Capire perché lo tsunami del Giappone del 2011 fu tanto distruttivo è sempre stato un rompicapo per la comunità scientifica. Ora, grazie a una missione di perforazione oceanica da record, un gruppo internazionale di ricercatori sembra aver trovato la risposta, e si nascondeva sotto i piedi di tutti, letteralmente. A circa 8.000 metri di profondità nel fondale del Pacifico, gli scienziati hanno individuato un sottile strato di argilla pelagica incredibilmente scivolosa, vecchia di milioni di anni, che ha permesso alla frattura sismica di propagarsi fino alla superficie del fondale oceanico. Il risultato? Uno spostamento del fondale marino tra i 40 e i 60 metri in appena sei minuti, qualcosa che nessuno riteneva possibile.

Christine Regalla, professoressa associata alla Northern Arizona University e coautrice dello studio pubblicato sulla rivista Science, ha provato a rendere l’idea con un paragone piuttosto efficace: è come se l’intera area tra Los Angeles e San Francisco si fosse spostata di decine di metri in pochi minuti. Difficile da immaginare, eppure è esattamente quello che è accaduto lungo la Fossa del Giappone nel marzo 2011, quando il terremoto di magnitudo 9.1 scatenò uno tsunami che uccise quasi 20.000 persone e causò danni per oltre 200 miliardi di dollari.

Come è stata fatta la scoperta

La missione che ha portato a questa scoperta è stata a dir poco straordinaria. A bordo della nave di ricerca Chikyu, il team ha perforato il fondale oceanico per circa 8.000 metri, stabilendo quello che il Guinness dei Primati ha certificato come il progetto di perforazione scientifica oceanica più profondo mai completato. Dai campioni di sedimento recuperati è emerso uno strato di argilla pelagica spesso circa 30 metri, un materiale estremamente morbido e scivoloso formatosi nel corso di milioni di anni dalla lenta deposizione di particelle microscopiche.

Questo strato si trovava incastrato tra rocce molto più resistenti, funzionando in pratica come una sorta di “linea di strappo” naturale. Patrick Fulton, coautore dello studio e professore alla Cornell University, ha spiegato che la stratificazione geologica della Fossa del Giappone predetermina sostanzialmente dove si formerà la faglia. Si crea una superficie estremamente concentrata e debole, che facilita la propagazione della frattura fino al fondale. Ed è proprio questo meccanismo che ha generato quello spostamento massiccio del fondale, alimentando lo tsunami con una potenza inattesa.

Perché questa scoperta cambia le previsioni future

La portata di questo risultato va ben oltre la spiegazione di un singolo evento. Lo strato di argilla si estende per centinaia di chilometri lungo la Fossa del Giappone, il che significa che l’intera regione potrebbe essere più vulnerabile ai terremoti superficiali di quanto si pensasse finora. E qui la faccenda diventa globale: uno tsunami generato in Giappone non colpisce solo le coste locali. Le Hawaii, per esempio, hanno subìto i loro tsunami più devastanti proprio dal Giappone e dall’Alaska.

Regalla ha sottolineato un punto fondamentale: il Giappone è tra i paesi più preparati al mondo in termini di prevenzione sismica, eppure nel 2011 nemmeno loro erano pronti a quello che è successo. Sapere dove si trovano questi strati deboli nel sottosuolo potrebbe fare la differenza per aggiornare i piani di evacuazione, rafforzare le infrastrutture e, soprattutto, salvare vite. Perché il prossimo grande terremoto non è questione di “se”, ma di “quando”.

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Il CEO di Apple, Tim Cook, ha dichiarato venerdì che la compagnia di Cupertino stanzierà fondi destinati ai soccorsi per il terremoto in Venezuela, dopo che una serie di scosse devastanti ha provocato centinaia di vittime nel paese sudamericano. Una notizia che, nel panorama tech, ha subito fatto il giro del mondo e che merita di essere raccontata con un po’ di contesto in più.

La risposta di Apple alla tragedia venezuelana

Quando si parla di emergenze umanitarie, le grandi aziende tecnologiche vengono spesso chiamate in causa. E stavolta Apple non si è tirata indietro. L’annuncio di Tim Cook è arrivato attraverso i canali ufficiali della compagnia, con un messaggio piuttosto diretto: ci sono fondi pronti per sostenere le operazioni di soccorso e ricostruzione nelle zone colpite dal sisma.

Il Venezuela è stato investito da scosse di magnitudo significativa che hanno causato distruzione su larga scala, con edifici crollati, infrastrutture danneggiate e comunità intere messe in ginocchio. Le vittime si contano nell’ordine delle centinaia, e il bilancio potrebbe purtroppo ancora aggravarsi man mano che le squadre di soccorso raggiungono le aree più isolate.

Non è la prima volta che Apple interviene in situazioni di questo tipo. La compagnia ha una lunga storia di donazioni in occasione di disastri naturali, dal terremoto in Turchia alle alluvioni in Pakistan, passando per gli uragani che hanno colpito gli Stati Uniti. Il modello è ormai collaudato: oltre ai fondi diretti, spesso vengono attivate campagne di raccolta attraverso iTunes e l’App Store, permettendo anche agli utenti di contribuire in modo semplice e immediato.

Cosa significa davvero questo impegno

Ora, qualcuno potrebbe dire che per una società che vale migliaia di miliardi di dollari, stanziare fondi per i soccorsi è il minimo sindacale. Ed è un’obiezione legittima. Però va riconosciuto che ogni contributo conta, soprattutto quando arriva rapidamente e quando porta con sé visibilità mediatica. Perché diciamolo: quando Tim Cook parla, il mondo ascolta. E il fatto che il CEO di Apple prenda posizione pubblica su una tragedia come il terremoto in Venezuela accende i riflettori su una crisi che altrimenti rischierebbe di scivolare troppo in fretta fuori dal ciclo delle notizie.

Al momento non sono stati comunicati dettagli precisi sull’entità della cifra stanziata da Apple, né sulle modalità operative attraverso cui i fondi verranno distribuiti. È probabile che la compagnia collabori con organizzazioni umanitarie già operative sul campo, come la Croce Rossa o altre realtà non governative con esperienza nella gestione delle emergenze sismiche.

Resta da vedere se anche altre big tech seguiranno l’esempio di Apple nelle prossime ore. In passato, annunci di questo tipo hanno spesso innescato una sorta di effetto domino tra i colossi della Silicon Valley. Google, Microsoft, Meta: quando uno si muove, gli altri difficilmente restano a guardare. Per il Venezuela, in questo momento, ogni aiuto fa la differenza.

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Sembra la trama di un film catastrofico, e invece è scienza. Un’onda sismica ha compiuto un viaggio di andata e ritorno fino al nucleo della Terra, ed è tornata in superficie con abbastanza energia da attivare uno scivolamento lungo una faglia nelle zone di confine delle placche tettoniche del Giappone. Il fenomeno ha colto di sorpresa anche i ricercatori più esperti, perché rivela un meccanismo di rischio sismico che fino a oggi nessuno aveva considerato.

Facciamo un passo indietro. Quando si verifica un terremoto potente, le onde generate non si fermano in superficie. Alcune viaggiano in profondità, attraversano il mantello, raggiungono il nucleo e poi rimbalzano indietro. È un percorso lunghissimo, migliaia di chilometri in verticale, che queste onde compiono a velocità impressionanti. Il punto è che, quando tornano su, possono ancora trasportare energia sufficiente da provocare effetti concreti. E nel caso specifico, l’energia residua di queste onde profonde ha provocato un movimento lungo una delle faglie più monitorate del pianeta.

Un pericolo nascosto sotto i piedi dei sismologi

Quello che rende questa scoperta così rilevante non è solo il fenomeno in sé, ma il fatto che apre una finestra su una categoria di rischio completamente nuova. Gli scienziati sapevano da tempo che le onde sismiche possono percorrere grandi distanze e mantenere parte della loro forza. Ma l’idea che un’onda potesse rimbalzare dal nucleo terrestre e tornare con abbastanza potenza da far slittare una faglia? Questo non era nei modelli previsionali.

Il Giappone, lo sappiamo, si trova in una delle aree più sismicamente attive al mondo. Le sue placche tettoniche sono in costante movimento, e la rete di monitoraggio è tra le più avanzate che esistano. Eppure questo tipo di interazione profonda era sfuggito completamente. Le implicazioni sono enormi: significa che un terremoto avvenuto a migliaia di chilometri di distanza potrebbe, attraverso questo meccanismo di rimbalzo, contribuire ad attivare faglie in zone apparentemente non collegate.

Cosa cambia adesso per la previsione dei terremoti

Il dato più importante è forse il più scomodo. Se le onde sismiche che attraversano il nucleo della Terra possono davvero innescare movimenti tettonici al ritorno in superficie, allora i modelli di valutazione del rischio sismico vanno aggiornati. Non si tratta di allarmismo, ma di prendere atto che il pianeta funziona in modi più interconnessi di quanto si pensasse.

Per il Giappone, questo potrebbe significare rivedere alcune stime di pericolosità lungo i confini delle placche. Per la comunità scientifica globale, è un invito a guardare più in profondità, letteralmente. Le faglie non rispondono solo a stress locali o regionali: possono essere sollecitate da energie che arrivano dalle viscere più remote del pianeta. È una scoperta che ricorda quanto poco, nonostante decenni di studi, si conosca ancora della dinamica interna della Terra.

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Un terremoto profondo che non avrebbe dovuto esistere è stato confermato da un gruppo di scienziati della University of Utah, ribaltando decenni di convinzioni su dove i sismi possano effettivamente verificarsi. La storia parte da lontano, dal 24 febbraio 1979, quando una scossa di magnitudo 3.8 colpì il sottosuolo dello Utah settentrionale, vicino alla cittadina di Randolph. Nessuno la sentì in superficie. E proprio questo dettaglio, insieme a dati sismici piuttosto anomali, avrebbe dovuto far drizzare le antenne a tutti.

All’epoca, il ricercatore George Zandt calcolò che quel terremoto aveva avuto origine a circa 90 chilometri sotto il livello del mare. Non nella crosta terrestre, dove ci si aspetterebbe un sisma, ma nel mantello superiore della Terra. Un luogo dove la roccia, secondo la fisica conosciuta, dovrebbe deformarsi lentamente, quasi come un caramello morbido, e non fratturarsi di colpo. Zandt provò a convincere la comunità scientifica, ma senza successo. La scoperta finì dimenticata per decenni.

Quarant’anni dopo, i dati parlano chiaro

Le cose sono cambiate quando il professor Keith Koper, che dirige le stazioni sismografiche dell’Università dello Utah, ha deciso di riesaminare i vecchi dati sismici. Il suo team, con il contributo dello studente Sean Hutchings, ha analizzato le registrazioni del terremoto del 1979 insieme ad altri otto eventi sospetti avvenuti nello Utah settentrionale e nel sudovest del Wyoming. Il risultato? Tutti e nove i sismi avevano avuto origine ben al di sotto della crosta terrestre, fornendo prove solide dell’esistenza dei cosiddetti terremoti continentali del mantello.

A rafforzare ulteriormente questa scoperta è arrivato un nuovo evento sismico il 10 settembre 2025, vicino a Maeser, nel bacino dell’Uinta. Una scossa di magnitudo 4.1 originatasi a circa 68 chilometri di profondità, ben oltre la discontinuità di Mohorovičić (il confine tra crosta e mantello). I ricercatori lo hanno definito un “evento continentale del mantello archetipico” in uno studio pubblicato su The Seismic Record.

La domanda che tutti si pongono è piuttosto diretta: come può accadere un terremoto in un ambiente dove temperature superiori ai 700 gradi Celsius e pressioni enormi dovrebbero impedire qualsiasi frattura improvvisa? Koper lo spiega con un’immagine efficace: a quelle profondità la roccia si comporta come una caramella mou, ma su scale temporali di milioni di anni. Eppure qualcosa la fa spezzare.

Il ruolo del Cratone del Wyoming

La chiave sta nel Cratone del Wyoming, un blocco antico e stabile della litosfera terrestre che si estende sotto parti del Wyoming e degli stati vicini. Koper lo paragona a un iceberg: la parte visibile è poca cosa rispetto alla “chiglia” che affonda nel mantello. Questa struttura si trova in una zona di transizione tra la regione occidentale degli Stati Uniti, tettonicamente molto attiva, e l’interno più stabile della placca nordamericana.

Su scale geologiche, il flusso del mantello colpisce il cratone e viene deviato attorno ad esso. È proprio questa interazione a generare tassi di deformazione più elevati e stress aggiuntivi, creando le condizioni per questi terremoti profondi che non dovrebbero esistere.

C’è un aspetto che rende la faccenda ancora più inquietante: nessuno sa quanto possano diventare potenti questi sismi del mantello. Con i terremoti superficiali, gli scienziati possono misurare le faglie e stimare la magnitudo massima. Per quelli profondi non esistono riferimenti. Non ci sono faglie mappabili, non ci sono foreshock né aftershock. Questi terremoti colpiscono da soli, senza preavviso.

Zandt, ormai in pensione, è tornato in attività per collaborare alla nuova ricerca. I risultati sono stati pubblicati su Geophysical Research Letters e su The Seismic Record, aprendo un capitolo completamente nuovo nella comprensione della sismologia continentale. Quello che sembrava un dato anomalo e trascurabile del 1979 si è rivelato la prima tessera di un puzzle che gli scienziati stanno solo ora iniziando a comporre.

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Il terremoto Big One, quello che da decenni toglie il sonno a milioni di persone lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, potrebbe rivelarsi ancora più devastante di quanto chiunque avesse immaginato. Una nuova ricerca della Oregon State University ha messo in luce un collegamento preoccupante tra due dei sistemi di faglie più pericolosi del Nord America: la zona di subduzione di Cascadia e la faglia di San Andreas. E la scoperta cambia radicalmente lo scenario peggiore.

In sostanza, le due faglie potrebbero “sincronizzarsi”, scatenando terremoti a distanza di minuti o poche ore l’uno dall’altro. Non più un singolo evento catastrofico, ma un doppio colpo capace di mettere in ginocchio contemporaneamente città come San Francisco, Portland, Seattle e Vancouver. Chris Goldfinger, geologo marino e autore principale dello studio, lo ha detto senza mezzi termini: il Big One da solo non rappresenta lo scenario peggiore.

Le prove dal fondo dell’oceano

La chiave di tutto sta nei sedimenti marini. Il team di ricerca ha analizzato carote di sedimento prelevate dal fondale oceanico, che conservano circa 3.100 anni di storia geologica. L’attenzione si è concentrata sulle torbiditi, strati di sedimento lasciati da frane sottomarine spesso innescate proprio dai terremoti. Confrontando questi strati nelle aree influenzate da entrambe le faglie, i ricercatori hanno trovato somiglianze strutturali e temporali che suggeriscono una connessione reale tra Cascadia e il tratto settentrionale della faglia di San Andreas.

Stabilire la tempistica esatta non è semplice, ma Goldfinger ha individuato almeno tre episodi negli ultimi 1.500 anni, compreso l’ultimo avvenuto nel 1700, in cui i dati indicano che i terremoti si sono verificati a distanza ravvicinatissima. La cosa interessante è che tutto è nato quasi per caso: durante una crociera di ricerca nel 1999, la nave deviò dalla rotta prevista finendo nella zona della faglia di San Andreas, circa 90 chilometri a sud di Cape Mendocino. Invece di scartare quel punto, il team decise di raccogliere una carota anche lì. E quel campione si rivelò anomalo.

I “doppietti” che raccontano terremoti ravvicinati

In condizioni normali, le torbiditi presentano un modello prevedibile: materiale grossolano sul fondo, sedimento più fine sopra. Ma nella carota raccolta per caso, il pattern era invertito. Materiale sabbioso e grossolano sopra uno strato più fine e siltoso. Questa struttura anomala ha suggerito un processo in due fasi: il primo strato formato da un grande terremoto lungo la zona di subduzione di Cascadia, il secondo da un evento successivo lungo la faglia di San Andreas.

Per confermare l’ipotesi, il team ha utilizzato la datazione al radiocarbonio su questa e altre carote raccolte vicino a Cape Mendocino, dove le due faglie si incontrano. I risultati hanno supportato l’idea che questi strati invertiti, battezzati “doppietti”, fossero il prodotto di terremoti avvenuti in rapida successione e non di semplici repliche o eventi scollegati. L’unico precedente documentato di questo tipo di interazione tra faglie risale al 2004 e 2005 a Sumatra, dove due grandi terremoti colpirono a tre mesi di distanza.

Le implicazioni per la preparazione alle emergenze sono enormi. Goldfinger ha sottolineato come anche un solo terremoto su una delle due faglie richiederebbe le risorse dell’intero Paese. Se entrambe le faglie si attivassero insieme, le conseguenze sarebbero di una scala difficile da gestire per qualsiasi sistema di protezione civile. Uno scenario che, alla luce di questi dati, non è più solo teorico ma una possibilità concreta, supportata da migliaia di anni di prove geologiche sepolte nel fondo dell’oceano.

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Una telecamera di sorveglianza ha catturato qualcosa che i sismologi aspettavano da decenni. Il terremoto in Myanmar del 28 marzo 2025, con una magnitudo di 7.7, non è stato solo devastante: è diventato un caso scientifico senza precedenti. Per la prima volta nella storia, una rottura di faglia è stata filmata in tempo reale, regalando alla comunità scientifica un’osservazione diretta e brutalmente chiara di come il suolo si comporta durante un evento sismico di questa portata.

Il sisma ha colpito lungo la faglia di Sagaing, vicino a Mandalay, la seconda città più grande del paese. Si è trattato del terremoto più potente in Myanmar da oltre un secolo. Una faglia di tipo trascorrente, dove due enormi porzioni di crosta terrestre scivolano orizzontalmente l’una contro l’altra lungo una frattura verticale. Chi si fosse trovato a guardare avrebbe visto il terreno spaccarsi lungo una linea netta, con i due lati spinti in direzioni opposte. Ed è esattamente quello che la telecamera ha registrato.

L’analisi fotogramma per fotogramma svela velocità impressionanti

I ricercatori della Università di Kyoto hanno preso quel video e lo hanno analizzato con una tecnica chiamata correlazione incrociata dei pixel, esaminando ogni singolo fotogramma. Quello che hanno scoperto è notevole: il suolo si è spostato lateralmente di 2,5 metri in appena 1,3 secondi, raggiungendo una velocità massima di 3,2 metri al secondo. Ora, lo spostamento laterale di per sé rientra nei parametri normali per un terremoto trascorrente di questa magnitudo. Ma la durata brevissima del movimento rappresenta una scoperta davvero significativa.

Jesse Kearse, autore principale dello studio, ha spiegato che quella durata così ridotta conferma una rottura a impulso, caratterizzata da una concentrazione esplosiva di slittamento che si propaga lungo la faglia. Un po’ come l’onda che si crea su un tappeto quando lo si scuote da un’estremità. Il terremoto in Myanmar ha quindi fornito la prova visiva di un fenomeno che finora era stato soprattutto teorizzato attraverso modelli matematici.

Una traiettoria curva che mette in discussione le ipotesi tradizionali

C’è un altro dettaglio che rende questo studio particolarmente interessante. L’analisi del video ha rivelato che il percorso dello slittamento non era rettilineo, ma leggermente curvo. Questo dato conferma osservazioni geologiche precedenti raccolte su faglie in diverse parti del mondo e suggerisce che il movimento delle faglie è spesso meno lineare di quanto si tende ad assumere nei modelli convenzionali.

Lo studio, pubblicato su The Seismic Record, mette in luce il valore enorme dell’utilizzo di riprese video per monitorare l’attività delle faglie. Osservazioni come queste possono migliorare la comprensione di come si sviluppano i terremoti e aiutare a stimare con maggiore precisione le sollecitazioni che potrebbero verificarsi durante futuri eventi di grande entità.

Lo stesso Kearse ha ammesso che nessuno si aspettava che un semplice filmato di sorveglianza potesse offrire una tale ricchezza di dati cinematici. Eppure il terremoto in Myanmar ha dimostrato esattamente questo. Il team di ricerca prevede ora di utilizzare modelli basati sulla fisica per esplorare cosa controlla il comportamento delle faglie, sfruttando le informazioni emerse da questa analisi. A volte basta una telecamera puntata nel posto giusto, al momento giusto, per riscrivere un pezzo di quello che sapevamo sulla dinamica dei terremoti.

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