Il DNA dei dinosauri resta ancora un miraggio, ma la scienza sta portando alla luce qualcosa di quasi altrettanto straordinario. Un gruppo di ricercatori ha individuato vasi sanguigni fossili nascosti all’interno delle ossa di un gigantesco Tyrannosaurus rex soprannominato Scotty, uno degli esemplari più grandi e completi mai ritrovati. La scoperta apre scenari affascinanti su come questi animali vivevano, si ferivano e guarivano decine di milioni di anni fa.

Scotty non era un dinosauro qualunque. Vissuto circa 66 milioni di anni fa, portava addosso i segni di una vita tutt’altro che tranquilla. Tra le varie tracce sul suo scheletro, una costola fratturata e parzialmente guarita ha attirato l’attenzione dei paleontologi. Ed è proprio lì, dentro quella frattura in via di riparazione, che si nascondeva il tesoro: una rete di strutture vascolari preservate nel tempo in modo sorprendente.

Come è stato possibile vedere dentro un fossile senza romperlo

La parte davvero geniale di questa ricerca sta nella tecnologia utilizzata. Per osservare l’interno della costola fossile senza danneggiarla, gli scienziati hanno impiegato raggi X da sincrotrone, generati da acceleratori di particelle. Si tratta di fasci di luce estremamente potenti, capaci di attraversare materiali densissimi e restituire immagini ad altissima risoluzione. Grazie a questa tecnica, il team ha potuto mappare strutture ricche di ferro lasciate dal processo biologico di guarigione della frattura. In pratica, quei vasi sanguigni fossili si sono mineralizzati nel corso di milioni di anni, conservando però la loro forma originaria con un livello di dettaglio impressionante.

Questo tipo di analisi non invasiva rappresenta un enorme passo avanti. Fino a poco tempo fa, studiare l’interno di un fossile significava quasi sempre tagliarlo o frantumarlo. Ora, con i raggi X da sincrotrone, si riesce a guardare dentro senza toccare nulla. E le informazioni che ne escono sono preziosissime.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Trovare tessuti molli conservati in fossili di dinosauro non è del tutto nuovo, ma ogni nuova evidenza rafforza un’idea che fino a qualche decennio fa sembrava impossibile: i resti biologici possono sopravvivere per periodi geologici enormi, a patto che le condizioni siano quelle giuste. Nel caso di Scotty, il processo di guarigione della costola ha probabilmente favorito la mineralizzazione dei vasi, intrappolandoli in una sorta di capsula naturale.

Questa scoperta sul Tyrannosaurus rex non riguarda solo la paleontologia pura. Ha implicazioni anche per la biologia evolutiva e per la comprensione dei meccanismi di guarigione nei grandi vertebrati. Sapere che un animale di quelle dimensioni era in grado di riparare fratture ossee importanti racconta molto sulla sua fisiologia e sulla sua resistenza.

Il sogno di estrarre DNA dai dinosauri, alla Jurassic Park, resta fantascienza. Ma poter analizzare strutture vascolari conservate per 66 milioni di anni è già di per sé qualcosa di straordinario. E con strumenti sempre più sofisticati a disposizione, chissà cosa riserveranno le prossime ossa da esaminare.

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Quello che molti considerano un dolcificante sicuro potrebbe nascondere insidie serie per la salute del cervello. L’eritritolo, il sostituto dello zucchero presente ormai in tantissimi prodotti “senza zucchero”, dai gelati proteici alle bibite dietetiche, è finito sotto la lente di un nuovo studio che lo collega a potenziali danni cerebrovascolari e a un aumento del rischio di ictus. La ricerca, condotta dall’Università del Colorado a Boulder e pubblicata sul Journal of Applied Physiology, aggiunge un tassello preoccupante a un quadro che si stava già facendo piuttosto fosco.

L’eritritolo è un alcol zuccherino approvato dalla FDA nel 2001, ottenuto generalmente dalla fermentazione del mais. Ha quasi zero calorie, circa l’80% della dolcezza dello zucchero classico e un impatto minimo sui livelli di insulina. Proprio per queste caratteristiche è diventato un ingrediente amatissimo da chi segue diete low carb, regimi chetogenici o semplicemente cerca di ridurre gli zuccheri. Eppure, già uno studio precedente su 4.000 persone tra Stati Uniti ed Europa aveva evidenziato che chi aveva livelli più alti di eritritolo nel sangue risultava significativamente più esposto a infarti e ictus nell’arco di tre anni.

Cosa succede ai vasi sanguigni del cervello

Il team guidato dal professor Christopher DeSouza, direttore dell’Integrative Vascular Biology Lab, ha voluto capire il meccanismo dietro questi numeri. La ricercatrice Auburn Berry, dottoranda nel suo laboratorio, ha esposto cellule umane che rivestono i vasi sanguigni cerebrali a una quantità di eritritolo equivalente a quella contenuta in una tipica bevanda senza zucchero. L’esposizione è durata tre ore. I risultati non sono affatto rassicuranti.

Le cellule hanno prodotto molto meno ossido nitrico, la sostanza che aiuta i vasi a rilassarsi e dilatarsi. Al contrario, è aumentata la produzione di endotelina 1, che provoca la costrizione dei vasi. Non solo: quando esposte alla trombina, una proteina che favorisce la coagulazione, le cellule hanno mostrato una capacità ridotta di produrre t-PA, il composto naturale che il corpo usa per sciogliere i coaguli. E come se non bastasse, i livelli di radicali liberi sono saliti, portando con sé il rischio di danni cellulari, invecchiamento accelerato e infiammazione.

“Se i vasi si restringono e la capacità di dissolvere i coaguli diminuisce, il rischio di ictus sale,” ha spiegato Berry con una sintesi piuttosto eloquente. DeSouza ha poi sottolineato un dettaglio che fa riflettere: lo studio ha utilizzato una dose corrispondente a una singola porzione. Chi consuma più prodotti con eritritolo durante la giornata potrebbe trovarsi esposto a effetti ancora maggiori.

Cosa significa tutto questo per chi consuma eritritolo

Va detto chiaramente: si tratta di esperimenti condotti su cellule in laboratorio, non di studi clinici su persone. Servono ulteriori ricerche per confermare che questi effetti si verifichino anche nella vita reale. Però il segnale è abbastanza forte da meritare attenzione. DeSouza stesso raccomanda di leggere con più cura le etichette alimentari, cercando la dicitura eritritolo o “alcol zuccherino” tra gli ingredienti.

La scienza su questo dolcificante sta evolvendo rapidamente e il messaggio che emerge è piuttosto chiaro: dare per scontato che un prodotto sia sicuro solo perché è senza zucchero potrebbe rivelarsi un errore. Soprattutto quando si parla di qualcosa che finisce ogni giorno nella dieta di milioni di persone.

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