Cercavano un buco nero supermassiccio e invece hanno trovato una fabbrica di neutrini alimentata dalla nascita esplosiva di stelle. La storia di Shadow Blaster, una galassia lontanissima e avvolta nella polvere cosmica, sta facendo discutere la comunità astronomica internazionale perché mette in discussione alcune convinzioni consolidate sull’origine delle particelle più sfuggenti dell’universo.

Tutto è partito dall’osservazione di un evento registrato dall’IceCube Neutrino Observatory al Polo Sud, catalogato come IC 210922A. Un team internazionale di ricercatori, utilizzando il potente radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) insieme ad altri strumenti, ha risalito la catena fino a una galassia incredibilmente luminosa situata a circa 11 miliardi di anni luce dalla Terra: JCMT0402−0424. Il punto è che tutti si aspettavano di trovare al centro un buco nero vorace, come succede di solito con le galassie associate ai neutrini ad alta energia. E invece no. Nessuna traccia delle emissioni tipiche di un buco nero. Niente di niente.

Il segreto di Shadow Blaster e la lente gravitazionale

Shadow Blaster è una galassia così piena di polvere cosmica da risultare praticamente invisibile nella luce visibile. Però, nelle lunghezze d’onda submillimetriche, brilla con un’intensità pazzesca. Ed è proprio questo contrasto tra oscurità ottica e luminosità radio che ha ispirato il soprannome dato dal team.

La fortuna ha voluto che tra Shadow Blaster e la Terra ci fosse un’altra galassia posizionata in modo perfetto. La gravità di questa galassia intermedia ha curvato e amplificato le onde radio provenienti da Shadow Blaster, creando una sorta di telescopio naturale grazie al fenomeno della lente gravitazionale. ALMA ha così potuto osservare la galassia in un dettaglio altrimenti impossibile, confermando ancora una volta l’assenza di un buco nero attivo al centro. L’energia che alimenta Shadow Blaster proviene invece da una formazione stellare estremamente intensa, concentrata in un nucleo compatto di appena 1.500 anni luce di diametro. Gas e polvere stipati in uno spazio relativamente piccolo, un ambiente così estremo da essere capace di generare neutrini ad alta energia.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Fino a oggi, le galassie identificate come sorgenti di neutrini erano quasi sempre alimentate da buchi neri supermassicci. Ma quelle fonti note non bastano a spiegare la quantità totale di neutrini ad alta energia che gli osservatori rilevano. Ed è qui che Shadow Blaster entra in gioco con prepotenza.

Secondo le stime del team di ricerca, le galassie starburst compatte e ricche di polvere, quelle che attraversano fasi di formazione stellare frenetica, potrebbero contribuire fino al 20% del totale dei neutrini ad alta energia osservati nell’universo. È una percentuale significativa, che apre una finestra completamente nuova sulla comprensione di queste particelle. I neutrini attraversano lo spazio e persino la Terra quasi senza interagire con la materia, il che li rende incredibilmente difficili da studiare. Sapere che esistono altre categorie di galassie capaci di produrli significa avere nuovi posti dove cercare risposte.

Lo studio, pubblicato su Nature Astronomy il 19 giugno 2026, coinvolge ricercatori di diverse istituzioni tra cui la National Central University, la Tohoku University e l’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone. Se ulteriori osservazioni confermeranno questi risultati, la mappa delle sorgenti di neutrini cosmici potrebbe dover essere ridisegnata in modo sostanziale. Shadow Blaster, con la sua natura nascosta e la sua energia stellare, potrebbe essere solo la prima di una lunga serie di sorprese.

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La rotazione dei pianeti extrasolari sta raccontando agli astronomi qualcosa di inaspettato su come nascono i mondi. Un team internazionale guidato dalla Northwestern University ha utilizzato il Keck Observatory alle Hawaii per misurare la velocità di rotazione di decine di pianeti giganti e nane brune in orbita attorno a stelle lontane. E quello che hanno trovato ribalta alcune convinzioni che sembravano piuttosto solide.

Lo studio, pubblicato su The Astronomical Journal nel giugno 2026, ha coinvolto 32 giganti gassosi e compagne nane brune in altri sistemi stellari, tra cui 6 pianeti più grandi di Giove e 25 nane brune. Per rendere l’analisi ancora più robusta, i ricercatori hanno integrato dati da studi precedenti, mettendo insieme un campione di 43 compagne stellari e substellari, più 54 nane brune e oggetti di massa planetaria vaganti nello spazio. Un dataset enorme, insomma.

Il punto chiave? Quando si tengono in considerazione massa, dimensioni ed età, i pianeti giganti gassosi tendono a ruotare più velocemente delle nane brune, che pure sono molto più massicce. Sembra controintuitivo, eppure i numeri parlano chiaro.

Il caso del sistema HR 8799 e il ruolo dei campi magnetici

L’esempio più lampante arriva dal sistema HR 8799. Qui un pianeta gigante con circa 7 volte la massa di Giove ruota sei volte più velocemente di una compagna nana bruna che pesa all’incirca 24 volte quanto Giove. Come si spiega una cosa del genere?

Secondo i ricercatori, la risposta sta nei campi magnetici e nei processi di formazione. Un campo magnetico più intenso interagisce con il disco circumplanetario circostante, frenando la rotazione nel tempo. La nana bruna, essendo più massiccia, avrebbe generato un campo magnetico più potente, perdendo così gran parte del suo slancio rotazionale originario.

Dino Chih-Chun Hsu, primo autore dello studio e ricercatore al CIERA della Northwestern, ha spiegato bene il concetto: la rotazione è una sorta di fossile, un registro di come un pianeta si è formato. Misurando la velocità di rotazione dei pianeti, si possono ricostruire i processi fisici che li hanno plasmati decine o centinaia di milioni di anni fa. I risultati suggeriscono che sia la massa del pianeta sia il rapporto tra la massa del pianeta e quella della sua stella influenzano la velocità finale di rotazione.

Questo ha implicazioni che vanno ben oltre i sistemi lontani. Anche la rotazione e il campo magnetico della Terra sono collegati a come il “budget” di momento angolare è stato distribuito quando il nostro Sistema Solare si è formato.

Cosa ci aspetta: pianeti vaganti e nuovi strumenti

Il team non ha intenzione di fermarsi qui. I prossimi obiettivi includono lo studio della rotazione dei cosiddetti pianeti vaganti, quei mondi che fluttuano nello spazio senza essere legati a nessuna stella. Una categoria affascinante e ancora in larga parte misteriosa.

A dare una spinta decisiva sarà il nuovo strumento HISPEC (High resolution Infrared Spectrograph for Exoplanet Characterization), che il Keck Observatory dovrebbe mettere in funzione nel 2027. Jason Wang, professore alla Northwestern e coautore dello studio, ha sottolineato che HISPEC offrirà una sensibilità superiore, una risoluzione spettrale più alta e una copertura in lunghezza d’onda più ampia rispetto allo strumento attuale. Tradotto: sarà possibile studiare pianeti più piccoli e più distanti, inclusi mondi simili al nostro Giove, per capire se il gigante gassoso del Sistema Solare sia davvero la norma oppure un caso particolare.

La rotazione dei pianeti, insomma, si sta rivelando una finestra straordinaria su domande fondamentali. Con telescopi sempre più potenti e tecnologie di nuova generazione, gli astronomi potranno collegare rotazione, composizione chimica e storia della formazione attraverso interi sistemi planetari. Una prospettiva che, fino a pochi anni fa, sarebbe sembrata fantascienza.

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Il telescopio James Webb continua a regalare scoperte che fino a pochi anni fa sembravano fantascienza. L’ultima arriva da un team internazionale guidato dal Max Planck Institute for Astronomy, che ha osservato qualcosa di straordinario sull’esopianeta WASP-121 b: l’alba e il tramonto, su questo mondo infernale, non si assomigliano per niente. Temperature diverse, composizione chimica diversa, persino la struttura stessa dell’atmosfera cambia a seconda del lato che si guarda. E la cosa più affascinante è che tutto questo era stato previsto solo sulla carta, nei modelli teorici. Adesso, per la prima volta, ci sono le prove osservative.

WASP-121 b è un cosiddetto gioviano caldo, un gigante gassoso che orbita vicinissimo alla propria stella. Talmente vicino che le forze di marea hanno bloccato la sua rotazione: una faccia è sempre rivolta verso la stella, con temperature che sfiorano i 2500 gradi Celsius, mentre l’altra resta immersa nel buio perpetuo, “appena” 725 gradi. Le zone di confine tra giorno e notte, chiamate terminatori, sono il vero cuore della scoperta. Il terminatore serale risulta decisamente più caldo di quello mattutino. Il motivo? Venti atmosferici potentissimi che trasportano calore dal lato diurno verso quello notturno, seguendo la direzione di rotazione del pianeta. Questo riscaldamento extra fa espandere l’atmosfera sul lato serale, che finisce per assorbire più luce stellare. Una differenza che il James Webb è riuscito a catturare con una precisione senza precedenti grazie allo strumento NIRSpec.

Acqua che si spezza e nubi minerali: cosa succede nell’atmosfera di WASP-121 b

Non è solo una questione di temperature. I dati raccolti durante il transito di WASP-121 b davanti alla sua stella raccontano anche una storia chimica piuttosto drammatica. Il segnale del monossido di carbonio aumenta verso la fine del transito, ma non perché ce ne sia di più in assoluto: è l’effetto della temperatura che cambia la visibilità del gas nello spettro. L’acqua, invece, racconta una storia diversa e più brutale. Nelle regioni più calde dell’atmosfera, le molecole d’acqua vengono letteralmente smembrate dal calore estremo, spezzate nei loro elementi costitutivi. Meno acqua nelle zone più roventi significa, ancora una volta, conferma che quei venti infuocati stanno davvero scaldando il terminatore serale.

C’è poi un mistero che i modelli attuali non riescono a spiegare del tutto. L’asimmetria osservata tra i due terminatori è più marcata di quanto le simulazioni prevedano. Una possibile spiegazione chiama in causa delle nubi minerali, composte probabilmente da silicati e non certo da goccioline d’acqua come sulla Terra. Queste nubi potrebbero formarsi sul lato mattutino più freddo, bloccando la radiazione infrarossa proveniente dagli strati più profondi e facendo apparire l’atmosfera ancora più fredda di quanto sia realmente. Quando il team ha provato ad aggiungere un effetto simile alle simulazioni, i risultati si sono avvicinati molto di più alle osservazioni reali.

Un metodo che apre nuove strade per lo studio degli esopianeti

La tecnica utilizzata è tanto elegante quanto ingegnosa. Durante un singolo transito, WASP-121 b ruota di circa 30 gradi. Invece di mediare tutti i dati in un unico segnale, come si fa di solito, il team ha lasciato che il segnale variasse nel tempo, longitudine per longitudine. L’analisi statistica ha dimostrato che questo approccio descrive le osservazioni in modo significativamente migliore. È come passare da una fotografia sfocata a una sequenza ad alta risoluzione.

Gli astronomi hanno già individuato altri giganti gassosi ultra caldi adatti a questo tipo di studio. Applicare lo stesso metodo a un campione più ampio di pianeti permetterà di confrontare le condizioni atmosferiche tra mondi diversi e costruire, pezzo dopo pezzo, una comprensione tridimensionale di atmosfere che si trovano a centinaia di anni luce da noi. Il telescopio James Webb, ancora una volta, sta trasformando quello che sembrava impossibile in scienza concreta.

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La ricerca del Planet Nine è una delle avventure scientifiche più affascinanti e frustranti degli ultimi anni. Da un lato, le orbite anomale di oggetti lontanissimi nel Sistema Solare sembrano gridare che là fuori ci sia qualcosa di enorme e ancora invisibile. Dall’altro, ogni nuova scoperta complica il quadro invece di semplificarlo. L’ultima arriva dal telescopio Subaru alle Hawaii, e sta facendo discutere parecchio la comunità astronomica.

Facciamo un passo indietro. L’idea che un pianeta gigante si nasconda oltre Nettuno non è nuova. Prima ancora della scoperta di Plutone negli anni Trenta, qualcuno ipotizzava un misterioso “Pianeta X” per spiegare le stranezze nell’orbita di Urano. Quel mistero venne risolto negli anni Novanta, quando si ricalcolò con precisione la massa di Nettuno. Sembrava tutto chiuso. Poi, nel 2016, gli astronomi Konstantin Batygin e Mike Brown del Caltech rilanciarono la partita con una proposta nuova: qualcosa di massiccio doveva influenzare le orbite degli oggetti della Fascia di Kuiper, quella sterminata cintura di pianeti nani, asteroidi e detriti che si estende ben oltre Nettuno. Il colpevole? Un ipotetico Planet Nine, con una massa diverse volte superiore a quella terrestre e un’orbita incredibilmente lontana dal Sole.

Col tempo, le prove a supporto sono cresciute. Diversi oggetti transnettuniani mostrano traiettorie erratiche, difficili da spiegare solo con la gravità solare. Lo stesso Brown, nel 2024, dichiarò senza troppi giri di parole che riteneva molto improbabile che il Planet Nine non esistesse. Un esempio emblematico è 2017 OF201, un possibile pianeta nano con un’orbita estremamente ellittica e un periodo orbitale di circa 24.000 anni. Quell’orbita così schiacciata potrebbe essere il risultato di un impatto primordiale oppure, appunto, dell’influenza gravitazionale di un pianeta nascosto.

Perché le nuove scoperte complicano tutto

E qui arriva il problema. Se il Planet Nine esiste davvero, perché nessuno è ancora riuscito a trovarlo? Alcuni scienziati ritengono che i dati orbitali raccolti finora sugli oggetti della Fascia di Kuiper non siano sufficienti per trarre conclusioni solide. Sono state proposte spiegazioni alternative: un anello di detriti, o addirittura l’ipotesi più fantasiosa di un piccolo buco nero. Ma la questione centrale resta un’altra: il Sistema Solare esterno non è stato osservato abbastanza a lungo. Rilevare variazioni gravitazionali sottili richiederebbe di seguire questi oggetti per quattro o cinque orbite complete, e parliamo di decine di migliaia di anni.

La scoperta più recente aggiunge un ulteriore strato di complessità. L’oggetto 2023 KQ14, classificato come “sednoide” perché trascorre la maggior parte del tempo a distanze enormi dal Sole, presenta un’orbita ellittica ma decisamente più stabile di quella di 2017 OF201. Il punto di massimo avvicinamento al Sole è circa 71 unità astronomiche, quello più lontano circa 433. Per confronto, Nettuno orbita a circa 30 unità astronomiche. La stabilità di questa traiettoria suggerisce che nessun pianeta gigante stia perturbando significativamente il suo cammino. Se il Planet Nine esiste, dovrebbe trovarsi a oltre 500 unità astronomiche dal Sole. A complicare le cose, questo è il quarto sednoide scoperto, e tutti e quattro mostrano orbite sostanzialmente stabili.

Cosa aspettarsi nei prossimi anni

La possibilità che un grande pianeta si nasconda nelle regioni più remote del Sistema Solare resta sul tavolo, ma trovarla è tutt’altra storia. Secondo le stime basate sulla velocità della sonda New Horizons della NASA, un veicolo spaziale impiegherebbe circa 118 anni per raggiungere quelle distanze. Non esattamente dietro l’angolo. Per ora, quindi, la partita si gioca tutta con i telescopi terrestri e spaziali, che diventano sempre più potenti e capaci di individuare oggetti sempre più piccoli e lontani. Ogni nuova scoperta nella Fascia di Kuiper è un tassello in più, anche quando sembra contraddire le aspettative. Il Planet Nine potrebbe essere là fuori, più distante e sfuggente di quanto chiunque avesse immaginato. Oppure potrebbe non esistere affatto. È uno di quei rompicapo cosmici che rendono l’astronomia così irresistibile.

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La cometa interstellare 3I/ATLAS ha riservato una sorpresa che nessuno si aspettava davvero. Il telescopio spaziale James Webb della NASA è riuscito a catturare per la prima volta la firma chimica nel medio infrarosso di un oggetto proveniente da un altro sistema stellare, e quello che ha trovato ha lasciato gli astronomi a bocca aperta. Parliamo di metano nascosto sotto la superficie e livelli di anidride carbonica fuori scala rispetto a qualsiasi cometa nata nel nostro vicinato cosmico.

I risultati, pubblicati su The Astrophysical Journal Letters, arrivano da due sessioni di osservazione condotte con lo strumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb. La prima risale al 15 e 16 dicembre, quando 3I/ATLAS si trovava a circa 329 milioni di chilometri dal Sole. La seconda, il 27 dicembre, con la cometa ormai a 379 milioni di chilometri di distanza. Ed è proprio in questa fase, mentre la cometa si allontanava, che le cose si sono fatte interessanti.

Metano sepolto e una composizione chimica anomala

Ecco il punto chiave: il metano è una sostanza estremamente volatile. Passa dallo stato solido a quello gassoso con una facilità impressionante. Eppure sulla cometa 3I/ATLAS è comparso solo dopo il passaggio ravvicinato al Sole, non prima. Questo dettaglio racconta una storia precisa. Il metano era intrappolato negli strati più profondi del ghiaccio, protetto dalla crosta superficiale, e solo quando il calore solare è riuscito a penetrare abbastanza in profondità, il gas è finalmente emerso.

La quantità di metano rispetto all’acqua è risultata molto più alta di quanto si osservi normalmente nelle comete del sistema solare. Solo una manciata di oggetti conosciuti mostra rapporti simili. E poi c’è l’anidride carbonica, presente in quantità eccezionali rispetto all’acqua, ben oltre i livelli tipici delle comete di casa nostra.

Messi insieme, questi dati raccontano qualcosa di fondamentale: la cometa interstellare si è formata in un ambiente chimico radicalmente diverso da quello in cui sono nate le comete del nostro sistema solare. Prima di iniziare il suo viaggio attraverso lo spazio interstellare, 3I/ATLAS ha avuto una storia tutta sua.

Come il Webb ha letto la chimica della cometa

Le osservazioni hanno anche mostrato un calo netto nella produzione di gas man mano che la cometa si allontanava dal Sole. L’acqua ha registrato la diminuzione più rapida, il che ha senso: essendo meno volatile rispetto al metano e all’anidride carbonica, la sua evaporazione si interrompe prima quando le temperature scendono.

Per ottenere questi risultati, il team scientifico ha utilizzato lo spettrometro a media risoluzione di MIRI, uno strumento capace di scomporre la luce infrarossa nelle singole lunghezze d’onda. Analizzando quelle lunghezze d’onda, i ricercatori riescono a identificare con precisione quali gas sono presenti. Lo strumento funziona anche come unità a campo integrale, il che significa che permette di ottenere uno spettro in ogni punto di una piccola porzione di cielo. Grazie a questa capacità, non è stato possibile solo identificare i gas attorno al nucleo della cometa, ma anche mappare come si distribuivano nello spazio circostante.

Il telescopio James Webb continua a dimostrare di essere uno strumento senza pari per questo tipo di indagini. E la cometa 3I/ATLAS, con la sua chimica esotica, ha appena aggiunto un tassello prezioso alla comprensione di come si formano i corpi celesti al di fuori del nostro angolo di universo.

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Il cielo di giugno 2026 si prepara a offrire una serie di eventi astronomici che faranno felici appassionati e curiosi. Tra congiunzioni planetarie, il ritorno dell’estate astronomica e un fenomeno davvero insolito come l’occultazione lunare di Venere, questo mese ha tutte le carte in regola per diventare uno dei più memorabili dell’anno per chi ama alzare gli occhi dopo il tramonto.

Partiamo dal piatto forte della prima metà del mese. Intorno al 9 giugno, guardando verso l’orizzonte occidentale poco dopo il tramonto, sarà possibile osservare Venere e Giove vicinissimi tra loro. Si tratta di una congiunzione planetaria: i due pianeti più luminosi del cielo serale sembreranno quasi toccarsi, anche se in realtà restano separati da milioni di chilometri. Pochi giorni dopo, tra l’11 e il 15 giugno, anche Mercurio si unisce alla coppia, creando un allineamento di tre pianeti basso sull’orizzonte ovest. Venere sarà l’oggetto più facile da individuare grazie alla sua luminosità eccezionale, Giove brillerà lì accanto, mentre Mercurio richiederà un orizzonte libero da ostacoli per essere colto prima che svanisca nel chiarore del crepuscolo.

La Luna nasconde Venere: come e dove osservare l’occultazione del 17 giugno

Il momento clou arriva il 17 giugno, quando la Luna passerà direttamente davanti a Venere, nascondendola completamente per gli osservatori situati in alcune aree delle Americhe, tra cui parti degli Stati Uniti, Canada, Brasile e Venezuela. Questo fenomeno, noto come occultazione lunare, è qualcosa che non capita spesso e regala un effetto visivo quasi surreale: Venere sembra scomparire dietro il disco lunare per poi riemergere poco dopo. Anche chi si trova fuori dalla fascia di visibilità totale potrà comunque godersi un avvicinamento apparente molto suggestivo tra Luna e Venere. Attenzione però: in alcune località l’evento cade durante le ore diurne. In quel caso, mai puntare binocoli o telescopi in direzione del Sole senza adeguate protezioni, perché il rischio di danni permanenti alla vista è concreto e serio.

Solstizio d’estate e il ritorno delle meraviglie del cielo profondo

Il 21 giugno segna l’arrivo del solstizio d’estate nell’emisfero nord, con le giornate più lunghe e le notti più corte dell’anno. Un dettaglio curioso: il giorno più lungo non coincide necessariamente con l’alba più anticipata o il tramonto più tardivo, che spesso cadono in date leggermente diverse.

Con l’avanzare del mese e l’arrivo delle sere estive, il cielo notturno rivela anche i suoi tesori più profondi. Il Triangolo Estivo, formato dalle stelle Vega, Altair e Deneb, torna protagonista e fa da cornice a oggetti spettacolari come la Nebulosa Manubrio (la prima nebulosa planetaria mai scoperta nella storia dell’astronomia), la Nebulosa Anello, la Nebulosa Nord America e la Nebulosa Velo. Questi oggetti non sono visibili a occhio nudo, ma attraverso un telescopio o con la fotografia a lunga esposizione svelano nubi di gas incandescente, stelle morenti e vere e proprie nursery stellari sparse nella nostra galassia.

Insomma, giugno 2026 mette insieme pianeti luminosi, un’occultazione rara, il solstizio e il ritorno dei gioielli del cielo profondo. Un mese che vale davvero la pena trascorrere con il naso all’insù.

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I segnali radio cosmici ripetitivi sono tra i fenomeni più enigmatici dell’astronomia moderna, e per anni hanno fatto impazzire la comunità scientifica. Adesso, grazie a una scoperta pubblicata su Nature Astronomy, un team internazionale guidato dall’Università di Sydney sembra aver trovato la risposta. Il colpevole? Un sistema stellare binario in cui una nana bianca sta letteralmente divorando la sua compagna, una nana rossa, generando potenti emissioni radio e raggi X con una regolarità impressionante: ogni 1,4 ore.

La scoperta è stata possibile grazie al radiotelescopio ASKAP del CSIRO, l’agenzia scientifica nazionale australiana. Il sistema, catalogato come ASKAP J1745−5051, è composto da due stelle che orbitano l’una attorno all’altra in poco più di un’ora. La nana bianca, un residuo stellare densissimo grande più o meno quanto la Terra ma con una massa paragonabile a quella del Sole, risucchia gas dalla compagna. Quel materiale si surriscalda, emette raggi X, e nel frattempo l’interazione tra i campi magnetici delle due stelle produce raffiche radio concentrate e periodiche. Una specie di orologio cosmico, insomma.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Quando i transienti radio a lungo periodo furono scoperti per la prima volta, molti astronomi pensarono che potessero essere stelle di neutroni a rotazione lentissima, una sorta di pulsar anomale. Il problema è che, secondo i modelli teorici, stelle di neutroni così lente non dovrebbero essere in grado di produrre segnali del genere. Era un vicolo cieco.

La nuova ricerca sposta completamente il punto di vista. Almeno alcuni di questi segnali radio ripetitivi sembrano provenire da sistemi binari con nane bianche in fase di accrescimento. Kovi Rose, dottorando all’Università di Sydney e autore principale dello studio, ha spiegato che per la prima volta è stato possibile collegare uno di questi enigmatici segnali a una “variabile cataclismica”, ovvero una nana bianca che accumula materia dalla stella vicina.

Un dettaglio affascinante: le emissioni radio e quelle in raggi X non raggiungono il picco nello stesso momento. Questo significa che vengono prodotte in regioni diverse del sistema. Le onde radio, in particolare, sembrano originarsi nella zona dove i campi magnetici delle due stelle si scontrano e interagiscono con il flusso di materia carica diretto verso la nana bianca. Il risultato sono raffiche di radiazione estremamente focalizzate che si propagano nello spazio.

Una Stele di Rosetta tra le stelle

Il team di ricerca considera ASKAP J1745−5051 una sorta di Stele di Rosetta cosmica, un oggetto di riferimento che potrebbe aiutare a decifrare altri transienti radio misteriosi sparsi per la Via Lattea. Ad oggi ne sono stati individuati circa una dozzina, e le loro origini restavano poco chiare. Questo sistema è solo il secondo transiente radio a lungo periodo che produce anche raggi X regolari, ma è il primo in cui gli scienziati hanno confermato con certezza la causa del comportamento periodico.

Le implicazioni vanno oltre la semplice classificazione di segnali. Sistemi come questo funzionano come laboratori naturali, dove è possibile studiare il comportamento della materia in campi magnetici intensi e sotto forze gravitazionali estreme, condizioni impossibili da replicare sulla Terra.

Il gruppo di ricerca ha già in programma osservazioni future combinando dati radio, ottici e in raggi X. Ogni nuova scoperta aggiunge un tassello a un puzzle che sta lentamente prendendo forma, e che potrebbe riscrivere parte di quello che si credeva di sapere su questa classe di eventi cosmici. I segnali radio cosmici ripetitivi, a quanto pare, avevano solo bisogno della chiave giusta per essere compresi.

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Un gigantesco esopianeta a quasi 700 anni luce dalla Terra nasconde un segreto meteorologico che ha lasciato a bocca aperta gli astronomi: ogni mattina il cielo si riempie di nuvole minerali, e ogni sera quelle stesse nuvole spariscono nel nulla. La scoperta, resa possibile dal telescopio James Webb, riguarda il pianeta WASP-94A b e rappresenta una delle osservazioni più nitide mai ottenute sull’atmosfera di un mondo alieno.

Il pianeta si trova nella costellazione del Microscopio e appartiene alla categoria dei cosiddetti Hot Jupiter, giganti gassosi che orbitano vicinissimi alla propria stella. Talmente vicini da rendere Mercurio, al confronto, un lontano parente periferico del Sole. Ed è proprio questa prossimità estrema a generare condizioni atmosferiche che non hanno paragoni nel nostro sistema solare.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Science nel maggio 2026, è stato coordinato dalla Johns Hopkins University. Il co-autore David Sing, che studia esopianeti da vent’anni, ha spiegato quanto questa scoperta cambi le carte in tavola: le nuvole sono sempre state un problema enorme per chi cerca di analizzare l’atmosfera di questi mondi, un po’ come provare a guardare attraverso una finestra appannata. Ora, per la prima volta, quella finestra si è aperta.

Mattine nuvolose, sere limpide: il ciclo meteorologico di WASP-94A b

Per osservare WASP-94A b, il team ha sfruttato il momento in cui il pianeta transita davanti alla sua stella. Il telescopio James Webb ha potuto analizzare separatamente il bordo che precede il pianeta nel transito (il lato del “mattino”) e quello che lo segue (il lato della “sera”). La differenza tra le due facce è risultata clamorosa.

Il lato mattutino era saturo di nuvole composte da silicato di magnesio, un minerale che sulla Terra si trova comunemente nelle rocce. Il lato serale, invece, appariva quasi completamente sgombro. Due le ipotesi avanzate dai ricercatori: potenti venti atmosferici potrebbero trascinare le nuvole nelle profondità del pianeta sul lato diurno, oppure il calore superiore ai 1.000 gradi le farebbe letteralmente evaporare. Un po’ come la nebbia mattutina che si dissolve al sole, ma portata all’estremo.

Sagnick Mukherjee, primo autore dello studio, ha sottolineato come con il vecchio telescopio Hubble fosse impossibile distinguere le regioni nuvolose da quelle limpide: tutto veniva mescolato in un’unica immagine media. Il Webb, invece, permette di localizzare le osservazioni e cogliere dettagli che prima sfuggivano completamente.

Un pianeta più simile a Giove di quanto si pensasse

I cieli serali limpidi di WASP-94A b hanno regalato agli scienziati anche un’altra sorpresa. Le misurazioni precedenti suggerivano che il pianeta contenesse centinaia di volte più ossigeno e carbonio rispetto a Giove, un dato che non quadrava con le teorie sulla formazione planetaria. I nuovi dati raccontano una storia diversa: la quantità di questi elementi è circa cinque volte quella di Giove, rendendo WASP-94A b molto più simile al gigante del nostro sistema solare.

Dopo questa scoperta, il team ha esaminato altri otto Hot Jupiter e ha individuato cicli nuvolosi analoghi su altri due mondi: WASP-39 b e WASP-17 b. Il prossimo passo prevede un programma osservativo più ampio con il telescopio Webb, che indagherà i cicli delle nuvole su molti altri esopianeti. Tra gli obiettivi futuri c’è anche un insolito gigante gassoso che attraversa la zona abitabile lungo un’orbita eccentrica. La stagione delle scoperte, a quanto pare, è appena cominciata.

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Una fabbrica di pianeti nascosta appena oltre l’orbita di Giove. Sembra fantascienza, eppure è esattamente quello che un gruppo di scienziati del Max Planck Institute for Solar System Research ritiene di aver identificato grazie a sofisticate simulazioni al computer. Un anello di polvere e gas ad alta pressione che per milioni di anni avrebbe sfornato corpi rocciosi dalle composizioni più disparate, gettando le basi per la formazione dei pianeti come li conosciamo oggi.

Lo studio, pubblicato su The Astrophysical Journal il 26 maggio 2026, racconta una storia che risale a circa 4,6 miliardi di anni fa. Il giovane Sole era circondato da un enorme disco di gas e polvere. Granelli microscopici si scontravano, si aggregavano, e piano piano crescevano fino a diventare planetesimi, quei mattoncini fondamentali da cui nascono pianeti e asteroidi. Il punto è che questo processo non era affatto uniforme. Regioni diverse del disco primordiale evolvevano in condizioni molto diverse tra loro, e più fasi di formazione planetaria potevano sovrapporsi nello stesso periodo.

Quello che rende questa scoperta particolarmente affascinante è il ruolo di Giove. Il gigante gassoso, già nel periodo tra due e quattro milioni di anni dopo la nascita del Sistema Solare, aveva risucchiato gran parte del materiale lungo la propria orbita, creando un vuoto nel disco circostante. Questo processo generò anche un anello di pressione più alta appena oltre Giove, una vera e propria trappola per la polvere cosmica dove i granelli più grossi, i cosiddetti ciottoli, si accumulavano in quantità enormi.

Dalla trappola di polvere alle meteoriti sulla Terra

Studi precedenti avevano già ipotizzato che simili trappole di polvere potessero accelerare la formazione di planetesimi. La novità di questa ricerca sta nell’aver dimostrato che la stessa regione poteva continuare a produrre corpi rocciosi molto diversi tra loro per composizione, e per un arco di tempo lunghissimo. Le simulazioni mostrano che nel corso di circa due milioni di anni, le proporzioni dei materiali disponibili cambiavano continuamente. Giove funzionava come una barriera più efficace per le particelle grandi e robuste, mentre la polvere più fine riusciva a passare con maggiore facilità. Questo squilibrio, sommato al consumo progressivo di materiale dovuto alla formazione di nuovi planetesimi, generava ondate successive di corpi rocciosi con caratteristiche distinte.

Ed ecco la parte che lega tutto alla realtà concreta: le meteoriti. Molte delle rocce spaziali che sopravvivono all’attraversamento dell’atmosfera terrestre e raggiungono la superficie sono frammenti di antichi planetesimi, praticamente invariati dalla nascita del Sistema Solare. Il team si è concentrato in particolare sulle condriti carbonacee, meteoriti ricche di carbonio che gli studi di laboratorio collocano proprio nella regione oltre Giove e nel periodo temporale esaminato dalle simulazioni. Esistono sei gruppi distinti di condriti carbonacee, classificati per età e composizione. Alcune sono fragili, composte da materiale a grana fine, altre più resistenti, con inclusioni visibili. Nelle simulazioni, questi due componenti corrispondono a due tipi di materia che dovevano esistere nel Sistema Solare primordiale.

Una pietra di paragone per le teorie sulla formazione planetaria

Thorsten Kleine, direttore del MPS e cosmochimico, ha sottolineato come per la prima volta sia stato possibile riprodurre con precisione i risultati degli studi di laboratorio sulle meteoriti attraverso simulazioni computazionali. Le meteoriti diventano così una sorta di banco di prova per le teorie sulla formazione planetaria. Joanna Drążkowska, a capo del gruppo di ricerca, ha aggiunto che esistono prove solide del fatto che le trappole di polvere fossero il luogo privilegiato per la nascita dei planetesimi nel nostro Sistema Solare.

Il sospetto dei ricercatori è che anche altri tipi di meteoriti, oltre alle condriti carbonacee, possano essersi formati nella stessa fabbrica di pianeti durante fasi ancora più antiche. Una scoperta che apre scenari nuovi e che, con buona probabilità, spingerà altri gruppi di ricerca a indagare più a fondo su quel tratto di spazio appena oltre Giove, dove miliardi di anni fa si giocava una partita decisiva per l’architettura dell’intero Sistema Solare.

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Il James Webb Space Telescope continua a regalare scoperte che ridefiniscono la comprensione dell’universo. Questa volta, un team di astronomi guidato dalla Penn State e dal Jet Propulsion Laboratory della NASA ha individuato un pianeta davvero fuori dall’ordinario: un gigante gassoso grande quanto Saturno, ma con temperature che ricordano molto più da vicino quelle terrestri. Il pianeta si chiama TOI-199b, si trova a oltre 330 anni luce da noi, e rappresenta uno dei rarissimi casi di pianeta gigante “temperato” mai studiato nel dettaglio. Lo studio è stato pubblicato il 20 maggio 2026 sulla rivista Astronomical Journal.

Perché la notizia è così rilevante? Di solito i pianeti giganti si trovano agli estremi opposti dello spettro termico. Giove e Saturno, nel nostro sistema solare, sono mondi gelidi. Dall’altra parte ci sono i cosiddetti “Giove caldi”, esopianeti che orbitano vicinissimi alle loro stelle e raggiungono temperature di migliaia di gradi. TOI-199b invece sta nel mezzo. La sua temperatura si aggira intorno agli 80 gradi Celsius: calda, certo, ma enormemente più mite rispetto alla maggior parte dei giganti gassosi conosciuti. Per dare un’idea, è una temperatura che si può raggiungere dentro un’auto parcheggiata sotto il sole estivo. Una cosa del genere, su un pianeta delle dimensioni di Saturno, è praticamente inedita.

Come il James Webb ha analizzato l’atmosfera di TOI-199b

Per capire cosa si nasconde nell’atmosfera di TOI-199b, il team ha usato una tecnica chiamata spettroscopia di trasmissione. In pratica, quando il pianeta transita davanti alla sua stella, una parte della luce stellare attraversa l’atmosfera del pianeta. Il James Webb separa quella luce nelle diverse lunghezze d’onda, un po’ come un prisma che scompone la luce bianca nei colori dell’arcobaleno. Ogni elemento chimico assorbe lunghezze d’onda specifiche, lasciando una sorta di impronta digitale nello spettro luminoso.

Il transito di TOI-199b è durato circa sette ore, molto più a lungo rispetto ai transiti tipici dei Giove caldi, che spesso si esauriscono in meno di un’ora. I ricercatori hanno raccolto circa venti ore continue di osservazioni per avere una linea di base affidabile, poi hanno confrontato lo spettro registrato durante il transito con quello di riferimento. Le differenze hanno rivelato quali gas erano presenti.

Metano confermato e nuove prospettive per la scienza planetaria

Il risultato più significativo? L’atmosfera di TOI-199b contiene metano, esattamente come i modelli teorici avevano previsto per i giganti gassosi temperati. Una conferma che le teorie sulla composizione atmosferica di questi mondi sono sulla strada giusta. Oltre al metano, le osservazioni suggeriscono anche la possibile presenza di ammoniaca e anidride carbonica, anche se serviranno ulteriori dati per confermarlo.

Come ha spiegato Renyu Hu, professore associato alla Penn State e responsabile del gruppo di ricerca, lo studio degli esopianeti permette di osservare tipologie di pianeti che nel nostro sistema solare semplicemente non esistono. Questo aiuta a comprendere meglio come si formano e si evolvono i sistemi planetari, compreso il nostro. Il successo di questa prima analisi dettagliata dell’atmosfera di un gigante temperato apre la strada a osservazioni future su pianeti simili, per capire se TOI-199b sia un caso unico oppure rappresenti una categoria più ampia con caratteristiche condivise.

Alla ricerca hanno contribuito anche scienziati della Arizona State University, della Johns Hopkins University, del Carnegie Institution for Science, del Caltech e della University of California Santa Cruz. Il finanziamento è arrivato dalla NASA attraverso lo Space Telescope Science Institute. Ogni nuova finestra che il James Webb apre su mondi lontani racconta qualcosa anche del nostro, e questa scoperta ne è la prova più fresca.

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