Due studenti di ingegneria dell’Università di Melbourne hanno riportato in vita un vulcano meccanico progettato nel 1775, trasformando un’idea rimasta sulla carta per due secoli e mezzo in un dispositivo funzionante che simula l’eruzione del Vesuvio. Una storia che mescola arte, scienza e un pizzico di follia ingegneristica, e che merita di essere raccontata.

L’idea originale apparteneva a Sir William Hamilton, ambasciatore britannico a Napoli e in Sicilia dal 1765 al 1800, un uomo con una passione smodata per la vulcanologia. Hamilton voleva catturare la potenza visiva di un’eruzione attraverso un meccanismo che combinasse luce e movimento. Il suo punto di partenza era un acquerello del 1771, “Night view of a current of lava”, dipinto dall’artista italo britannico Pietro Fabris. Il dispositivo avrebbe dovuto riprodurre le colate di lava incandescente e le esplosioni del Vesuvio usando ingranaggi e giochi di luce. Non si sa con certezza se Hamilton abbia mai costruito il suo vulcano meccanico, ma uno schizzo dettagliato conservato nella Biblioteca Municipale di Bordeaux ha fornito la base per la ricostruzione moderna.

La ricostruzione: tecnologia moderna e spirito settecentesco

Il progetto è stato lanciato dal dottor Richard Gillespie, curatore senior nella Facoltà di Ingegneria e Tecnologia dell’Informazione. “È perfetto che dopo esattamente 250 anni i nostri studenti abbiano risvegliato questo progetto dormiente”, ha commentato. “È un esempio straordinario di comunicazione scientifica. Le persone di tutto il mondo sono sempre state affascinate dall’immensa potenza dei vulcani.”

A mettere le mani sul dispositivo sono stati Xinyu (Jasmine) Xu, studentessa di Meccatronica, e Yuji (Andy) Zeng, studente di Ingegneria Meccanica. Tre mesi di lavoro nel laboratorio The Creator Space, usando materiali e tecnologie contemporanee: legno e acrilico tagliati al laser, illuminazione a LED programmabile, sistemi di controllo elettronico. Tutto questo per adattare il progetto originale, basato su meccanismi a orologeria, alle possibilità odierne.

Xu ha raccontato che il progetto le ha permesso di ampliare competenze in programmazione, saldatura e applicazioni fisiche. Zeng ha sottolineato un aspetto curioso: alcune delle sfide affrontate erano le stesse che probabilmente aveva incontrato Hamilton. “La luce doveva essere progettata e bilanciata in modo che i meccanismi restassero nascosti alla vista”, ha spiegato. Un problema vecchio di 250 anni, insomma, che non ha perso nulla della sua complessità.

Dove vedere il vulcano meccanico

Andrew Kogios, l’ingegnere che ha supervisionato gli studenti, ha evidenziato quanto l’esperienza pratica abbia arricchito il loro percorso accademico. Dalla selezione dei materiali alla stampa 3D, dalla risoluzione di problemi elettronici alla gestione dei requisiti progettuali, il lavoro collaborativo ha rappresentato un complemento prezioso agli studi universitari.

Il vulcano meccanico completato è ora il pezzo forte della mostra “The Grand Tour”, allestita presso la Baillieu Library dell’Università di Melbourne. Chi volesse ammirarlo ha tempo fino al 28 giugno 2026. Un’occasione rara per vedere come un sogno del Settecento possa prendere forma grazie alla curiosità e all’ingegno di una nuova generazione di ingegneri.

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Che il vulcano su Marte vicino a Pavonis Mons fosse qualcosa di più di un semplice cratere spento, qualcuno lo sospettava da tempo. Ma adesso ci sono le prove. Uno studio pubblicato sulla rivista Geology nel febbraio 2026 ha ribaltato l’idea che si trattasse del risultato di un’unica eruzione, rivelando invece un passato molto più stratificato e dinamico di quanto chiunque avesse immaginato. Il punto centrale è semplice da capire, anche se le implicazioni sono enormi: sotto la superficie marziana esisteva un sistema magmatico attivo, in evoluzione, capace di alimentare eruzioni diverse nel corso del tempo. Non un colpo solo, ma un processo lungo e complesso.

Il team internazionale dietro questa scoperta arriva dall’Università Adam Mickiewicz di Poznań, dall’Università dell’Iowa e dal Lancaster Environment Centre. Hanno lavorato combinando immagini orbitali ad alta risoluzione con dati sulla composizione minerale raccolti dai satelliti in orbita attorno a Marte. E il quadro che ne emerge è sorprendente. Questo vulcano, situato a sud di Pavonis Mons (uno dei giganti del pianeta rosso), non si è formato durante un singolo evento esplosivo. Al contrario, è stato plasmato da più fasi eruttive, ciascuna con caratteristiche proprie, ma tutte alimentate dallo stesso serbatoio di magma sotterraneo. Bartosz Pieterek, ricercatore dell’Università Adam Mickiewicz, lo ha detto in modo piuttosto chiaro: il vulcano non ha eruttato una volta sola, si è evoluto man mano che le condizioni nel sottosuolo cambiavano.

Le impronte digitali dei minerali raccontano la storia

La parte davvero affascinante dello studio riguarda il modo in cui gli scienziati sono riusciti a ricostruire questa storia senza mai mettere piede su Marte. Nessun campione di roccia raccolto a mano, nessun geologo con il martelletto. Solo dati orbitali, ma usati con una precisione notevole. Ogni fase eruttiva ha lasciato dietro di sé una sorta di impronta minerale unica. Le prime eruzioni hanno prodotto colate laviche che si sono diffuse a partire da fratture nel terreno. Le fasi successive, invece, provenivano da bocche più concentrate, costruendo strutture a forma di cono. Sebbene oggi questi depositi appaiano molto diversi tra loro in superficie, sotto erano collegati allo stesso sistema di alimentazione.

Le differenze nella composizione minerale raccontano che il magma stesso stava cambiando. Probabilmente risaliva da profondità diverse e veniva immagazzinato per periodi variabili prima di trovare la sua strada verso la superficie. Questo dettaglio è fondamentale perché suggerisce che l’interno di Marte era geologicamente molto più attivo di quanto si credesse fino a poco tempo fa. Non parliamo di un pianeta morto da miliardi di anni, ma di un mondo che, almeno in alcune delle sue fasi più recenti, aveva ancora un cuore caldo e inquieto.

Cosa significa tutto questo per la conoscenza del pianeta rosso

Studi come questo cambiano la prospettiva su Marte in modo sostanziale. Finché non sarà possibile inviare missioni capaci di raccogliere campioni direttamente dai vulcani marziani, le osservazioni orbitali restano lo strumento più potente a disposizione. E questa ricerca dimostra quanto possano essere efficaci, se utilizzate con intelligenza e metodo. Riuscire a tracciare l’evoluzione di un sistema magmatico sotterraneo guardandolo dall’orbita è un risultato che dice molto anche sulle tecniche di indagine planetaria, non solo su Marte.

Il fatto che un vulcano relativamente giovane (in termini geologici) nascondesse un motore così complesso apre domande nuove. Quanti altri sistemi simili esistono sul pianeta? E soprattutto, quanto recente è stata davvero l’ultima attività vulcanica marziana? La risposta potrebbe riservare ancora parecchie sorprese. Lo studio, firmato da Pieterek insieme a Valerie Payré e Thomas J. Jones, è stato pubblicato con il riferimento DOI 10.1130/G53969.1 e rappresenta un tassello importante per capire come funzionano i sistemi vulcanici non solo su Marte, ma su tutti i mondi rocciosi del sistema solare.

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