La cattura della CO2 è una delle sfide più urgenti nella lotta al cambiamento climatico, ma finora i costi elevati hanno frenato qualsiasi tentativo di adozione su larga scala. Ora, un gruppo di scienziati della Chiba University in Giappone ha sviluppato un nuovo materiale a base di carbonio che potrebbe cambiare radicalmente le regole del gioco. La chiave sta nel modo in cui gli atomi di azoto vengono disposti sulla superficie del materiale: una modifica apparentemente piccola, ma con conseguenze enormi in termini di efficienza e risparmio energetico.

Chi si occupa di tecnologie ambientali sa bene che il metodo più diffuso per la cattura della CO2 a livello industriale, il cosiddetto scrubbing con ammine acquose, richiede temperature superiori ai 100 °C per rilasciare l’anidride carbonica catturata e riutilizzare la soluzione. Tradotto: servono enormi quantità di energia, il che fa lievitare i costi operativi e rende il tutto poco sostenibile economicamente. I materiali solidi a base di carbonio rappresentano da tempo un’alternativa promettente, grazie alla loro superficie estesa e al costo contenuto. Tuttavia, fino ad oggi nessuno era riuscito a controllare con precisione la disposizione dei gruppi funzionali azotati sulla loro superficie, rendendo difficile capire quali configurazioni funzionassero meglio.

Cosa sono i viciaziti e perché fanno la differenza

Il team guidato dal professor Yasuhiro Yamada ha creato un tipo di materiale chiamato viciaziti, progettato con gruppi di azoto posizionati uno accanto all’altro in modo controllato. Sono state realizzate tre versioni diverse, ciascuna con una configurazione specifica di azoto adiacente. Una di queste, quella con gruppi amminici primari affiancati, ha raggiunto una selettività del 76%, il che significa che la maggior parte degli atomi di azoto è finita esattamente dove doveva. Le altre due versioni presentavano rispettivamente azoto pirrolico (82% di selettività) e azoto piridinico (60%).

I risultati dei test parlano chiaro. I campioni con gruppi amminici adiacenti e con azoto pirrolico hanno catturato più CO2 rispetto alle fibre di carbonio non trattate. La configurazione con azoto piridinico, invece, non ha offerto miglioramenti significativi. Il dato più interessante, però, riguarda il rilascio della CO2: nel materiale con gruppi amminici adiacenti, la maggior parte dell’anidride carbonica viene rilasciata a temperature inferiori ai 60 °C. Questo è un punto di svolta, perché significa che il processo potrebbe sfruttare il calore di scarto industriale invece di richiedere energia costosa.

Verso una cattura della CO2 economicamente sostenibile

Lo stesso Yamada ha sottolineato come la combinazione di queste proprietà con il calore di scarto industriale potrebbe rendere i processi di cattura della CO2 molto più economici. Il materiale con azoto pirrolico richiede temperature più alte per il rilascio, ma potrebbe garantire una stabilità maggiore nel lungo periodo grazie alla sua struttura chimica più robusta.

Questa ricerca, pubblicata sulla rivista Carbon nel marzo 2026, non si limita a proporre un materiale migliore. Offre un vero e proprio metodo riproducibile per progettare materiali con strutture azotate controllate, aprendo la strada a tecnologie di cattura della CO2 di nuova generazione. E non è tutto: i viciaziti potrebbero trovare applicazione anche nella rimozione di ioni metallici o come catalizzatori, grazie alle loro proprietà superficiali personalizzabili. Se queste premesse verranno confermate su scala industriale, potrebbe essere davvero l’inizio di qualcosa di grande nella lotta alle emissioni di gas serra.

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