Un segnale anomalo proveniente da una supernova lontana ha permesso agli astronomi di assistere alla nascita di una magnetar, confermando per la prima volta in modo diretto che questi oggetti cosmici incredibilmente magnetici alimentano le esplosioni stellari più luminose dell’universo. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature nel luglio 2026, rappresenta anche il primo caso in cui la relatività generale di Einstein è stata utilizzata per spiegare la meccanica di una supernova. Un traguardo che ribalta anni di ipotesi mai confermate e che apre scenari nuovi nella comprensione delle esplosioni stellari.

Tutto ruota attorno a un tipo particolare di stella di neutroni: la magnetar, un corpo celeste largo appena 16 chilometri circa ma dotato di un campo magnetico mostruoso, da 100 a 1.000 volte più intenso rispetto a quello di una pulsar comune. L’idea che una magnetar potesse nascere dal collasso del nucleo di una stella massiccia e alimentare le cosiddette supernovae superluminose era stata proposta nel 2010 dal fisico teorico Dan Kasen dell’Università della California a Berkeley. Ma fino a oggi nessuno era riuscito a dimostrarlo con evidenze osservative solide.

Il “cinguettio” cosmico che ha risolto il mistero

Il merito della svolta va a Joseph Farah, dottorando presso l’Università della California a Santa Barbara e il Las Cumbres Observatory. Studiando una supernova scoperta nel dicembre 2024 e catalogata come SN 2024afav, esplosa a circa un miliardo di anni luce dalla Terra, Farah ha notato qualcosa di strano. Dopo il picco di luminosità, raggiunto circa 50 giorni dopo l’esplosione, la luce della supernova non si è affievolita in modo regolare. Al contrario, ha oscillato ripetutamente, generando quattro gobbe distinte nella curva di luce. Gli intervalli tra queste oscillazioni si sono accorciati progressivamente, creando un pattern che Farah ha paragonato al cinguettio di un uccello. Un “chirp” cosmico, insomma.

L’osservazione è stata possibile grazie alla rete mondiale di 27 telescopi del Las Cumbres Observatory, che ha monitorato l’esplosione per oltre 200 giorni. Supernovae superluminose precedenti avevano mostrato al massimo una o due oscillazioni, spiegate solitamente con onde d’urto che colpivano gusci di gas circostanti. Quattro oscillazioni distinte non si erano mai viste prima.

Quando Einstein entra in una supernova

Il modello elaborato da Farah suggerisce che parte del materiale espulso dall’esplosione sia ricaduto verso la magnetar appena nata, formando un disco di accrescimento inclinato rispetto all’asse di rotazione della stella di neutroni. Ed è qui che entra in gioco la relatività generale. La magnetar, ruotando oltre mille volte al secondo, trascina con sé il tessuto dello spaziotempo circostante, provocando un fenomeno noto come precessione di Lense-Thirring. Questo effetto fa oscillare il disco inclinato, che periodicamente blocca e riflette la luce della magnetar, funzionando come una sorta di faro cosmico intermittente. Man mano che il disco spiraleggia verso l’interno, l’oscillazione accelera e i lampi di luce arrivano sempre più ravvicinati: ecco spiegato il cinguettio.

Il team ha stimato che la stella di neutroni compie una rotazione completa ogni 4,2 millisecondi e possiede un campo magnetico circa 300 bilioni di volte più forte di quello terrestre. Caratteristiche che la identificano inequivocabilmente come una magnetar.

Alex Filippenko, professore di astronomia a Berkeley e coautore dello studio, ha definito la scoperta “la pistola fumante” che mancava. E Kasen, il teorico che sedici anni fa aveva formulato l’ipotesi, ha commentato con una metafora efficace: per anni l’idea della magnetar era sembrata quasi un trucco da prestigiatore, un motore nascosto dietro strati di detriti stellari. Questo segnale è come se quel motore avesse finalmente tirato via il sipario.

Gli astronomi si aspettano che il futuro Osservatorio Vera C. Rubin possa scovare molte altre supernovae “cinguettanti”, aprendo un filone di ricerca completamente nuovo. Non tutte le supernovae superluminose saranno spiegate dalle magnetar, certo. Alcune potrebbero essere alimentate dall’interazione con materiale circumstellare, altre dalla formazione di buchi neri. Ma da oggi, almeno per una parte di queste esplosioni straordinarie, la risposta ha finalmente un nome.

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Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha regalato una nuova immagine mozzafiato che ritrae oltre 500.000 stelle brillanti in tonalità di rosso, bianco e blu. L’occasione? Il 250esimo anniversario degli Stati Uniti, celebrato il 4 luglio 2026. Ma al di là della ricorrenza, quello che colpisce davvero è il soggetto della foto: Messier 3, uno degli ammassi globulari più grandi e affascinanti dell’intera Via Lattea. Un oggetto celeste che, a guardarlo bene, racconta molto più di quanto sembri a prima vista.

Gli ammassi globulari sono raggruppamenti sferici di stelle tenute insieme dalla gravità. Le stelle al loro interno si sono formate tutte dalla stessa nube di gas, miliardi di anni fa, e per questo funzionano come una specie di capsula del tempo cosmica. Messier 3, noto anche come NGC 5272, si trova relativamente lontano dal centro della nostra galassia e ospita una popolazione straordinaria di stelle variabili RR Lyrae: ne sono state identificate più di 240, un record assoluto tra tutti gli ammassi globulari conosciuti. Queste stelle antiche si illuminano e si affievoliscono seguendo uno schema regolare, e proprio grazie a questa prevedibilità gli astronomi riescono a calcolarne la distanza con grande precisione. Un po’ come stimare quanto è lontana un’auto di notte sapendo esattamente quanto sono potenti i suoi fari.

Blue straggler e il mistero di una collisione cosmica antica

Dentro Messier 3 si nasconde anche un’altra stranezza notevole. L’ammasso ospita circa 70 candidate blue straggler, stelle dal colore blu intenso che sembrano molto più giovani rispetto alle compagne rossastre che le circondano. Eppure non lo sono affatto. Secondo gli scienziati, queste stelle hanno sottratto materia a stelle vicine attraverso interazioni gravitazionali, guadagnandosi così una sorta di seconda giovinezza. Diventano più calde, più luminose, più blu. Ma in realtà hanno la stessa età venerabile delle loro vicine. Ed è stato proprio in questo ammasso che le blue straggler furono scoperte per la prima volta.

C’è poi un aspetto ancora più intrigante. Hubble ha rivelato che Messier 3 contiene due popolazioni stellari distinte. Questo dettaglio ha portato gli astronomi a ipotizzare che l’ammasso si sia formato dalla fusione di due ammassi globulari separati, appartenenti alla stessa galassia nana. Quella galassia più piccola fu poi inghiottita dalla Via Lattea, lasciandosi dietro Messier 3 come una reliquia di quell’antico incontro galattico.

Un tassello nella storia della Via Lattea

Questa immagine rientra in un programma più ampio del telescopio Hubble che sta mappando circa la metà degli ammassi globulari conosciuti nella nostra galassia. Confrontando questi sistemi stellari antichissimi, gli scienziati sperano di ricostruire una cronologia dettagliata di come la Via Lattea si è formata e trasformata nel corso di miliardi di anni. I colori nell’immagine non sono decorativi: il blu rappresenta lunghezze d’onda più corte della luce visibile, il rosso quelle più lunghe, inclusa una porzione di luce nel vicino infrarosso. Poiché il colore di una stella è strettamente legato alla sua temperatura, le stelle blu sono le più calde e quelle rosse le più fredde.

Dopo oltre 30 anni di osservazioni rivoluzionarie, Hubble resta uno degli strumenti scientifici più preziosi a disposizione. Affiancato dal James Webb Space Telescope e dal futuro Nancy Grace Roman Space Telescope, continua a svelare dettagli che aiutano a comporre il quadro sempre più complesso della nostra storia cosmica. Messier 3, con le sue 500.000 stelle e i suoi segreti antichi, ne è la dimostrazione perfetta.

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Quattro scatti dallo spazio profondo, tutti rigorosamente in rosso, bianco e blu: è così che la NASA ha deciso di celebrare il 250esimo anniversario degli Stati Uniti, regalando al mondo una serie di immagini cosmiche che lasciano senza parole. Le foto arrivano dal Chandra X-ray Observatory, il celebre telescopio a raggi X dell’agenzia spaziale americana, e mostrano oggetti celesti di una bellezza quasi irreale. Una stella esplosa, una nursery stellare, una galassia in piena attività e un ammasso galattico che nasconde indizi sulla materia oscura. Tutto confezionato nei colori della bandiera americana, il che rende l’operazione un po’ patriottica e un po’ poetica.

Accanto alle immagini, la NASA ha pubblicato anche tre nuove sonificazioni: in pratica, le osservazioni astronomiche vengono trasformate in suoni. Un modo diverso, quasi tattile, di percepire l’universo. Non è solo spettacolo visivo, insomma.

Cassiopea A e NGC 3603: esplosioni stellari e culle di stelle

La prima immagine è dedicata a Cassiopea A, uno dei resti di supernova più famosi della Via Lattea. La foto combina i dati a raggi X del Chandra X-ray Observatory, in tonalità blu e viola, con le osservazioni all’infrarosso del James Webb Space Telescope, rese in rosso e bianco. Il risultato mostra l’onda d’urto generata dall’esplosione della stella e frammenti di ferro, calcio e ossigeno sparsi tra i detriti. Il Webb aggiunge il suo punto di vista catturando il guscio di materiale ancora in espansione e le nubi di polvere cosmica disseminate nel resto della supernova.

Poi c’è NGC 3603, una nebulosa della Via Lattea che ospita un enorme ammasso di stelle giovani. Qui i raggi X del Chandra si fondono con le osservazioni del telescopio Hubble, raccolte in diverse lunghezze d’onda. Il quadro che ne esce è dominato da stelle scintillanti in formazione, avvolte da gas e polveri che si estendono nella parte bassa della nebulosa. Una vera e propria fabbrica di stelle, immortalata nei colori della bandiera a stelle e strisce.

Messier 94 e un ammasso galattico pieno di misteri

Un’altra immagine della NASA riguarda Messier 94, una galassia a spirale nota anche come NGC 4736. Combinando le osservazioni a raggi X del Chandra con foto in luce visibile scattate da astrofotografi da terra, emerge un anello luminoso al centro della galassia dove nuove stelle stanno nascendo a ritmo serrato. Gli scienziati ritengono che questo fenomeno sia alimentato da flussi di gas che scorrono verso l’interno attraverso la struttura ovale della galassia. È un meccanismo affascinante, ancora oggetto di studio.

L’ultima immagine è forse la più intrigante. Mostra ZwCl 0024+1652, un ammasso galattico lontanissimo che ha fornito prove importanti sull’esistenza della materia oscura. Le osservazioni di Hubble, elaborate appositamente, evidenziano in blu la presenza di materia oscura, mentre le singole galassie dell’ammasso appaiono in giallo e bianco. Il Chandra aggiunge la nube di gas rovente che pervade l’ammasso, una riserva di massa che supera di gran lunga quella di tutte le galassie contenute al suo interno, messe insieme.

Quattro immagini, quattro storie diverse dallo spazio profondo. La NASA, con il suo Chandra X-ray Observatory, ha trovato un modo piuttosto elegante per unire scienza e celebrazione, ricordando che là fuori c’è ancora tantissimo da esplorare.

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Il James Webb Space Telescope ha svelato uno dei segreti più affascinanti dell’astronomia recente: attorno al cosiddetto Pianeta Rosa, un mondo ghiacciato e misterioso a 57 anni luce dalla Terra, fluttuano nubi di sale. Una scoperta che nessuno aveva mai confermato direttamente su un oggetto di questo tipo e che apre scenari del tutto nuovi nello studio delle atmosfere extrasolari.

Il Pianeta Rosa, noto formalmente come GJ 504 b, era stato individuato nel 2013 e da allora aveva resistito a ogni tentativo di analisi approfondita. Troppo debole per i telescopi terrestri, troppo freddo rispetto alla maggior parte degli esopianeti osservati tramite imaging diretto. Con una temperatura di circa 290 gradi Celsius, paragonabile a quella di un forno per il pane, questo oggetto celeste si colloca tra i più gelidi mai scoperti con strumenti da terra. La sua massa, circa 25 volte quella di Giove, lo posiziona in una zona grigia tra pianeta gigante e nana bruna, tanto che gli astronomi preferiscono chiamarlo “compagno di massa planetaria”.

La ricerca, pubblicata il 18 giugno 2026 sull’Astronomical Journal, è stata guidata da Aneesh Baburaj della Northwestern University. Il suo team ha puntato il James Webb verso GJ 504 b, riuscendo in appena due ore di osservazione a ottenere quello che decenni di tentativi con telescopi terrestri non avevano prodotto: uno spettro completo della sua atmosfera.

Cosa si nasconde nell’atmosfera del Pianeta Rosa

Lo spettro raccolto dal JWST ha rivelato la presenza di vapore acqueo, metano, anidride carbonica, ammoniaca e altre molecole. Fin qui, niente di troppo sorprendente. Il colpo di scena è arrivato quando i ricercatori hanno provato a riprodurre quei dati con modelli computerizzati. I numeri non tornavano. Le condizioni atmosferiche necessarie a spiegare le osservazioni sembravano fisicamente impossibili.

Poi qualcuno ha avuto l’intuizione giusta: aggiungere le nubi ai modelli. E non nubi qualsiasi. Tra i tre tipi testati, le nubi di sale erano le uniche capaci di far quadrare tutto. La loro presenza oscura gli strati più profondi dell’atmosfera del Pianeta Rosa, alterando la luce che raggiunge il telescopio e spiegando quelle anomalie che avevano mandato in crisi i modelli tradizionali.

Baburaj ha sottolineato come questa sia la prima volta in assoluto che le nubi saline risultino fondamentali per interpretare lo spettro di un oggetto celeste. Una conferma sperimentale di previsioni teoriche formulate oltre 15 anni fa.

Verso lo studio di mondi sempre più freddi e lontani

La scoperta non riguarda solo GJ 504 b. I metodi sviluppati per questa ricerca potrebbero essere applicati ad altri mondi freddi e deboli, oggetti che fino a poco tempo fa restavano completamente fuori dalla portata degli strumenti disponibili. Giove stesso, per esempio, possiede nubi di ghiaccio di ammoniaca: studiare le nubi di sale attorno al Pianeta Rosa avvicina la comunità scientifica alla possibilità di analizzare fenomeni simili con un dettaglio sempre maggiore.

Resta aperta anche la questione dell’origine di GJ 504 b. I dati suggeriscono una quantità insolitamente elevata di elementi pesanti nella sua atmosfera, ma non chiariscono se l’oggetto si sia formato come un pianeta o come una piccola stella. Un enigma che probabilmente terrà impegnati gli astronomi ancora per qualche tempo. Nel frattempo, il James Webb continua a dimostrare che guardare più a fondo, anche verso angoli apparentemente silenziosi dell’universo, riserva sempre qualche sorpresa notevole.

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Cercavano un buco nero supermassiccio e invece hanno trovato una fabbrica di neutrini alimentata dalla nascita esplosiva di stelle. La storia di Shadow Blaster, una galassia lontanissima e avvolta nella polvere cosmica, sta facendo discutere la comunità astronomica internazionale perché mette in discussione alcune convinzioni consolidate sull’origine delle particelle più sfuggenti dell’universo.

Tutto è partito dall’osservazione di un evento registrato dall’IceCube Neutrino Observatory al Polo Sud, catalogato come IC 210922A. Un team internazionale di ricercatori, utilizzando il potente radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) insieme ad altri strumenti, ha risalito la catena fino a una galassia incredibilmente luminosa situata a circa 11 miliardi di anni luce dalla Terra: JCMT0402−0424. Il punto è che tutti si aspettavano di trovare al centro un buco nero vorace, come succede di solito con le galassie associate ai neutrini ad alta energia. E invece no. Nessuna traccia delle emissioni tipiche di un buco nero. Niente di niente.

Il segreto di Shadow Blaster e la lente gravitazionale

Shadow Blaster è una galassia così piena di polvere cosmica da risultare praticamente invisibile nella luce visibile. Però, nelle lunghezze d’onda submillimetriche, brilla con un’intensità pazzesca. Ed è proprio questo contrasto tra oscurità ottica e luminosità radio che ha ispirato il soprannome dato dal team.

La fortuna ha voluto che tra Shadow Blaster e la Terra ci fosse un’altra galassia posizionata in modo perfetto. La gravità di questa galassia intermedia ha curvato e amplificato le onde radio provenienti da Shadow Blaster, creando una sorta di telescopio naturale grazie al fenomeno della lente gravitazionale. ALMA ha così potuto osservare la galassia in un dettaglio altrimenti impossibile, confermando ancora una volta l’assenza di un buco nero attivo al centro. L’energia che alimenta Shadow Blaster proviene invece da una formazione stellare estremamente intensa, concentrata in un nucleo compatto di appena 1.500 anni luce di diametro. Gas e polvere stipati in uno spazio relativamente piccolo, un ambiente così estremo da essere capace di generare neutrini ad alta energia.

Perché questa scoperta cambia le carte in tavola

Fino a oggi, le galassie identificate come sorgenti di neutrini erano quasi sempre alimentate da buchi neri supermassicci. Ma quelle fonti note non bastano a spiegare la quantità totale di neutrini ad alta energia che gli osservatori rilevano. Ed è qui che Shadow Blaster entra in gioco con prepotenza.

Secondo le stime del team di ricerca, le galassie starburst compatte e ricche di polvere, quelle che attraversano fasi di formazione stellare frenetica, potrebbero contribuire fino al 20% del totale dei neutrini ad alta energia osservati nell’universo. È una percentuale significativa, che apre una finestra completamente nuova sulla comprensione di queste particelle. I neutrini attraversano lo spazio e persino la Terra quasi senza interagire con la materia, il che li rende incredibilmente difficili da studiare. Sapere che esistono altre categorie di galassie capaci di produrli significa avere nuovi posti dove cercare risposte.

Lo studio, pubblicato su Nature Astronomy il 19 giugno 2026, coinvolge ricercatori di diverse istituzioni tra cui la National Central University, la Tohoku University e l’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone. Se ulteriori osservazioni confermeranno questi risultati, la mappa delle sorgenti di neutrini cosmici potrebbe dover essere ridisegnata in modo sostanziale. Shadow Blaster, con la sua natura nascosta e la sua energia stellare, potrebbe essere solo la prima di una lunga serie di sorprese.

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La rotazione dei pianeti extrasolari sta raccontando agli astronomi qualcosa di inaspettato su come nascono i mondi. Un team internazionale guidato dalla Northwestern University ha utilizzato il Keck Observatory alle Hawaii per misurare la velocità di rotazione di decine di pianeti giganti e nane brune in orbita attorno a stelle lontane. E quello che hanno trovato ribalta alcune convinzioni che sembravano piuttosto solide.

Lo studio, pubblicato su The Astronomical Journal nel giugno 2026, ha coinvolto 32 giganti gassosi e compagne nane brune in altri sistemi stellari, tra cui 6 pianeti più grandi di Giove e 25 nane brune. Per rendere l’analisi ancora più robusta, i ricercatori hanno integrato dati da studi precedenti, mettendo insieme un campione di 43 compagne stellari e substellari, più 54 nane brune e oggetti di massa planetaria vaganti nello spazio. Un dataset enorme, insomma.

Il punto chiave? Quando si tengono in considerazione massa, dimensioni ed età, i pianeti giganti gassosi tendono a ruotare più velocemente delle nane brune, che pure sono molto più massicce. Sembra controintuitivo, eppure i numeri parlano chiaro.

Il caso del sistema HR 8799 e il ruolo dei campi magnetici

L’esempio più lampante arriva dal sistema HR 8799. Qui un pianeta gigante con circa 7 volte la massa di Giove ruota sei volte più velocemente di una compagna nana bruna che pesa all’incirca 24 volte quanto Giove. Come si spiega una cosa del genere?

Secondo i ricercatori, la risposta sta nei campi magnetici e nei processi di formazione. Un campo magnetico più intenso interagisce con il disco circumplanetario circostante, frenando la rotazione nel tempo. La nana bruna, essendo più massiccia, avrebbe generato un campo magnetico più potente, perdendo così gran parte del suo slancio rotazionale originario.

Dino Chih-Chun Hsu, primo autore dello studio e ricercatore al CIERA della Northwestern, ha spiegato bene il concetto: la rotazione è una sorta di fossile, un registro di come un pianeta si è formato. Misurando la velocità di rotazione dei pianeti, si possono ricostruire i processi fisici che li hanno plasmati decine o centinaia di milioni di anni fa. I risultati suggeriscono che sia la massa del pianeta sia il rapporto tra la massa del pianeta e quella della sua stella influenzano la velocità finale di rotazione.

Questo ha implicazioni che vanno ben oltre i sistemi lontani. Anche la rotazione e il campo magnetico della Terra sono collegati a come il “budget” di momento angolare è stato distribuito quando il nostro Sistema Solare si è formato.

Cosa ci aspetta: pianeti vaganti e nuovi strumenti

Il team non ha intenzione di fermarsi qui. I prossimi obiettivi includono lo studio della rotazione dei cosiddetti pianeti vaganti, quei mondi che fluttuano nello spazio senza essere legati a nessuna stella. Una categoria affascinante e ancora in larga parte misteriosa.

A dare una spinta decisiva sarà il nuovo strumento HISPEC (High resolution Infrared Spectrograph for Exoplanet Characterization), che il Keck Observatory dovrebbe mettere in funzione nel 2027. Jason Wang, professore alla Northwestern e coautore dello studio, ha sottolineato che HISPEC offrirà una sensibilità superiore, una risoluzione spettrale più alta e una copertura in lunghezza d’onda più ampia rispetto allo strumento attuale. Tradotto: sarà possibile studiare pianeti più piccoli e più distanti, inclusi mondi simili al nostro Giove, per capire se il gigante gassoso del Sistema Solare sia davvero la norma oppure un caso particolare.

La rotazione dei pianeti, insomma, si sta rivelando una finestra straordinaria su domande fondamentali. Con telescopi sempre più potenti e tecnologie di nuova generazione, gli astronomi potranno collegare rotazione, composizione chimica e storia della formazione attraverso interi sistemi planetari. Una prospettiva che, fino a pochi anni fa, sarebbe sembrata fantascienza.

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Il telescopio James Webb continua a regalare scoperte che fino a pochi anni fa sembravano fantascienza. L’ultima arriva da un team internazionale guidato dal Max Planck Institute for Astronomy, che ha osservato qualcosa di straordinario sull’esopianeta WASP-121 b: l’alba e il tramonto, su questo mondo infernale, non si assomigliano per niente. Temperature diverse, composizione chimica diversa, persino la struttura stessa dell’atmosfera cambia a seconda del lato che si guarda. E la cosa più affascinante è che tutto questo era stato previsto solo sulla carta, nei modelli teorici. Adesso, per la prima volta, ci sono le prove osservative.

WASP-121 b è un cosiddetto gioviano caldo, un gigante gassoso che orbita vicinissimo alla propria stella. Talmente vicino che le forze di marea hanno bloccato la sua rotazione: una faccia è sempre rivolta verso la stella, con temperature che sfiorano i 2500 gradi Celsius, mentre l’altra resta immersa nel buio perpetuo, “appena” 725 gradi. Le zone di confine tra giorno e notte, chiamate terminatori, sono il vero cuore della scoperta. Il terminatore serale risulta decisamente più caldo di quello mattutino. Il motivo? Venti atmosferici potentissimi che trasportano calore dal lato diurno verso quello notturno, seguendo la direzione di rotazione del pianeta. Questo riscaldamento extra fa espandere l’atmosfera sul lato serale, che finisce per assorbire più luce stellare. Una differenza che il James Webb è riuscito a catturare con una precisione senza precedenti grazie allo strumento NIRSpec.

Acqua che si spezza e nubi minerali: cosa succede nell’atmosfera di WASP-121 b

Non è solo una questione di temperature. I dati raccolti durante il transito di WASP-121 b davanti alla sua stella raccontano anche una storia chimica piuttosto drammatica. Il segnale del monossido di carbonio aumenta verso la fine del transito, ma non perché ce ne sia di più in assoluto: è l’effetto della temperatura che cambia la visibilità del gas nello spettro. L’acqua, invece, racconta una storia diversa e più brutale. Nelle regioni più calde dell’atmosfera, le molecole d’acqua vengono letteralmente smembrate dal calore estremo, spezzate nei loro elementi costitutivi. Meno acqua nelle zone più roventi significa, ancora una volta, conferma che quei venti infuocati stanno davvero scaldando il terminatore serale.

C’è poi un mistero che i modelli attuali non riescono a spiegare del tutto. L’asimmetria osservata tra i due terminatori è più marcata di quanto le simulazioni prevedano. Una possibile spiegazione chiama in causa delle nubi minerali, composte probabilmente da silicati e non certo da goccioline d’acqua come sulla Terra. Queste nubi potrebbero formarsi sul lato mattutino più freddo, bloccando la radiazione infrarossa proveniente dagli strati più profondi e facendo apparire l’atmosfera ancora più fredda di quanto sia realmente. Quando il team ha provato ad aggiungere un effetto simile alle simulazioni, i risultati si sono avvicinati molto di più alle osservazioni reali.

Un metodo che apre nuove strade per lo studio degli esopianeti

La tecnica utilizzata è tanto elegante quanto ingegnosa. Durante un singolo transito, WASP-121 b ruota di circa 30 gradi. Invece di mediare tutti i dati in un unico segnale, come si fa di solito, il team ha lasciato che il segnale variasse nel tempo, longitudine per longitudine. L’analisi statistica ha dimostrato che questo approccio descrive le osservazioni in modo significativamente migliore. È come passare da una fotografia sfocata a una sequenza ad alta risoluzione.

Gli astronomi hanno già individuato altri giganti gassosi ultra caldi adatti a questo tipo di studio. Applicare lo stesso metodo a un campione più ampio di pianeti permetterà di confrontare le condizioni atmosferiche tra mondi diversi e costruire, pezzo dopo pezzo, una comprensione tridimensionale di atmosfere che si trovano a centinaia di anni luce da noi. Il telescopio James Webb, ancora una volta, sta trasformando quello che sembrava impossibile in scienza concreta.

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La ricerca del Planet Nine è una delle avventure scientifiche più affascinanti e frustranti degli ultimi anni. Da un lato, le orbite anomale di oggetti lontanissimi nel Sistema Solare sembrano gridare che là fuori ci sia qualcosa di enorme e ancora invisibile. Dall’altro, ogni nuova scoperta complica il quadro invece di semplificarlo. L’ultima arriva dal telescopio Subaru alle Hawaii, e sta facendo discutere parecchio la comunità astronomica.

Facciamo un passo indietro. L’idea che un pianeta gigante si nasconda oltre Nettuno non è nuova. Prima ancora della scoperta di Plutone negli anni Trenta, qualcuno ipotizzava un misterioso “Pianeta X” per spiegare le stranezze nell’orbita di Urano. Quel mistero venne risolto negli anni Novanta, quando si ricalcolò con precisione la massa di Nettuno. Sembrava tutto chiuso. Poi, nel 2016, gli astronomi Konstantin Batygin e Mike Brown del Caltech rilanciarono la partita con una proposta nuova: qualcosa di massiccio doveva influenzare le orbite degli oggetti della Fascia di Kuiper, quella sterminata cintura di pianeti nani, asteroidi e detriti che si estende ben oltre Nettuno. Il colpevole? Un ipotetico Planet Nine, con una massa diverse volte superiore a quella terrestre e un’orbita incredibilmente lontana dal Sole.

Col tempo, le prove a supporto sono cresciute. Diversi oggetti transnettuniani mostrano traiettorie erratiche, difficili da spiegare solo con la gravità solare. Lo stesso Brown, nel 2024, dichiarò senza troppi giri di parole che riteneva molto improbabile che il Planet Nine non esistesse. Un esempio emblematico è 2017 OF201, un possibile pianeta nano con un’orbita estremamente ellittica e un periodo orbitale di circa 24.000 anni. Quell’orbita così schiacciata potrebbe essere il risultato di un impatto primordiale oppure, appunto, dell’influenza gravitazionale di un pianeta nascosto.

Perché le nuove scoperte complicano tutto

E qui arriva il problema. Se il Planet Nine esiste davvero, perché nessuno è ancora riuscito a trovarlo? Alcuni scienziati ritengono che i dati orbitali raccolti finora sugli oggetti della Fascia di Kuiper non siano sufficienti per trarre conclusioni solide. Sono state proposte spiegazioni alternative: un anello di detriti, o addirittura l’ipotesi più fantasiosa di un piccolo buco nero. Ma la questione centrale resta un’altra: il Sistema Solare esterno non è stato osservato abbastanza a lungo. Rilevare variazioni gravitazionali sottili richiederebbe di seguire questi oggetti per quattro o cinque orbite complete, e parliamo di decine di migliaia di anni.

La scoperta più recente aggiunge un ulteriore strato di complessità. L’oggetto 2023 KQ14, classificato come “sednoide” perché trascorre la maggior parte del tempo a distanze enormi dal Sole, presenta un’orbita ellittica ma decisamente più stabile di quella di 2017 OF201. Il punto di massimo avvicinamento al Sole è circa 71 unità astronomiche, quello più lontano circa 433. Per confronto, Nettuno orbita a circa 30 unità astronomiche. La stabilità di questa traiettoria suggerisce che nessun pianeta gigante stia perturbando significativamente il suo cammino. Se il Planet Nine esiste, dovrebbe trovarsi a oltre 500 unità astronomiche dal Sole. A complicare le cose, questo è il quarto sednoide scoperto, e tutti e quattro mostrano orbite sostanzialmente stabili.

Cosa aspettarsi nei prossimi anni

La possibilità che un grande pianeta si nasconda nelle regioni più remote del Sistema Solare resta sul tavolo, ma trovarla è tutt’altra storia. Secondo le stime basate sulla velocità della sonda New Horizons della NASA, un veicolo spaziale impiegherebbe circa 118 anni per raggiungere quelle distanze. Non esattamente dietro l’angolo. Per ora, quindi, la partita si gioca tutta con i telescopi terrestri e spaziali, che diventano sempre più potenti e capaci di individuare oggetti sempre più piccoli e lontani. Ogni nuova scoperta nella Fascia di Kuiper è un tassello in più, anche quando sembra contraddire le aspettative. Il Planet Nine potrebbe essere là fuori, più distante e sfuggente di quanto chiunque avesse immaginato. Oppure potrebbe non esistere affatto. È uno di quei rompicapo cosmici che rendono l’astronomia così irresistibile.

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La cometa interstellare 3I/ATLAS ha riservato una sorpresa che nessuno si aspettava davvero. Il telescopio spaziale James Webb della NASA è riuscito a catturare per la prima volta la firma chimica nel medio infrarosso di un oggetto proveniente da un altro sistema stellare, e quello che ha trovato ha lasciato gli astronomi a bocca aperta. Parliamo di metano nascosto sotto la superficie e livelli di anidride carbonica fuori scala rispetto a qualsiasi cometa nata nel nostro vicinato cosmico.

I risultati, pubblicati su The Astrophysical Journal Letters, arrivano da due sessioni di osservazione condotte con lo strumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb. La prima risale al 15 e 16 dicembre, quando 3I/ATLAS si trovava a circa 329 milioni di chilometri dal Sole. La seconda, il 27 dicembre, con la cometa ormai a 379 milioni di chilometri di distanza. Ed è proprio in questa fase, mentre la cometa si allontanava, che le cose si sono fatte interessanti.

Metano sepolto e una composizione chimica anomala

Ecco il punto chiave: il metano è una sostanza estremamente volatile. Passa dallo stato solido a quello gassoso con una facilità impressionante. Eppure sulla cometa 3I/ATLAS è comparso solo dopo il passaggio ravvicinato al Sole, non prima. Questo dettaglio racconta una storia precisa. Il metano era intrappolato negli strati più profondi del ghiaccio, protetto dalla crosta superficiale, e solo quando il calore solare è riuscito a penetrare abbastanza in profondità, il gas è finalmente emerso.

La quantità di metano rispetto all’acqua è risultata molto più alta di quanto si osservi normalmente nelle comete del sistema solare. Solo una manciata di oggetti conosciuti mostra rapporti simili. E poi c’è l’anidride carbonica, presente in quantità eccezionali rispetto all’acqua, ben oltre i livelli tipici delle comete di casa nostra.

Messi insieme, questi dati raccontano qualcosa di fondamentale: la cometa interstellare si è formata in un ambiente chimico radicalmente diverso da quello in cui sono nate le comete del nostro sistema solare. Prima di iniziare il suo viaggio attraverso lo spazio interstellare, 3I/ATLAS ha avuto una storia tutta sua.

Come il Webb ha letto la chimica della cometa

Le osservazioni hanno anche mostrato un calo netto nella produzione di gas man mano che la cometa si allontanava dal Sole. L’acqua ha registrato la diminuzione più rapida, il che ha senso: essendo meno volatile rispetto al metano e all’anidride carbonica, la sua evaporazione si interrompe prima quando le temperature scendono.

Per ottenere questi risultati, il team scientifico ha utilizzato lo spettrometro a media risoluzione di MIRI, uno strumento capace di scomporre la luce infrarossa nelle singole lunghezze d’onda. Analizzando quelle lunghezze d’onda, i ricercatori riescono a identificare con precisione quali gas sono presenti. Lo strumento funziona anche come unità a campo integrale, il che significa che permette di ottenere uno spettro in ogni punto di una piccola porzione di cielo. Grazie a questa capacità, non è stato possibile solo identificare i gas attorno al nucleo della cometa, ma anche mappare come si distribuivano nello spazio circostante.

Il telescopio James Webb continua a dimostrare di essere uno strumento senza pari per questo tipo di indagini. E la cometa 3I/ATLAS, con la sua chimica esotica, ha appena aggiunto un tassello prezioso alla comprensione di come si formano i corpi celesti al di fuori del nostro angolo di universo.

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Il cielo di giugno 2026 si prepara a offrire una serie di eventi astronomici che faranno felici appassionati e curiosi. Tra congiunzioni planetarie, il ritorno dell’estate astronomica e un fenomeno davvero insolito come l’occultazione lunare di Venere, questo mese ha tutte le carte in regola per diventare uno dei più memorabili dell’anno per chi ama alzare gli occhi dopo il tramonto.

Partiamo dal piatto forte della prima metà del mese. Intorno al 9 giugno, guardando verso l’orizzonte occidentale poco dopo il tramonto, sarà possibile osservare Venere e Giove vicinissimi tra loro. Si tratta di una congiunzione planetaria: i due pianeti più luminosi del cielo serale sembreranno quasi toccarsi, anche se in realtà restano separati da milioni di chilometri. Pochi giorni dopo, tra l’11 e il 15 giugno, anche Mercurio si unisce alla coppia, creando un allineamento di tre pianeti basso sull’orizzonte ovest. Venere sarà l’oggetto più facile da individuare grazie alla sua luminosità eccezionale, Giove brillerà lì accanto, mentre Mercurio richiederà un orizzonte libero da ostacoli per essere colto prima che svanisca nel chiarore del crepuscolo.

La Luna nasconde Venere: come e dove osservare l’occultazione del 17 giugno

Il momento clou arriva il 17 giugno, quando la Luna passerà direttamente davanti a Venere, nascondendola completamente per gli osservatori situati in alcune aree delle Americhe, tra cui parti degli Stati Uniti, Canada, Brasile e Venezuela. Questo fenomeno, noto come occultazione lunare, è qualcosa che non capita spesso e regala un effetto visivo quasi surreale: Venere sembra scomparire dietro il disco lunare per poi riemergere poco dopo. Anche chi si trova fuori dalla fascia di visibilità totale potrà comunque godersi un avvicinamento apparente molto suggestivo tra Luna e Venere. Attenzione però: in alcune località l’evento cade durante le ore diurne. In quel caso, mai puntare binocoli o telescopi in direzione del Sole senza adeguate protezioni, perché il rischio di danni permanenti alla vista è concreto e serio.

Solstizio d’estate e il ritorno delle meraviglie del cielo profondo

Il 21 giugno segna l’arrivo del solstizio d’estate nell’emisfero nord, con le giornate più lunghe e le notti più corte dell’anno. Un dettaglio curioso: il giorno più lungo non coincide necessariamente con l’alba più anticipata o il tramonto più tardivo, che spesso cadono in date leggermente diverse.

Con l’avanzare del mese e l’arrivo delle sere estive, il cielo notturno rivela anche i suoi tesori più profondi. Il Triangolo Estivo, formato dalle stelle Vega, Altair e Deneb, torna protagonista e fa da cornice a oggetti spettacolari come la Nebulosa Manubrio (la prima nebulosa planetaria mai scoperta nella storia dell’astronomia), la Nebulosa Anello, la Nebulosa Nord America e la Nebulosa Velo. Questi oggetti non sono visibili a occhio nudo, ma attraverso un telescopio o con la fotografia a lunga esposizione svelano nubi di gas incandescente, stelle morenti e vere e proprie nursery stellari sparse nella nostra galassia.

Insomma, giugno 2026 mette insieme pianeti luminosi, un’occultazione rara, il solstizio e il ritorno dei gioielli del cielo profondo. Un mese che vale davvero la pena trascorrere con il naso all’insù.

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