La migrazione delle megattere ha appena raggiunto un capitolo che nessuno si aspettava. Due esemplari sono stati identificati dopo aver attraversato oceani interi, spostandosi dalle aree riproduttive dell’Australia orientale fino al Brasile, coprendo distanze che superano i 14.000 chilometri di oceano aperto. E uno dei due ha stabilito un primato assoluto: almeno 15.100 chilometri documentati tra un avvistamento e l’altro, il viaggio più lungo mai confermato per una singola megattera.

La scoperta arriva da uno studio pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science, frutto di una collaborazione internazionale durata decenni. Stephanie Stack, dottoranda alla Griffith University e coautrice della ricerca, ha spiegato che risultati del genere sono possibili solo grazie a programmi di monitoraggio che si estendono su più generazioni di ricercatori. Le due balene sono state fotografate a distanza di anni, da persone diverse, in angoli opposti del pianeta. Eppure i dati hanno permesso di ricostruire il collegamento.

Come si riconosce una megattera dall’altra parte del mondo

Il metodo è tanto semplice quanto potente: migliaia di fotografie delle code delle megattere, chiamate flukes, ciascuna con segni unici come un’impronta digitale. Il team ha analizzato 19.283 immagini raccolte tra il 1984 e il 2025, provenienti sia da ricercatori professionisti sia da citizen scientists attraverso la piattaforma globale Happywhale.

Il primo esemplare era stato fotografato a Hervey Bay, nel Queensland, nel 2007 e poi ancora nel 2013. Successivamente è comparso vicino a San Paolo, in Brasile, nel 2019. La distanza minima in linea retta tra le due aree riproduttive è di circa 14.200 chilometri, più o meno quanto separa Sydney da Londra. Ma il percorso reale potrebbe essere stato molto più lungo, dato che si conoscono solo il punto di partenza e quello di arrivo.

Il secondo caso è ancora più spettacolare. Fotografato nel 2003 presso il Banco degli Abrolhos, al largo della costa brasiliana di Bahia, questo esemplare nuotava in un gruppo vivace di nove adulti. Ventidue anni dopo, nel settembre 2025, la stessa megattera è stata avvistata da sola a Hervey Bay, in Australia. Risultato: 15.100 chilometri di distanza documentata e un nuovo record mondiale.

Perché questi spostamenti rarissimi contano davvero

Nonostante le cifre impressionanti, va detto che si tratta di eventi eccezionali. Su quasi 20.000 megattere identificate in oltre quattro decenni di dati, solo due hanno compiuto questo tipo di traversata. Lo 0,01 percento del totale. Eppure, anche spostamenti così rari possono avere un peso enorme sulla diversità genetica delle popolazioni. Un singolo individuo che si riproduce in un’area diversa da quella di origine può portare nuovi geni e, cosa affascinante, persino nuovi canti. Le megattere trasmettono i loro canti in modo culturale, un po’ come le tendenze musicali tra le popolazioni umane.

Lo studio rafforza anche la cosiddetta ipotesi dello “scambio nell’Oceano Meridionale”: megattere di popolazioni diverse potrebbero incontrarsi nelle aree di alimentazione antartiche condivise e poi seguire rotte migratorie alternative, finendo per stabilirsi in regioni riproduttive completamente nuove. Con i cambiamenti climatici che stanno ridisegnando la distribuzione del ghiaccio antartico e del krill, la fonte alimentare principale di questi animali, è possibile che episodi del genere diventino meno rari in futuro. Resta da capire se questo sarà un bene o il segnale di un equilibrio che si sta spostando.

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Le collisioni tra navi e balene sono un problema molto più serio di quanto si pensi. Ogni anno, decine di cetacei vengono colpiti e uccisi da imbarcazioni commerciali e da trasporto, spesso senza che l’equipaggio se ne accorga nemmeno. Ora, però, una nuova intelligenza artificiale addestrata a leggere le immagini termiche potrebbe cambiare radicalmente le cose, offrendo un sistema di allerta capace di rilevare il calore corporeo delle balene prima che sia troppo tardi.

Il concetto, in fondo, è tanto semplice quanto geniale. Le balene, come tutti i mammiferi, emettono calore. Quando emergono in superficie per respirare, la loro firma termica diventa visibile alle telecamere a infrarossi. Ed è proprio qui che entra in gioco l’intelligenza artificiale: un algoritmo è stato addestrato a riconoscere queste firme termiche in mezzo al rumore di fondo dell’oceano, distinguendo il corpo di un cetaceo da onde, riflessi solari e altri elementi che normalmente confonderebbero un sensore tradizionale.

Come funziona il sistema di rilevamento termico

La tecnologia si basa su telecamere a infrarossi montate sulle navi o su piattaforme fisse lungo le rotte più trafficate. L’intelligenza artificiale analizza i dati in tempo reale, cercando pattern termici compatibili con la presenza di balene nelle vicinanze. Quando il sistema identifica un potenziale animale, invia un avviso all’equipaggio, che può così modificare la rotta o ridurre la velocità.

Quello che rende questo approccio particolarmente interessante è che funziona anche di notte e in condizioni di scarsa visibilità, situazioni in cui gli avvistamenti tradizionali a occhio nudo sono praticamente impossibili. Non si tratta di sostituire i metodi già esistenti, come il monitoraggio acustico, ma di aggiungere un livello di protezione in più, complementare e molto efficace.

Perché serve proprio adesso

Le rotte commerciali globali attraversano spesso zone di alimentazione e migrazione dei grandi cetacei. Con l’aumento del traffico marittimo, il rischio di collisioni tra navi e balene è cresciuto in modo significativo negli ultimi anni. Alcune specie già a rischio di estinzione, come la balena franca nordatlantica, subiscono perdite che la popolazione non riesce a compensare.

Avere un sistema basato su intelligenza artificiale e immagini termiche non risolve tutti i problemi, ovviamente. Ma rappresenta un passo avanti concreto. È il tipo di tecnologia che, se adottata su larga scala, potrebbe davvero fare la differenza tra una specie che sopravvive e una che scompare. E in un momento storico in cui si parla tanto di sostenibilità, strumenti come questo dimostrano che la tecnologia, quando applicata nel modo giusto, sa anche prendersi cura del pianeta.

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Perché le balene grigie stanno cambiando rotta

Le balene grigie sono famose per le loro migrazioni lunghissime, dalle acque gelide e ricche di cibo dell’Artico fino alle lagune calde della Baja California, in Messico. Durante il viaggio, normalmente non si fermano a mangiare. Vivono delle riserve accumulate nei mesi di alimentazione nelle zone polari. Il problema è che il cambiamento climatico sta alterando profondamente quelle zone, riducendo le risorse alimentari disponibili. Risultato: le balene arrivano sempre più magre, sempre più deboli. E alcune, invece di proseguire la rotta tradizionale, deviano verso aree dove non si erano mai viste prima. La baia di San Francisco è una di queste. Dal 2018 in poi, i ricercatori hanno iniziato a registrare un numero crescente di avvistamenti nella baia, accompagnato purtroppo da un aumento parallelo delle morti. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, la popolazione complessiva di balene grigie si è ridotta di oltre la metà dal 2016, e gli avvistamenti di cuccioli sono diventati sempre più rari. Insomma, il quadro generale è tutt’altro che rassicurante.

Una baia troppo pericolosa per le balene

Il team di ricerca, guidato da Josephine Slaathaug della Sonoma State University, ha costruito un catalogo di individui basandosi su foto e segnalazioni raccolte tra il 2018 e il 2023, integrate da indagini più strutturate condotte fino al 2025. In totale sono state identificate 114 balene grigie nella baia. Un dato colpisce su tutti: solo quattro di queste sono state riviste in anni diversi. Questo suggerisce che la maggior parte non torna. Gli scienziati pensano che la baia funzioni come una sorta di fermata d’emergenza per esemplari in cattive condizioni fisiche, una sosta disperata per cercare cibo in un territorio che però nasconde insidie enormi. Tra il 2018 e il 2025, 70 balene grigie sono state trovate morte nella zona. Di queste, 30 erano state colpite da imbarcazioni. Le altre, quando è stato possibile stabilire la causa del decesso, mostravano segni evidenti di malnutrizione. Come ha spiegato Slaathaug, le balene grigie hanno un profilo molto basso quando emergono in superficie, il che le rende quasi invisibili nella nebbia fitta tipica di queste acque. Se a questo si aggiunge che lo stretto del Golden Gate funziona come un imbuto dove tutto il traffico navale è costretto a passare, il rischio di collisioni diventa altissimo.

Cosa si può fare per proteggerle

Bekah Lane, del Center for Coastal Studies e coautrice dello studio, ha sottolineato che oltre il 40% delle balene spiaggiate dentro e fuori la baia è morto per traumi causati da navi. E nel solo 2025, ben 36 balene sono entrate nell’area, con gruppi che a volte superavano i dieci esemplari. Gli scienziati chiedono interventi concreti: limitazioni di velocità nelle zone a rischio, modifiche alle rotte dei traghetti, campagne di sensibilizzazione per gli operatori navali. Misure simili, in altri contesti, hanno già dimostrato di ridurre significativamente la mortalità dei grandi cetacei. Quello che emerge da questa ricerca è il ritratto di una specie che sta cercando di adattarsi in tempo reale a un mondo che cambia troppo in fretta. Le balene grigie nella baia di San Francisco non sono lì per scelta, ma per necessità. E capire come aiutarle potrebbe fare la differenza tra la sopravvivenza e il declino di un’intera popolazione.

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Il cambiamento climatico sta spingendo le balene grigie a modificare le proprie abitudini alimentari, costringendole a cercare cibo in acque dove non dovrebbero trovarsi. La baia di San Francisco è diventata, negli ultimi anni, una meta sempre più frequentata da questi cetacei, che vi si avventurano attratti da fonti di nutrimento alternative. Ma questa scelta, dettata dalla necessità, le espone a un pericolo crescente: le collisioni con le imbarcazioni, un fenomeno che potrebbe essere tra le cause principali dell’aumento dei decessi registrati nella zona.

Quello che sta accadendo non è un caso isolato. Le balene grigie compiono ogni anno una delle migrazioni più lunghe del regno animale, spostandosi dalle acque fredde dell’Artico fino alle lagune calde del Messico per riprodursi. Durante questo viaggio, e soprattutto nelle fasi di alimentazione, tendono a restare in acque aperte. Eppure qualcosa è cambiato. Le temperature oceaniche in aumento stanno alterando la distribuzione delle prede di cui si nutrono, spingendole a deviare verso zone costiere più trafficate.

Perché le balene grigie entrano nella baia

La ragione è tanto semplice quanto inquietante. Il riscaldamento delle acque sta riducendo la disponibilità di anfipodi e altri piccoli organismi bentonici nei fondali artici, che rappresentano la dieta principale delle balene grigie. Quando il cibo scarseggia lungo le rotte tradizionali, questi animali cercano alternative. La baia di San Francisco, con i suoi fondali ricchi di sedimenti e nutrienti, diventa un’opzione attraente. Solo che è anche uno dei corridoi marittimi più trafficati della costa occidentale degli Stati Uniti.

Le navi cargo, i traghetti, le imbarcazioni da diporto: il traffico nella baia è costante. E le balene grigie, che spesso si alimentano in acque poco profonde, diventano particolarmente vulnerabili agli impatti con le navi. Non sempre si tratta di grandi portacontainer. Anche imbarcazioni di dimensioni medie possono provocare ferite letali a un cetaceo che nuota appena sotto la superficie.

Un numero di morti che preoccupa biologi e ricercatori

I dati raccolti negli ultimi anni mostrano un trend allarmante. Il numero di balene grigie trovate morte lungo le coste californiane è cresciuto in modo significativo, e molti esemplari presentano segni compatibili con traumi da impatto. I ricercatori stanno cercando di capire quanto questa mortalità sia legata direttamente alle collisioni e quanto, invece, derivi da un generale indebolimento fisico dovuto alla malnutrizione.

La verità, probabilmente, sta nel mezzo. Un animale già debilitato dalla fame ha meno energia per evitare le imbarcazioni, reagisce più lentamente, resta più a lungo in zone pericolose. È un circolo vizioso che il cambiamento climatico alimenta silenziosamente, e che la comunità scientifica osserva con crescente preoccupazione.

Quello che è certo è che proteggere le balene grigie nella baia di San Francisco richiederà interventi concreti: rallentamento del traffico navale in determinati periodi dell’anno, sistemi di monitoraggio in tempo reale e, soprattutto, una presa di coscienza collettiva sul fatto che il riscaldamento globale non è un problema astratto. Ha conseguenze tangibili, e nuotano proprio sotto la superficie dell’acqua.

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