completamente diversi. Gli scriccioli scozzesi rappresentano insomma un caso di studio prezioso per capire come nasce la biodiversità sulle isole di tutto il mondo. E forse, tra qualche migliaio di anni, quei piccoli uccelli delle Shetland e di St Kilda saranno riconosciuti come specie a sé stanti. L’evoluzione, del resto, non ha fretta.

L'articolo Scriccioli scozzesi giganti: l’evoluzione in diretta che stupisce gli scienziati proviene da Tecnoapple.

Che l’evoluzione dei cactus fosse una faccenda lenta e noiosa, più o meno come guardare crescere una pianta nel deserto, era un’idea che sembrava scolpita nella pietra. E invece no. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Reading ha appena ribaltato questa convinzione, dimostrando che i cactus sono tra le piante che si evolvono più rapidamente sul pianeta. Il bello è che il motore di questa esplosione evolutiva non è affatto quello che ci si aspettava.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Biology Letters, ha analizzato i dati relativi a oltre 750 specie di cactus. I ricercatori si aspettavano di trovare una correlazione tra la dimensione dei fiori, il tipo di impollinatore e la nascita di nuove specie. Qualcosa che avrebbe confermato le teorie classiche, quelle che risalgono addirittura a Darwin e ai suoi studi sulle orchidee. E invece la lunghezza del fiore, che varia in modo pazzesco (dai 2 millimetri fino a 37 centimetri, un divario di 185 volte), non c’entra quasi nulla con la velocità di speciazione. Il vero fattore determinante è un altro: la rapidità con cui la forma dei fiori cambia nel tempo. Le specie i cui fiori si trasformano più in fretta sono anche quelle che generano il maggior numero di nuove specie. E questo schema si ripete sia nella storia evolutiva recente che in quella più antica.

Deserti tutt’altro che immobili

Jamie Thompson, primo autore dello studio, lo ha detto senza giri di parole: i deserti, che spesso vengono percepiti come ambienti aridi e statici, sono in realtà dei veri laboratori di cambiamento naturale. Il fatto che i cactus evolvano così velocemente cambia la prospettiva su interi ecosistemi che credevamo quasi fermi nel tempo. E la cosa ha delle implicazioni concrete anche per la conservazione delle specie. Sapere quanto velocemente una specie si evolve potrebbe diventare un criterio fondamentale per decidere dove concentrare gli sforzi di protezione. Non basta cercare un singolo tratto fisico per capire quali cactus siano più a rischio: serve guardare il ritmo evolutivo nel suo insieme.

Un database per il futuro dei cactus

I cactus contano circa 1.850 specie conosciute e negli ultimi 20/35 milioni di anni si sono diffusi in tutto il continente americano. Per studiare questa straordinaria diversità, il team ha sviluppato anche un nuovo database ad accesso libero chiamato CactEcoDB, frutto di sette anni di lavoro e della collaborazione di ricercatori provenienti da tre continenti. La risorsa, pubblicata su Nature Scientific Data, raccoglie informazioni su tratti, habitat e relazioni evolutive delle specie. Un patrimonio che diventa ancora più urgente se si pensa che quasi un terzo delle specie di cactus è attualmente minacciato di estinzione. Capire come queste piante rispondono ai cambiamenti climatici non è più solo una curiosità scientifica. È una necessità.

L'articolo Cactus si evolvono a velocità record: la scoperta che cambia tutto proviene da Tecnoapple.