Perché le balene grigie stanno cambiando rotta

Le balene grigie sono famose per le loro migrazioni lunghissime, dalle acque gelide e ricche di cibo dell’Artico fino alle lagune calde della Baja California, in Messico. Durante il viaggio, normalmente non si fermano a mangiare. Vivono delle riserve accumulate nei mesi di alimentazione nelle zone polari. Il problema è che il cambiamento climatico sta alterando profondamente quelle zone, riducendo le risorse alimentari disponibili. Risultato: le balene arrivano sempre più magre, sempre più deboli. E alcune, invece di proseguire la rotta tradizionale, deviano verso aree dove non si erano mai viste prima. La baia di San Francisco è una di queste. Dal 2018 in poi, i ricercatori hanno iniziato a registrare un numero crescente di avvistamenti nella baia, accompagnato purtroppo da un aumento parallelo delle morti. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, la popolazione complessiva di balene grigie si è ridotta di oltre la metà dal 2016, e gli avvistamenti di cuccioli sono diventati sempre più rari. Insomma, il quadro generale è tutt’altro che rassicurante.

Una baia troppo pericolosa per le balene

Il team di ricerca, guidato da Josephine Slaathaug della Sonoma State University, ha costruito un catalogo di individui basandosi su foto e segnalazioni raccolte tra il 2018 e il 2023, integrate da indagini più strutturate condotte fino al 2025. In totale sono state identificate 114 balene grigie nella baia. Un dato colpisce su tutti: solo quattro di queste sono state riviste in anni diversi. Questo suggerisce che la maggior parte non torna. Gli scienziati pensano che la baia funzioni come una sorta di fermata d’emergenza per esemplari in cattive condizioni fisiche, una sosta disperata per cercare cibo in un territorio che però nasconde insidie enormi. Tra il 2018 e il 2025, 70 balene grigie sono state trovate morte nella zona. Di queste, 30 erano state colpite da imbarcazioni. Le altre, quando è stato possibile stabilire la causa del decesso, mostravano segni evidenti di malnutrizione. Come ha spiegato Slaathaug, le balene grigie hanno un profilo molto basso quando emergono in superficie, il che le rende quasi invisibili nella nebbia fitta tipica di queste acque. Se a questo si aggiunge che lo stretto del Golden Gate funziona come un imbuto dove tutto il traffico navale è costretto a passare, il rischio di collisioni diventa altissimo.

Cosa si può fare per proteggerle

Bekah Lane, del Center for Coastal Studies e coautrice dello studio, ha sottolineato che oltre il 40% delle balene spiaggiate dentro e fuori la baia è morto per traumi causati da navi. E nel solo 2025, ben 36 balene sono entrate nell’area, con gruppi che a volte superavano i dieci esemplari. Gli scienziati chiedono interventi concreti: limitazioni di velocità nelle zone a rischio, modifiche alle rotte dei traghetti, campagne di sensibilizzazione per gli operatori navali. Misure simili, in altri contesti, hanno già dimostrato di ridurre significativamente la mortalità dei grandi cetacei. Quello che emerge da questa ricerca è il ritratto di una specie che sta cercando di adattarsi in tempo reale a un mondo che cambia troppo in fretta. Le balene grigie nella baia di San Francisco non sono lì per scelta, ma per necessità. E capire come aiutarle potrebbe fare la differenza tra la sopravvivenza e il declino di un’intera popolazione.

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Il cambiamento climatico sta spingendo le balene grigie a modificare le proprie abitudini alimentari, costringendole a cercare cibo in acque dove non dovrebbero trovarsi. La baia di San Francisco è diventata, negli ultimi anni, una meta sempre più frequentata da questi cetacei, che vi si avventurano attratti da fonti di nutrimento alternative. Ma questa scelta, dettata dalla necessità, le espone a un pericolo crescente: le collisioni con le imbarcazioni, un fenomeno che potrebbe essere tra le cause principali dell’aumento dei decessi registrati nella zona.

Quello che sta accadendo non è un caso isolato. Le balene grigie compiono ogni anno una delle migrazioni più lunghe del regno animale, spostandosi dalle acque fredde dell’Artico fino alle lagune calde del Messico per riprodursi. Durante questo viaggio, e soprattutto nelle fasi di alimentazione, tendono a restare in acque aperte. Eppure qualcosa è cambiato. Le temperature oceaniche in aumento stanno alterando la distribuzione delle prede di cui si nutrono, spingendole a deviare verso zone costiere più trafficate.

Perché le balene grigie entrano nella baia

La ragione è tanto semplice quanto inquietante. Il riscaldamento delle acque sta riducendo la disponibilità di anfipodi e altri piccoli organismi bentonici nei fondali artici, che rappresentano la dieta principale delle balene grigie. Quando il cibo scarseggia lungo le rotte tradizionali, questi animali cercano alternative. La baia di San Francisco, con i suoi fondali ricchi di sedimenti e nutrienti, diventa un’opzione attraente. Solo che è anche uno dei corridoi marittimi più trafficati della costa occidentale degli Stati Uniti.

Le navi cargo, i traghetti, le imbarcazioni da diporto: il traffico nella baia è costante. E le balene grigie, che spesso si alimentano in acque poco profonde, diventano particolarmente vulnerabili agli impatti con le navi. Non sempre si tratta di grandi portacontainer. Anche imbarcazioni di dimensioni medie possono provocare ferite letali a un cetaceo che nuota appena sotto la superficie.

Un numero di morti che preoccupa biologi e ricercatori

I dati raccolti negli ultimi anni mostrano un trend allarmante. Il numero di balene grigie trovate morte lungo le coste californiane è cresciuto in modo significativo, e molti esemplari presentano segni compatibili con traumi da impatto. I ricercatori stanno cercando di capire quanto questa mortalità sia legata direttamente alle collisioni e quanto, invece, derivi da un generale indebolimento fisico dovuto alla malnutrizione.

La verità, probabilmente, sta nel mezzo. Un animale già debilitato dalla fame ha meno energia per evitare le imbarcazioni, reagisce più lentamente, resta più a lungo in zone pericolose. È un circolo vizioso che il cambiamento climatico alimenta silenziosamente, e che la comunità scientifica osserva con crescente preoccupazione.

Quello che è certo è che proteggere le balene grigie nella baia di San Francisco richiederà interventi concreti: rallentamento del traffico navale in determinati periodi dell’anno, sistemi di monitoraggio in tempo reale e, soprattutto, una presa di coscienza collettiva sul fatto che il riscaldamento globale non è un problema astratto. Ha conseguenze tangibili, e nuotano proprio sotto la superficie dell’acqua.

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Un rinoceronte nell’Artico sembra quasi uno scherzo, eppure è esattamente quello che un gruppo di ricercatori del Canadian Museum of Nature ha portato alla luce. Il fossile, recuperato sull’isola di Devon nel territorio canadese del Nunavut, risale a circa 23 milioni di anni fa e appartiene a una specie mai documentata prima. La scoperta non è solo spettacolare dal punto di vista visivo: cambia parecchie carte in tavola su come questi animali si siano spostati tra i continenti.

La nuova specie è stata battezzata Epiatheracerium itjilik, dove “itjilik” significa “gelido” in Inuktitut, la lingua degli Inuit. Per scegliere il nome, il team ha collaborato con Jarloo Kiguktak, anziano Inuit ed ex sindaco di Grise Fiord, la comunità Inuit più settentrionale del Canada. E non è un dettaglio da poco: racconta anche di un approccio alla scienza che cerca il dialogo con chi quei territori li abita da sempre.

Parliamo di un rinoceronte piuttosto diverso da quelli che vengono in mente oggi. Niente corno, corporatura più leggera, dimensioni paragonabili a quelle di un rinoceronte indiano moderno ma con un aspetto decisamente meno imponente. L’analisi dei denti suggerisce che l’esemplare sia morto tra la giovinezza e la mezza età adulta. Il fossile è conservato in modo eccezionale: circa il 75% dello scheletro è stato recuperato, con ossa tridimensionali solo parzialmente mineralizzate. Una rarità assoluta per reperti di questa età.

Come un fossile artico cambia la mappa delle migrazioni dei rinoceronti

La parte davvero rivoluzionaria della ricerca, pubblicata su Nature Ecology and Evolution, riguarda le rotte migratorie. Fino a oggi si pensava che il ponte terrestre del Nord Atlantico, quello che collegava Europa e Nord America passando per la Groenlandia, avesse smesso di funzionare come corridoio per i mammiferi terrestri circa 56 milioni di anni fa. Questo rinoceronte artico racconta una storia diversa. Le analisi condotte dal team della dottoressa Danielle Fraser, che ha confrontato 57 specie di rinocerontidi, suggeriscono che gli spostamenti tra i due continenti siano proseguiti molto più a lungo, forse fino al Miocene.

Il sito del ritrovamento è il cratere di Haughton, largo 23 chilometri, il sito fossilifero del Miocene più settentrionale conosciuto. All’epoca era coperto da foreste temperate, un paesaggio radicalmente diverso dal permafrost ghiacciato di oggi. Il cratere si riempì d’acqua formando un lago che conservò piante e animali della zona. I cicli di gelo e disgelo nel corso dei millenni hanno poi spinto i fossili verso la superficie attraverso un processo chiamato crioturbazione.

Proteine antiche e nuove frontiere per la paleontologia

A rendere ancora più significativa la scoperta del rinoceronte fossile artico, nel luglio 2025 uno studio separato pubblicato su Nature ha annunciato il recupero di proteine parziali dallo smalto dei denti dell’animale. Il lavoro, guidato da Ryan Sinclair Paterson dell’Università di Copenaghen, estende di milioni di anni la finestra temporale entro cui è possibile ottenere sequenze proteiche utili. Questo apre scenari nuovi per lo studio delle biomolecole antiche e dell’evoluzione dei mammiferi.

Gran parte del materiale fossile fu raccolto originariamente nel 1986 dalla dottoressa Mary Dawson, pioniera della paleontologia artica al Carnegie Museum of Natural History, scomparsa nel 2020 a 89 anni e riconosciuta come coautrice dello studio. Le spedizioni successive, condotte tra la fine degli anni Duemila e gli anni successivi, hanno portato alla luce ulteriori resti e anche un’altra specie notevole: Puijila darwini, antenato di transizione delle foche.

Come ha sottolineato Fraser, questa ricerca dimostra che l’Artico continua a offrire conoscenze che ampliano la comprensione della diversificazione dei mammiferi nel tempo. E che un rinoceronte sepolto nel ghiaccio da 23 milioni di anni può ancora insegnare qualcosa di nuovo a tutti.

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