Fossili di un milione di anni scoperti in una grotta della Nuova Zelanda

Redazione — Tue, 23 Jun 2026 10:24:29 +0000

Fossili di un milione di anni scoperti in una grotta della Nuova Zelanda

Una grotta nascosta sotto le colline di Waitomo, nell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, ha restituito fossili vecchi di circa un milione di anni che raccontano un ecosistema completamente scomparso. Uccelli mai catalogati prima, rane estinte e persino un possibile antenato volante del kākāpō: è questo il contenuto di quella che i ricercatori hanno definito, senza troppa enfasi, una vera capsula del tempo. La scoperta, pubblicata sulla rivista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, è il frutto del lavoro congiunto di paleontologi della Flinders University australiana e del Canterbury Museum neozelandese. Ed è la prima volta che viene recuperata una collezione così ampia di fossili di vertebrati terrestri risalente a questo periodo nella storia del paese.

Dentro la grotta sono stati identificati i resti di 12 specie di uccelli e quattro specie di rane. Un patrimonio che offre uno spaccato raro, quasi fotografico, di un mondo che esisteva centinaia di migliaia di anni prima che qualsiasi essere umano mettesse piede sulle isole. Secondo il professor Trevor Worthy della Flinders University, questa fauna aviaria era radicalmente diversa da quella che gli esseri umani avrebbero poi trovato al loro arrivo, circa 750 anni fa. In sostanza, tra il 33 e il 50% delle specie presenti un milione di anni fa si era già estinto per cause del tutto naturali.

Eruzioni vulcaniche e clima: le forze che hanno riscritto tutto

Quello che rende questi fossili particolarmente preziosi è il contesto geologico in cui sono stati trovati. I resti erano intrappolati tra due strati di cenere vulcanica conservati all’interno della grotta. Uno strato risale a un’eruzione di circa 1,55 milioni di anni fa, l’altro a un evento catastrofico avvenuto circa un milione di anni fa. Questo sandwich naturale ha permesso ai ricercatori di datare i fossili con una precisione insolita per ritrovamenti di questa età.

Il dottor Paul Scofield del Canterbury Museum ha sottolineato come queste estinzioni siano state provocate da cambiamenti climatici rapidi e da eruzioni vulcaniche devastanti. Per decenni la narrazione dominante ha legato la scomparsa della fauna neozelandese quasi esclusivamente all’arrivo degli esseri umani. Questa scoperta dimostra invece che forze naturali enormi stavano già plasmando e trasformando la biodiversità delle isole da tempi remotissimi. La grotta, tra l’altro, risulta essere la più antica conosciuta sull’Isola del Nord.

Un antenato del kākāpō che forse sapeva ancora volare

Tra i ritrovamenti più sorprendenti c’è una nuova specie di pappagallo, battezzata Strigops insulaborealis. Si tratta di un parente antico del kākāpō, oggi famoso per essere l’unico pappagallo al mondo incapace di volare. L’analisi delle ossa fossilizzate suggerisce però che questo antenato avesse zampe meno robuste rispetto al kākāpō moderno, il che lascia pensare che trascorresse meno tempo ad arrampicarsi e che, forse, conservasse ancora la capacità di volare. Serviranno ulteriori studi per confermarlo, ma l’ipotesi è affascinante.

Nella grotta sono emersi anche resti di un antenato estinto del takahē e di una specie di piccione imparentata con i bronzewing australiani. Secondo Scofield, il continuo mutare degli habitat forestali e arbustivi ha funzionato come un meccanismo di reset per le popolazioni di uccelli, spingendo la diversificazione evolutiva nell’Isola del Nord. Non un capitolo mancante nella storia naturale della Nuova Zelanda, ha detto, ma un intero volume che nessuno sapeva esistesse. Questi fossili colmano finalmente una lacuna enorme nel registro fossile neozelandese, quel vuoto di circa 15 milioni di anni che separava i ritrovamenti di St Bathans, nell’Otago Centrale, dal presente. Un pezzo di storia restituito dalla roccia, dalla cenere e dalla pazienza della ricerca.

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Azzorre, magma stealth ha quasi provocato un’eruzione: cosa è successo

Redazione — Thu, 14 May 2026 21:53:32 +0000

Un’enorme intrusione di magma “stealth” ha scatenato migliaia di terremoti sotto un’isola dell’Atlantico

Nel marzo del 2022, l’isola di São Jorge, nell’arcipelago portoghese delle Azzorre, è stata scossa da migliaia di terremoti causati da una gigantesca massa di magma che risaliva silenziosamente dalle profondità della crosta terrestre. Un fenomeno che gli scienziati hanno ribattezzato “intrusione stealth”, proprio perché gran parte del movimento è avvenuto senza dare segnali evidenti. La roccia fusa ha percorso oltre 20 chilometri verso l’alto, fermandosi a soli 1,6 chilometri dalla superficie, in quella che i ricercatori definiscono una “eruzione mancata”. Lo studio, pubblicato su Nature Communications e guidato dall’University College London, racconta una storia geologica tanto affascinante quanto inquietante.

Quello che rende il caso davvero particolare è la velocità con cui tutto si è svolto. Nel giro di pochi giorni, una quantità di magma sufficiente a riempire circa 32.000 piscine olimpioniche si è fatta strada attraverso la crosta, sollevando la superficie dell’isola di circa 6 centimetri. Eppure, la maggior parte dei terremoti è stata registrata solo dopo che il magma aveva smesso di muoversi. Un paradosso, almeno all’apparenza: il viaggio verso l’alto è stato quasi silenzioso, rendendo praticamente impossibile prevedere se ci sarebbe stata un’eruzione oppure no.

Come gli scienziati hanno ricostruito il percorso del magma

Il team internazionale ha combinato diversi strumenti per tracciare il cammino sotterraneo del magma. Sismometri posizionati sia sulla terraferma che sul fondale dell’Atlantico hanno permesso di localizzare con precisione l’attività sismica. In parallelo, misurazioni satellitari e GPS hanno confermato il sollevamento del suolo sopra la zona vulcanica. È stato proprio il dato satellitare a certificare che la roccia fusa era entrata nella crosta superficiale sotto São Jorge, anche se alla fine non è mai riuscita a raggiungere la superficie.

Un ruolo chiave lo ha giocato la Faglia di Pico do Carvão, uno dei principali sistemi di frattura dell’isola. Studi geologici precedenti avevano già segnalato che questa faglia aveva prodotto terremoti significativi in passato. Durante l’episodio del 2022, però, il magma in risalita ha generato migliaia di scosse più piccole distribuite lungo la faglia, invece di un singolo grande evento. Secondo i ricercatori, la faglia ha funzionato come una sorta di autostrada per il magma, guidandolo verso l’alto, ma allo stesso tempo ha permesso a gas e fluidi di disperdersi lateralmente, abbassando la pressione interna e impedendo l’eruzione.

Nuove prospettive per la previsione delle eruzioni vulcaniche

Le implicazioni di questa scoperta vanno ben oltre il caso specifico delle Azzorre. Lo studio dimostra che grandi intrusioni di magma possono verificarsi rapidamente e con segnali di preavviso minimi, il che rappresenta una sfida enorme per chi si occupa di previsione vulcanica. Capire come le faglie geologiche influenzano il percorso del magma, decidendo in sostanza se questo erutterà oppure resterà intrappolato nel sottosuolo, potrebbe cambiare radicalmente l’approccio alla valutazione dei rischi.

La ricerca ha coinvolto istituzioni di diversi paesi, tra cui il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo, la Cardiff University, l’Universidade de Lisboa e numerosi enti portoghesi. La Marina portoghese ha fornito supporto per le operazioni offshore, mentre i finanziamenti sono arrivati da organismi come il Natural Environment Research Council britannico, il Consiglio Europeo della Ricerca e la Fundação para a Ciência e a Tecnologia del Portogallo. Un esempio concreto di cooperazione transnazionale che ha permesso di ottenere dati preziosi, combinando rilevamenti terrestri e marini per una rilevazione sismica più accurata. La speranza è che studi come questo possano aiutare, in futuro, a proteggere meglio le comunità che vivono in prossimità di aree vulcaniche attive.

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