Un dinosauro raptor appena scoperto in Patagonia sta riscrivendo alcune convinzioni su come vivessero e cacciassero i predatori del Cretaceo. Si chiama Kank australis, aveva un collo lungo e flessibile, e circa 70 milioni di anni fa probabilmente si procurava il cibo pescando, un po’ come fanno oggi gli aironi. Non esattamente l’immagine feroce del raptor che il cinema ha consegnato all’immaginario collettivo.

La scoperta arriva da un gruppo di paleontologi guidato dal dottor Matías Motta del Museo Argentino de Ciencias Naturales di Buenos Aires, e lo studio è stato pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology. I resti fossili, recuperati nei pressi di El Calafate, nella provincia di Santa Cruz in Argentina, includono denti, vertebre e ossa delle dita dei piedi. Materiale sufficiente per classificare l’animale come un unenlagiide, un gruppo di teropodi di taglia piccola o media noti soprattutto dal Cretaceo superiore del Sudamerica. Confrontando i fossili con quelli di un parente più antico, il Neuquenraptor argentinus, gli scienziati stimano che un Kank australis adulto raggiungesse una lunghezza tra i 2,5 e i 3 metri.

Un predatore acquatico nel Cretaceo della Patagonia

Il dato più affascinante riguarda il modo in cui questo raptor preistorico cacciava. Le vertebre cervicali di Kank presentano strutture particolari, punti di attacco per muscoli e protezioni per i vasi sanguigni del collo, caratteristiche che oggi si ritrovano negli uccelli capaci di movimenti cervicali rapidi e precisi. Come gli aironi, appunto. Motta lo spiega in modo piuttosto diretto: questo suggerisce che Kank fosse un pescatore attivo, un’immagine che contrasta con il classico ritratto dei raptor come predatori terrestri agili alla Velociraptor.

E il contesto ambientale conferma questa ipotesi. Settanta milioni di anni fa la Patagonia meridionale non era il luogo freddo e arido di oggi. Era una regione temperata e umida, attraversata da fiumi sinuosi, ruscelli e stagni stagionali, popolata da ninfee, pesci, insetti e molluschi. I resti di Kank sono stati trovati proprio accanto a fossili di pesci, il che rafforza l’idea di una dieta basata sulla pesca. Anche se, va detto, l’animale condivideva il suo ecosistema con rane, lucertole, tartarughe e persino mammiferi come il Patagorhynchus pascuali, un monotremo semi acquatico imparentato con ornitorinchi ed echidne. Quindi probabilmente non disdegnava qualche preda extra.

Un nome che viene dalle stelle e dal popolo Aonikenk

C’è anche una storia bella dietro il nome. Kank si rifà alla mitologia degli Aonikenk, il gruppo più meridionale dei popoli indigeni Tehuelche della Patagonia. Nella loro tradizione, Kank era un antico nandù gigante i cui passi potenti avevano lasciato l’impronta delle dita nel cielo, formando la costellazione che in latino si chiama Crux, la Croce del Sud, quella che punta verso la regione più australe del pianeta. Non a caso, australis in latino significa proprio “dal sud”.

Kank australis non è solo un nuovo nome sulla lista dei dinosauri conosciuti. Colma un vuoto nella distribuzione degli unenlagiidi nel Cretaceo superiore, collegando i ritrovamenti della Patagonia settentrionale con quelli dell’Antartide e dimostrando che questa famiglia era diffusa a diverse latitudini del Sudamerica. I primi frammenti erano emersi nel 2018 durante gli scavi nella formazione geologica del Chorrillo, ma il materiale era troppo frammentario. Solo con le spedizioni successive, e in particolare con il ritrovamento di una vertebra cervicale nel 2024, si è potuto riconoscere una specie nuova.

Il team ha in programma di continuare gli scavi, sia nel sito originario sia in quattro nuovi siti nella Patagonia settentrionale. Perché se c’è una cosa che questa scoperta insegna, è che i raptor del Cretaceo erano molto più vari e sorprendenti di quanto si pensasse.

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Le braccia del T. rex sono da sempre uno dei misteri più affascinanti della paleontologia. Perché un predatore così imponente aveva arti anteriori così ridicolmente piccoli? Una nuova ricerca guidata dalla University College London e dall’Università di Cambridge offre finalmente una spiegazione che ha molto a che fare con la brutalità della caccia preistorica. In pratica, quando il morso diventa abbastanza devastante, le braccia smettono di servire.

Lo studio, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, ha analizzato 82 specie di teropodi, quel gruppo di dinosauri prevalentemente carnivori che camminavano su due zampe. Il dato più interessante? La riduzione degli arti anteriori non è un fenomeno esclusivo del T. rex. Si è verificata in modo indipendente in almeno cinque linee evolutive diverse. Il Carnotaurus, per esempio, aveva braccia ancora più piccole di quelle del T. rex. Il punto centrale della scoperta è questo: i dinosauri con le braccia più corte tendevano ad avere crani eccezionalmente robusti. E questa correlazione era più forte di quella tra braccia piccole e dimensioni corporee generali.

La testa ha sostituito le braccia come arma principale

Secondo i ricercatori, tutto ruota attorno a un cambiamento radicale nella strategia di caccia. Quando i grandi dinosauri erbivori come i sauropodi sono diventati sempre più comuni e sempre più enormi, i predatori hanno dovuto adattarsi. Afferrare con gli artigli una preda lunga 30 metri non era esattamente pratico. Molto meglio attaccare e trattenere la preda con mascelle potentissime e un cranio costruito per resistere a impatti devastanti.

Charlie Roger Scherer, dottorando alla UCL Earth Sciences e autore principale dello studio, ha spiegato il concetto in modo piuttosto diretto: è un classico caso di “usalo o perdilo”. Le braccia del T. rex non servivano più e, col tempo, si sono ridotte. Lo studio suggerisce anche che i crani si siano rafforzati prima che le braccia iniziassero a rimpicciolirsi, il che ha senso dal punto di vista evolutivo. Nessun predatore rinuncerebbe al proprio strumento di attacco senza averne già uno sostitutivo.

Per misurare la robustezza del cranio, il team ha sviluppato un metodo nuovo che teneva conto della forza del morso, della forma del cranio e di quanto fossero saldamente connesse le ossa. Con questo sistema, il T. rex si è piazzato al primo posto assoluto. Subito dopo veniva il Tyrannotitan, un altro teropode gigantesco vissuto nell’attuale Argentina oltre 30 milioni di anni prima del T. rex, durante il Cretaceo inferiore.

Non tutti i predatori con braccia minuscole erano giganti

Un aspetto particolarmente curioso riguarda il fatto che non tutti i dinosauri con arti ridotti fossero enormi. Il Majungasaurus, vissuto in Madagascar circa 70 milioni di anni fa, pesava “solo” 1,6 tonnellate, circa un quinto del T. rex. Eppure aveva un cranio massiccio e braccia estremamente piccole, ed era comunque considerato un predatore apicale nel suo ecosistema. Questo dimostra che la riduzione degli arti anteriori non dipendeva semplicemente dalle dimensioni del corpo, ma dalla specializzazione nella caccia tramite il morso.

I ricercatori hanno anche scoperto che i diversi gruppi di dinosauri hanno ridotto le loro braccia in modi differenti. Gli abelisauridi, per esempio, hanno visto una riduzione drastica soprattutto nelle mani e nella parte inferiore del braccio. I tirannosauri, invece, mostravano una riduzione più uniforme lungo tutto l’arto. Percorsi evolutivi diversi, stesso risultato finale.

Quello che emerge da questa ricerca è un quadro affascinante di come la pressione ambientale e la presenza di prede gigantesche abbiano innescato una vera e propria corsa agli armamenti evolutiva, dove il cranio è diventato l’arma definitiva e le braccia del T. rex sono rimaste lì, piccole e apparentemente inutili, come il ricordo di un’epoca in cui servivano ancora a qualcosa.

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Quando si parla di dinosauri, la mente va subito a bestioni enormi, predatori colossali, creature che facevano tremare il terreno. Eppure il fossile di Alnashetri cerropoliciensis, un animale che pesava meno di un chilogrammo, sta costringendo la comunità scientifica a rivedere parecchie certezze sull’evoluzione di un intero gruppo di teropodi. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature nel marzo 2026, arriva dalla Patagonia argentina e racconta una storia che nessuno si aspettava di leggere in ossa così piccole.

A guidare la ricerca è stato Peter Makovicky, paleontologo dell’Università del Minnesota, insieme al collega argentino Sebastián Apesteguía dell’Universidad Maimónides di Buenos Aires. Lo scheletro quasi completo di Alnashetri era stato recuperato già nel 2014 in un sito fossile del nord della Patagonia, famoso per la conservazione eccezionale di animali del Cretaceo. Ma ci sono voluti oltre dieci anni di lavoro meticoloso per pulire e assemblare quelle ossa fragilissime senza danneggiarle. E il risultato ha ripagato tutta la pazienza.

La specie era già nota da tempo, ma solo attraverso resti frammentari. Avere finalmente uno scheletro articolato e quasi intero ha cambiato tutto. Makovicky lo ha definito una sorta di “Stele di Rosetta paleontologica”: un punto di riferimento che permette ora di interpretare con maggiore precisione anche i ritrovamenti più incompleti e di ricostruire le transizioni evolutive nell’anatomia e nelle dimensioni corporee di questi animali.

Gli alvarezsauri: piccoli prima di diventare specializzati

Alnashetri appartiene agli alvarezsauri, un gruppo bizzarro di dinosauri simili a uccelli, noti per le braccia cortissime che terminano con un unico artiglio ingrossato sul pollice e per i denti minuscoli. Per decenni, la comprensione di questo gruppo è stata ostacolata da un problema geografico: i fossili meglio conservati venivano quasi tutti dall’Asia, mentre quelli sudamericani erano troppo frammentari per raccontare qualcosa di utile.

Il nuovo scheletro di Alnashetri ha rivelato dettagli sorprendenti. Rispetto ai suoi parenti più recenti, questo animale aveva braccia più lunghe e denti più grandi. Significa una cosa fondamentale: alcuni alvarezsauri avevano già raggiunto dimensioni corporee ridottissime prima di sviluppare le specializzazioni alimentari che i paleontologi associano alle specie successive, probabilmente adattate a nutrirsi di insetti sociali come le formiche. L’analisi microscopica delle ossa ha poi confermato che l’esemplare era un adulto completamente cresciuto, con almeno quattro anni di età. Niente scuse: era davvero così piccolo. Con meno di 900 grammi di peso, Alnashetri è uno dei dinosauri più minuti mai scoperti in Sud America.

Ma la storia non finisce qui. Studiando ulteriori fossili di alvarezsauri conservati in musei tra Nord America ed Europa, il team ha trovato prove che questo gruppo comparve molto prima di quanto si credesse. La loro distribuzione così ampia, su continenti oggi separati da oceani, si spiega con il fatto che questi animali si diffusero quando le terre emerse erano ancora unite nel supercontinente Pangea. La successiva frammentazione delle masse continentali li ha poi dispersi e isolati, non certo migrazioni impossibili attraverso distese d’acqua.

La Buitrera, una finestra unica sul mondo dei piccoli vertebrati

Il sito fossile da cui proviene lo scheletro si chiama La Buitrera, e in oltre vent’anni di scavi ha restituito scoperte straordinarie: dai primi serpenti conosciuti nella regione fino a piccoli mammiferi dai denti a sciabola. Apesteguía ha sottolineato come quest’area offra uno sguardo unico sui dinosauri di piccole dimensioni e su altri vertebrati, senza paragoni in tutto il Sud America.

E il bello è che la storia non è affatto conclusa. Makovicky ha anticipato che dal medesimo sito è già emerso un altro capitolo della vicenda degli alvarezsauri, attualmente in fase di preparazione in laboratorio. La ricerca, frutto di una collaborazione internazionale che ha coinvolto istituzioni argentine, statunitensi e diversi enti di finanziamento tra cui il CONICET, il National Geographic e la National Science Foundation, dimostra ancora una volta che le risposte più grandi, a volte, arrivano dai fossili più piccoli.

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