Il cannibalismo tra tirannosauri non è più solo un’ipotesi da film catastrofista. Un fossile vecchio 75 milioni di anni, analizzato con tecniche di scansione 3D di ultima generazione, ha rivelato qualcosa di piuttosto inquietante: i tirannosauri non si facevano problemi a banchettare con i resti dei propri simili. E non parliamo di prede appena abbattute, ma di carcasse ormai ridotte all’osso. Letteralmente.

Lo studio, condotto dal Dipartimento di Geoscienze della Università di Aarhus e pubblicato sulla rivista Evolving Earth nel maggio 2026, porta la firma di Josephine Nielsen, studentessa magistrale in geoscienze. Nielsen ha esaminato un metatarso fossilizzato, un osso del piede appartenuto a un tirannosauro di grandi dimensioni, scoperto da un collezionista amatoriale nella Judith River Formation in Montana. Un osso lungo dieci centimetri, proveniente da un animale che in vita doveva raggiungere i dieci o dodici metri di lunghezza e pesare diverse tonnellate.

La cosa interessante è che su quel metatarso sono stati identificati 16 segni di morso distinti. E qui la faccenda si fa davvero affascinante. Nielsen ha analizzato profondità, angolazione e posizione di ogni singolo segno in un ambiente virtuale 3D, dimostrando che non si trattava di danni casuali. Erano impronte precise, lasciate dai denti di un tirannosauro più piccolo che si era nutrito dei resti di un parente molto più grande.

Nessuno spreco: i tirannosauri ripulivano tutto

Quello che emerge dallo studio è un quadro comportamentale lontano dall’immagine classica del predatore inarrestabile. I tirannosauri erano anche opportunisti pragmatici. L’osso del piede non mostra segni di guarigione dopo i morsi, il che significa che l’animale era già morto quando il suo simile ha iniziato a nutrirsene. E dato che sul piede c’è pochissima carne, il tirannosauro più piccolo stava evidentemente raschiando gli ultimi resti di una carcassa già largamente consumata.

Niente va sprecato, insomma. Nemmeno nel Cretaceo.

Un dettaglio metodologico rende questo lavoro particolarmente solido: Nielsen ha utilizzato il sistema di classificazione CM (Category Modifier), un metodo sistematico che categorizza ogni singolo segno in base a criteri fissi. Questo approccio permette di distinguere tra colpi di dente superficiali e morsi profondi da schiacciamento, eliminando la soggettività dall’analisi. Come ha spiegato la stessa ricercatrice, non si tratta più di dire “sembra un morso” ma di documentare con precisione quando e perché quel tirannosauro più piccolo ha affondato i denti nel più grande.

La tecnologia digitale cambia le regole della paleontologia

Nielsen non ha mai lavorato direttamente con il fossile originale, troppo rischioso spedirlo fino in Danimarca. Ha invece studiato un modello digitale e una replica stampata in 3D prodotta ad Aarhus. E proprio questa scelta tecnologica si è rivelata un vantaggio enorme: le scansioni ad alta risoluzione hanno permesso di ispezionare dettagli microscopici che a occhio nudo sarebbero stati quasi impossibili da cogliere.

Il fossile, nel frattempo, è stato donato al Badlands Dinosaur Museum di Dickinson, nel North Dakota. La collaborazione internazionale ha coinvolto anche la paleontologa canadese Taia Wyenberg Henzler e il curatore museale Denver Fowler, che Nielsen ha conosciuto durante uno scavo estivo in Montana nel 2024.

Quello che questo studio dimostra, al di là della scoperta in sé, è che anche tracce minuscole conservate nei fossili possono raccontare storie enormi. Il cannibalismo tra tirannosauri non era probabilmente un evento raro o estremo, ma una strategia di sopravvivenza perfettamente razionale. I grandi predatori del Cretaceo, quando si presentava l’occasione, non si tiravano indietro. Neppure davanti ai propri simili.

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Un mistero lungo decenni nel mondo della paleontologia potrebbe aver trovato la sua risposta definitiva. Il Nanotyrannus, quel predatore fossile che per anni è stato liquidato come un semplice esemplare giovane di T. rex, sembra essere stato in realtà una specie a sé stante. E la prova arriva da dove meno ce lo si aspetterebbe: un minuscolo osso della gola, rimasto nascosto tra i reperti del fossile originale, che nessuno aveva mai analizzato con la dovuta attenzione.

Un gruppo di scienziati ha studiato nel dettaglio i pattern di crescita di questo piccolo osso, e quello che è emerso cambia le carte in tavola. Le linee di crescita indicano chiaramente che l’animale aveva già raggiunto la maturità. Non si trattava, insomma, di un gigante in fase di sviluppo. Era già adulto. E questo significa che il Nanotyrannus non stava “diventando” un T. rex, perché era già arrivato alla sua forma finale. Un dettaglio che potrebbe sembrare tecnico, quasi trascurabile, ma che in realtà smonta una delle ipotesi più diffuse nella comunità scientifica degli ultimi trent’anni.

Un predatore più piccolo, ma con una sua identità

Le dimensioni del Nanotyrannus erano circa la metà di quelle di un T. rex adulto. Parliamo comunque di un predatore niente male, ma decisamente più snello e leggero rispetto al suo parente più celebre. Questo apre scenari affascinanti: due tirannosauri di taglia diversa che convivevano nello stesso ecosistema preistorico, probabilmente occupando nicchie ecologiche differenti. Uno dominava con la forza bruta, l’altro forse puntava su agilità e velocità.

È un po’ come scoprire che in un quartiere dove tutti pensavano vivesse una sola famiglia di predatori, in realtà ce n’erano due. E non si pestavano i piedi perché cacciavano prede diverse, o in modi diversi. Questo aggiunge un livello di complessità notevole alla nostra comprensione di come funzionavano quegli ambienti milioni di anni fa.

Perché questa scoperta conta davvero

Il dibattito sul Nanotyrannus va avanti dalla fine degli anni Ottanta, e ha diviso i paleontologi in due fazioni piuttosto agguerrite. Da una parte chi sosteneva che fosse una specie distinta, dall’altra chi era convinto si trattasse solo di un T. rex non ancora cresciuto. Questa nuova analisi, basata su evidenze concrete e misurabili, sembra dare ragione al primo gruppo.

E non è solo una questione accademica. Ogni volta che si conferma l’esistenza di una nuova specie nel registro fossile, si ridisegna la mappa della biodiversità di un’intera epoca. Significa che i dinosauri del Cretaceo erano ancora più vari di quanto si pensasse, con reti alimentari più intricate e relazioni tra specie più sofisticate. Il Nanotyrannus, dopo decenni passati nell’ombra del suo cugino famoso, si prende finalmente la scena che gli spetta.

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