Due studenti di ingegneria dell’Università di Melbourne hanno riportato in vita un vulcano meccanico progettato nel 1775, trasformando un’idea rimasta sulla carta per due secoli e mezzo in un dispositivo funzionante che simula l’eruzione del Vesuvio. Una storia che mescola arte, scienza e un pizzico di follia ingegneristica, e che merita di essere raccontata.

L’idea originale apparteneva a Sir William Hamilton, ambasciatore britannico a Napoli e in Sicilia dal 1765 al 1800, un uomo con una passione smodata per la vulcanologia. Hamilton voleva catturare la potenza visiva di un’eruzione attraverso un meccanismo che combinasse luce e movimento. Il suo punto di partenza era un acquerello del 1771, “Night view of a current of lava”, dipinto dall’artista italo britannico Pietro Fabris. Il dispositivo avrebbe dovuto riprodurre le colate di lava incandescente e le esplosioni del Vesuvio usando ingranaggi e giochi di luce. Non si sa con certezza se Hamilton abbia mai costruito il suo vulcano meccanico, ma uno schizzo dettagliato conservato nella Biblioteca Municipale di Bordeaux ha fornito la base per la ricostruzione moderna.

La ricostruzione: tecnologia moderna e spirito settecentesco

Il progetto è stato lanciato dal dottor Richard Gillespie, curatore senior nella Facoltà di Ingegneria e Tecnologia dell’Informazione. “È perfetto che dopo esattamente 250 anni i nostri studenti abbiano risvegliato questo progetto dormiente”, ha commentato. “È un esempio straordinario di comunicazione scientifica. Le persone di tutto il mondo sono sempre state affascinate dall’immensa potenza dei vulcani.”

A mettere le mani sul dispositivo sono stati Xinyu (Jasmine) Xu, studentessa di Meccatronica, e Yuji (Andy) Zeng, studente di Ingegneria Meccanica. Tre mesi di lavoro nel laboratorio The Creator Space, usando materiali e tecnologie contemporanee: legno e acrilico tagliati al laser, illuminazione a LED programmabile, sistemi di controllo elettronico. Tutto questo per adattare il progetto originale, basato su meccanismi a orologeria, alle possibilità odierne.

Xu ha raccontato che il progetto le ha permesso di ampliare competenze in programmazione, saldatura e applicazioni fisiche. Zeng ha sottolineato un aspetto curioso: alcune delle sfide affrontate erano le stesse che probabilmente aveva incontrato Hamilton. “La luce doveva essere progettata e bilanciata in modo che i meccanismi restassero nascosti alla vista”, ha spiegato. Un problema vecchio di 250 anni, insomma, che non ha perso nulla della sua complessità.

Dove vedere il vulcano meccanico

Andrew Kogios, l’ingegnere che ha supervisionato gli studenti, ha evidenziato quanto l’esperienza pratica abbia arricchito il loro percorso accademico. Dalla selezione dei materiali alla stampa 3D, dalla risoluzione di problemi elettronici alla gestione dei requisiti progettuali, il lavoro collaborativo ha rappresentato un complemento prezioso agli studi universitari.

Il vulcano meccanico completato è ora il pezzo forte della mostra “The Grand Tour”, allestita presso la Baillieu Library dell’Università di Melbourne. Chi volesse ammirarlo ha tempo fino al 28 giugno 2026. Un’occasione rara per vedere come un sogno del Settecento possa prendere forma grazie alla curiosità e all’ingegno di una nuova generazione di ingegneri.

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Prevedere le eruzioni vulcaniche con ore di anticipo grazie a un singolo sismometro: sembra fantascienza, e invece è esattamente quello che fa il metodo Jerk, una tecnica di rilevamento sviluppata da un team franco-tedesco che potrebbe rivoluzionare la vulcanologia moderna. Il nome suona quasi ironico, eppure dietro questa parola si nasconde una scoperta pubblicata su Nature Communications che ha dimostrato un’efficacia impressionante: il 92% delle eruzioni previste correttamente in un decennio di test.

Il principio è tanto elegante quanto semplice. Quando il magma si muove in profondità e inizia a fratturare la roccia, genera movimenti del suolo incredibilmente deboli. Parliamo di pochi nanometri al secondo cubo, praticamente invisibili alla strumentazione tradizionale. Il metodo Jerk, però, riesce a catturare proprio queste oscillazioni a bassissima frequenza, registrate nel movimento orizzontale del terreno. La cosa notevole è che basta un solo sismometro a banda larga per farlo funzionare. Niente reti complesse, niente infrastrutture costose.

Dieci anni di monitoraggio continuo al Piton de la Fournaise

Il sistema è stato messo alla prova sul campo a partire dall’aprile 2014, presso l’osservatorio vulcanologico del Piton de la Fournaise, sull’isola de La Réunion. Questo vulcano è tra i più attivi e monitorati al mondo, il che lo rende il laboratorio naturale perfetto. Il primo allarme è arrivato il 20 giugno 2014, un’ora e due minuti prima dell’eruzione. Da quel momento, il metodo Jerk ha funzionato in modo automatico e senza supervisione umana per oltre dieci anni, riuscendo a lanciare l’allerta per 22 delle 24 eruzioni registrate tra il 2014 e il 2023. I tempi di preavviso hanno oscillato da pochi minuti fino a otto ore e mezza.

E i falsi positivi? Ci sono stati, nel 14% dei casi. Ma qui arriva un dettaglio interessante: quegli allarmi non erano errori veri e propri. Corrispondevano a intrusioni magmatiche reali che semplicemente non hanno prodotto un’eruzione in superficie. In pratica, il sistema ha rilevato movimenti di magma anche quando il vulcano ha “deciso” di non esplodere. Come ha spiegato il dottor Philippe Jousset del GFZ di Potsdam, il metodo Jerk si è rivelato un rilevatore perfetto delle intrusioni magmatiche, indipendentemente dall’esito finale.

Prossima tappa: l’Etna e il futuro del monitoraggio vulcanico

Dopo il successo prolungato a La Réunion, il team di ricerca guarda avanti. E la prossima destinazione è proprio l’Italia. Il progetto POS4dyke prevede l’installazione di una rete di sismometri a banda larga sulle pendici dell’Etna, con inizio previsto nel 2026, in collaborazione con l’INGV. L’obiettivo è verificare se il metodo Jerk funziona altrettanto bene su vulcani con caratteristiche geologiche diverse.

Il potenziale è enorme, soprattutto per quei vulcani sparsi nel mondo che oggi non dispongono di sistemi di monitoraggio sofisticati. Con una strumentazione minima e un algoritmo automatizzato, il metodo Jerk potrebbe diventare uno strumento di allerta precoce accessibile anche per le aree più remote. Non risolve ogni problema della vulcanologia, ovviamente. Stabilire con precisione la durata o l’intensità di un’eruzione resta una sfida aperta. Ma avere ore di preavviso anziché minuti può fare una differenza enorme quando si tratta di mettere in salvo delle vite. E questo, alla fine, è ciò che conta davvero.

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