Gli antichi umani in Cina fabbricavano strumenti di pietra sorprendentemente sofisticati già 146.000 anni fa, nel pieno di una delle ere glaciali più dure della preistoria. Non è il tipo di notizia che ci si aspetta: la creatività tecnologica, nell’immaginario comune, dovrebbe fiorire nei periodi di abbondanza, non quando il freddo morde e le risorse scarseggiano. Eppure il sito archeologico di Lingjing, nella Cina centrale, racconta una storia completamente diversa. Un gruppo di ricercatori guidato da Yuchao Zhao, curatore di archeologia dell’Asia orientale al Field Museum di Chicago, ha pubblicato sulla rivista Journal of Human Evolution uno studio che cambia parecchie carte in tavola. Gli strumenti di pietra ritrovati a Lingjing non sono semplici schegge ottenute colpendo un sasso contro l’altro. Sono il risultato di un processo produttivo organizzato, che richiedeva pianificazione, precisione e una comprensione profonda delle proprietà della pietra. A realizzarli fu l’Homo juluensis, un parente estinto degli esseri umani moderni, dotato di un cervello molto grande e di caratteristiche fisiche che ricordano sia le popolazioni arcaiche dell’Asia orientale sia i Neanderthal europei.

Non semplici schegge, ma tecnologia ragionata

Per anni la comunità scientifica ha considerato le popolazioni dell’Asia orientale del tardo Pleistocene medio (grossomodo tra 300.000 e 120.000 anni fa) come tecnologicamente meno avanzate rispetto a quelle africane o europee. I ritrovamenti di Lingjing costringono a ripensare questa convinzione. I nuclei di pietra a forma di disco trovati nel sito, a un primo sguardo, sembrano oggetti banali. Ma l’analisi dettagliata ha rivelato qualcosa di notevole: l’Homo juluensis lavorava queste pietre su entrambi i lati, a volte in modo simmetrico, altre volte seguendo un design asimmetrico e deliberato. In quest’ultimo caso, un lato fungeva da piattaforma di percussione mentre quello opposto veniva preparato per produrre schegge taglienti. Questo significa che chi li realizzava ragionava in tre dimensioni, gestendo la pietra come un oggetto complesso e non limitandosi a colpire a caso. Come ha spiegato Zhao, la logica alla base di questo sistema mostra somiglianze importanti con le tecnologie del Paleolitico medio associate ai Neanderthal in Europa e agli antenati umani in Africa. Il pensiero tecnologico avanzato, insomma, non era un’esclusiva dell’Eurasia occidentale.

Un osso di cervo e dei cristalli che hanno cambiato tutto

La vera svolta dello studio riguarda la datazione. Per anni gli esperti avevano stimato che gli strumenti di pietra di Lingjing risalissero a circa 126.000 anni fa, collocandoli in un periodo interglaciale relativamente mite. Poi è arrivata la sorpresa, nascosta dentro un osso di costola appartenente a un animale simile a un cervo. All’interno di quell’osso si trovavano dei cristalli di calcite che contenevano tracce di uranio. Nel corso di migliaia di anni, l’uranio si trasforma lentamente in torio: misurando il rapporto tra i due elementi, i ricercatori hanno potuto stabilire con maggiore precisione l’età del sito. Il risultato ha spostato la datazione indietro di circa 20.000 anni, portandola a 146.000 anni fa. Può sembrare una differenza modesta, ma cambia radicalmente il contesto ambientale. Quei 20.000 anni fanno la differenza tra un clima temperato e un’era glaciale severa. E questo ribalta la narrativa: quegli strumenti di pietra non nacquero nel comfort, ma sotto la pressione di condizioni estreme. La scoperta di Lingjing suggerisce che le difficoltà ambientali, anziché soffocare l’ingegno, potrebbero averlo stimolato. È un promemoria potente: l’innovazione, nella storia dell’evoluzione umana, non ha sempre aspettato tempi facili per manifestarsi. A volte è stata proprio la necessità a far emergere le capacità più sorprendenti.

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Una mucca che seleziona con cura diversi lati di una spazzola per grattarsi parti specifiche del corpo. Sembra la trama di una vignetta comica, e in effetti lo era. Nel 1982 Gary Larson pubblicò la celebre striscia “Cow Tools”, giocando proprio sull’idea che i bovini fossero incapaci di usare oggetti in modo intenzionale. Eppure, uno studio pubblicato su Current Biology il 26 marzo 2026 racconta qualcosa che ribalta completamente quella battuta. Si chiama Veronika, è una mucca di razza Swiss Brown, e il modo in cui utilizza gli oggetti ha costretto la comunità scientifica a rivedere parecchie convinzioni sull’intelligenza animale.

Veronika non è una mucca qualsiasi. Vive come animale da compagnia presso la fattoria biologica di Witgar Wiegele, in Austria. Non è stata allevata per la produzione alimentare, ma trattata come un membro della famiglia. Più di dieci anni fa, Wiegele notò un comportamento bizzarro: Veronika raccoglieva bastoncini e li usava per grattarsi il corpo. Quando i filmati arrivarono nelle mani dei ricercatori, la reazione fu immediata. Alice Auersperg, biologa cognitiva dell’Università di Medicina Veterinaria di Vienna, ha dichiarato che non si trattava affatto di un gesto casuale, ma di un esempio significativo di uso di strumenti in una specie che quasi nessuno studia da una prospettiva cognitiva.

Esperimenti controllati e risultati sorprendenti

Per capire meglio cosa stesse accadendo, il team di ricerca ha messo Veronika alla prova con test strutturati. Una spazzola veniva posizionata a terra in diverse orientazioni, e gli scienziati osservavano come la mucca interagiva con l’oggetto. I risultati? Tutt’altro che casuali. Veronika sceglieva costantemente la parte della spazzola più adatta alla zona del corpo da raggiungere. Per le aree più ampie e robuste, come la schiena, preferiva il lato con le setole. Per le zone più delicate nella parte inferiore del corpo, passava al manico liscio. Anche i movimenti cambiavano: più ampi e decisi per la parte superiore, più lenti e precisi per quella inferiore.

Antonio Osuna Mascaró, primo autore dello studio, ha spiegato che Veronika non si limita a usare un oggetto per grattarsi. Utilizza parti diverse dello stesso strumento per scopi differenti, applicando tecniche diverse a seconda della funzione e della regione del corpo coinvolta. Questo tipo di comportamento viene classificato come uso flessibile e multiuso degli strumenti, ed era stato documentato in modo chiaro, tra le specie non umane, soltanto negli scimpanzé.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Il fatto che una mucca riesca a manipolare oggetti con la bocca, compensando l’assenza di mani, rende il tutto ancora più notevole. Veronika mostra un controllo attento dei movimenti e sembra addirittura anticipare gli effetti delle proprie azioni, adattando la presa e la pressione per ottenere il risultato desiderato. Secondo i ricercatori, le sue condizioni di vita hanno giocato un ruolo fondamentale. Un ambiente stimolante, interazioni quotidiane con gli esseri umani e la possibilità di esplorare liberamente oggetti diversi hanno probabilmente favorito lo sviluppo di questo comportamento cognitivo avanzato.

Questa scoperta rappresenta il primo caso confermato di uso di strumenti nei bovini e allarga il panorama delle specie capaci di dimostrare abilità simili. Il team sta ora indagando quali condizioni ambientali e sociali permettano a questi comportamenti di emergere, e invita chiunque abbia osservato mucche o tori usare bastoni o oggetti per azioni intenzionali a mettersi in contatto. Perché, come scrivono gli stessi autori, forse la vera assurdità non sta nell’immaginare una mucca che usa strumenti, ma nel dare per scontato che una cosa del genere non possa esistere.

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