Quasi un terzo degli squali studiati nei pressi dell’isola di Eleuthera, alle Bahamas, presentava tracce di caffeina, antidolorifici e altri farmaci nel sangue. Una scoperta che ha lasciato di stucco persino i ricercatori coinvolti nello studio, e che racconta qualcosa di profondamente sbagliato nel rapporto tra attività umane e ecosistemi marini.

Il dato è emerso da una ricerca condotta su diverse specie di squali che popolano le acque costiere dell’isola. Gli scienziati hanno prelevato campioni di sangue e analizzato la presenza di contaminanti farmaceutici, trovando un cocktail piuttosto variegato: caffeina, sostanze antinfiammatorie, analgesici e altri composti che normalmente si trovano nelle farmacie, non certo nel corpo di un predatore marino. Il fatto che queste sostanze siano finite nel flusso sanguigno degli squali suggerisce una contaminazione ambientale costante e diffusa, non episodica.

Come arrivano i farmaci nel mare

La spiegazione più probabile è anche la più banale, e per questo ancora più preoccupante. Le acque reflue urbane, spesso trattate in modo insufficiente o scaricate senza adeguata depurazione, trasportano verso il mare residui di tutto ciò che le persone assumono quotidianamente. Parliamo di medicinali metabolizzati solo in parte dall’organismo umano, che finiscono nei sistemi fognari e da lì raggiungono l’oceano. Le Bahamas, con il loro turismo di massa e infrastrutture idriche non sempre all’altezza, rappresentano un caso emblematico, ma il problema è globale.

Gli squali, essendo predatori apicali, accumulano queste sostanze attraverso la catena alimentare. Mangiano pesci che a loro volta si sono nutriti in acque contaminate, e così via. È un processo noto come bioaccumulo, che amplifica le concentrazioni di contaminanti man mano che si sale nella catena trofica.

Perché questa scoperta conta davvero

Il punto non è solo la salute degli squali in sé, per quanto sia un aspetto rilevante. Il problema più grande è quello che questi dati raccontano sulla qualità complessiva degli ecosistemi marini. Se un predatore al vertice della catena alimentare ha caffeina e antidolorifici nel sangue, significa che l’intero ambiente in cui vive è intriso di queste sostanze. E questo riguarda anche i pesci che finiscono sulle tavole di milioni di persone.

Gli squali vicino a Eleuthera stanno funzionando, in pratica, come sentinelle involontarie dello stato di salute dell’oceano. E il messaggio che inviano è tutt’altro che rassicurante. Lo studio evidenzia quanto sia urgente ripensare la gestione delle acque reflue nelle zone costiere e turistiche, non solo alle Bahamas ma ovunque nel mondo. Perché se le sostanze che buttiamo via tornano a trovarci attraverso il cibo che mangiamo, forse è il caso di prestare un po’ più attenzione a quello che finisce negli scarichi.

L'articolo Squali contaminati da caffeina e farmaci: la scoperta inquietante alle Bahamas proviene da Tecnoapple.

Pensare agli squali toro come predatori solitari e imprevedibili è qualcosa di radicato nell’immaginario collettivo. Eppure, una ricerca durata sei anni alle Fiji ha appena dimostrato il contrario: questi animali formano legami sociali autentici, scelgono con chi nuotare e addirittura evitano certi individui. Un po’ come fanno le persone con il proprio giro di amicizie e conoscenze.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Animal Behaviour, è stato condotto da un team internazionale che ha coinvolto l’Università di Exeter, l’Università di Lancaster, il Fiji Shark Lab e Beqa Adventure Divers. Per sei anni consecutivi, i ricercatori hanno monitorato 184 squali toro nella Shark Reef Marine Reserve, una delle aree di ecoturismo subacqueo più longeve al mondo. E quello che hanno trovato va ben oltre la semplice coesistenza: gli squali toro mostrano “preferenze sociali attive”, scegliendo deliberatamente determinati compagni con cui trascorrere il tempo.

Come ha spiegato Natasha D. Marosi, ricercatrice di Exeter e fondatrice del Fiji Shark Lab, il parallelo con il comportamento umano è sorprendente. Ognuno coltiva relazioni diverse, dai conoscenti occasionali agli amici più stretti, e allo stesso modo evita certe persone. Ecco, questi squali fanno qualcosa di molto simile.

Reti sociali sottomarine: chi nuota con chi e perché

Il team ha suddiviso i 184 esemplari in tre fasce d’età: sub adulti (non ancora sessualmente maturi), adulti e adulti avanzati (oltre l’età riproduttiva). Hanno analizzato sia le associazioni generali, definite dalla vicinanza entro una lunghezza corporea, sia comportamenti più specifici come il nuoto parallelo e le dinamiche di “guida e seguito”.

Gli squali adulti sono risultati i più connessi socialmente, formando legami preferenziali con individui di taglia simile. Erano loro il nucleo centrale della rete sociale, mentre gli esemplari più vecchi e quelli più giovani restavano ai margini. Un dato interessante riguarda le differenze tra maschi e femmine: entrambi i sessi tendono ad associarsi più spesso con le femmine, ma i maschi mostrano complessivamente un numero maggiore di connessioni sociali. Secondo Marosi, questo potrebbe essere una strategia difensiva: i maschi, fisicamente più piccoli delle femmine, trarrebbero vantaggio dall’essere ben integrati nel gruppo per evitare confronti aggressivi con individui più grandi.

Il professor Darren Croft, del Centro di Ricerca sul Comportamento Animale di Exeter, ha sottolineato che siamo solo all’inizio nella comprensione della vita sociale degli squali. Come altri animali, probabilmente traggono benefici concreti dalla socialità: imparare nuove abilità, trovare cibo e potenziali partner, ridurre il rischio di scontri.

Perché questa scoperta conta per la conservazione

Gli squali toro più anziani tendono a essere meno sociali. Dopo anni di esperienza nella caccia e nella riproduzione, la socialità diventa probabilmente meno cruciale per la sopravvivenza. I sub adulti, invece, frequentano raramente la riserva marina, preferendo habitat costieri e sistemi fluviali dove il rischio di predazione da parte degli adulti è minore. Alcuni giovani più audaci, però, hanno stretto legami con gli adulti residenti, che potrebbero fungere da facilitatori per l’ingresso nella rete sociale e da canali per l’apprendimento sociale.

Capire come funzionano queste dinamiche non è solo una curiosità scientifica. Marosi ha evidenziato come la comprensione del comportamento sociale degli squali toro possa influenzare concretamente le strategie di conservazione. Il Fiji Shark Lab sta già collaborando con il Ministero della Pesca delle Fiji per applicare questi risultati alla protezione delle specie. Perché salvaguardare uno squalo significa anche proteggere la rete di relazioni in cui vive. E ora sappiamo che quella rete è molto più articolata di quanto chiunque sospettasse.

L'articolo Squali toro hanno amici: la scoperta che ribalta tutto proviene da Tecnoapple.