La vaquita, il mammifero marino più raro al mondo, potrebbe avere una chance in più grazie alla tecnologia. Un team di ricercatori della Florida Atlantic University, insieme al San Diego Natural History Museum, SeaWorld California e NOAA Fisheries, ha creato modelli 3D incredibilmente dettagliati dello scheletro di questo piccolo cetaceo, trasformando un esemplare fisico in un archivio digitale consultabile da chiunque, ovunque. Il lavoro, pubblicato sulla rivista Marine Mammal Science, rappresenta uno sforzo senza precedenti per documentare una specie che conta ormai pochissimi esemplari in natura.

La vaquita (Phocoena sinus) vive esclusivamente nelle acque poco profonde del Golfo di California settentrionale, in Messico. Lunga circa un metro e mezzo, è il più piccolo rappresentante del gruppo dei cetacei. Riconoscibile per le caratteristiche macchie scure intorno agli occhi e alla bocca, questa focena era sconosciuta alla scienza fino alla seconda metà del Novecento. Oggi è diventata un simbolo potentissimo della crisi della biodiversità che colpisce gli oceani del pianeta. Il crollo della popolazione è stato causato soprattutto dalle reti da pesca, in particolare quelle usate illegalmente per catturare il totoaba, un pesce la cui vescica natatoria vale cifre enormi sul mercato nero internazionale. Nonostante il divieto di pesca del totoaba sia in vigore da decenni, il bracconaggio continua alimentato da reti di traffico illegale e dalla domanda persistente dall’estero.

Come funziona la digitalizzazione dello scheletro della vaquita

Per costruire questo archivio digitale della vaquita, il team ha lavorato su uno scheletro completo di un esemplare femmina donato al museo nel 1966. E qui viene il bello dal punto di vista tecnico. Sono state combinate scansioni CT mediche, imaging micro CT ad altissima risoluzione e fotografia digitale. Le scansioni micro CT, in particolare, riescono a catturare strutture anatomiche misurate in micron, più piccole della larghezza di un capello umano. Migliaia di immagini trasversali sono state poi elaborate con software di imaging tridimensionale, separando digitalmente ogni singolo osso e ricostruendolo in modelli 3D interattivi che possono essere ruotati, ingranditi e osservati da qualsiasi angolazione.

Jamie Knaub, primo autore dello studio e dottorando in biologia alla FAU, ha spiegato che il progetto non si limita a conservare un dato scientifico. Rende quella conoscenza accessibile a tutti, dai ricercatori agli studenti, fino al pubblico generale. Questi modelli permetteranno di creare repliche scientificamente accurate per musei, aule scolastiche e programmi educativi, contribuendo a sensibilizzare sul destino della vaquita.

Un patrimonio digitale aperto a tutti per la ricerca e la conservazione

Lo scheletro originale della vaquita è fragile e straordinariamente raro, il che rende quasi impossibile esporlo o studiarlo direttamente senza rischiare danni. Per questo il team ha caricato tutti i modelli 3D sulla piattaforma MorphoSource, un repository online ad accesso libero. Chiunque può scaricarli e utilizzarli per ricerca o didattica.

Marianne Porter, professoressa di scienze biologiche alla FAU e autrice senior dello studio, ha sottolineato come il risultato finale non sia un semplice modello tridimensionale, ma un dataset stratificato che riflette la vera complessità anatomica dell’esemplare. Un livello di dettaglio che fino a pochi anni fa sarebbe stato semplicemente impensabile.

Il futuro della vaquita resta appeso a un filo. Gli esperti continuano a ripetere che la sopravvivenza della specie dipende dall’eliminazione totale delle reti da pesca nel suo habitat naturale e da una cooperazione internazionale più decisa. Questo progetto di conservazione digitale non salverà direttamente l’ultimo manipolo di esemplari rimasti, ma garantisce che la conoscenza scientifica su questa focena non scomparirà insieme a loro. E forse, rendendo visibile ciò che rischia di diventare invisibile per sempre, potrà spingere qualcuno ad agire prima che sia troppo tardi.

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Le balene beluga continuano a sorprendere la scienza con un comportamento riproduttivo che nessuno si aspettava di trovare così marcato. Uno studio genetico condotto nell’arco di 13 anni nella baia di Bristol, in Alaska, ha rivelato che sia i maschi sia le femmine cambiano regolarmente compagno nel corso della loro lunga vita. E la cosa più affascinante è che questa abitudine potrebbe essere la chiave per tenere in piedi la diversità genetica di una popolazione relativamente piccola e isolata, composta da circa 2.000 individui.

Lo studio, pubblicato su Frontiers in Marine Science nel giugno 2026, si basa sull’analisi del DNA di 623 esemplari di beluga. A guidare la ricerca è stato il dottor Greg O’Corry-Crowe della Florida Atlantic University, insieme a scienziati del Dipartimento di Pesca e Caccia dell’Alaska e a cacciatori nativi della baia di Bristol. Un lavoro enorme, reso ancora più complicato dal fatto che le balene beluga trascorrono gran parte della loro esistenza sotto i ghiacci artici, dove osservarle direttamente è quasi impossibile.

Un sistema di accoppiamento più flessibile del previsto

Prima di questo studio, si pensava che i maschi di beluga più grandi e competitivi monopolizzassero la maggior parte degli accoppiamenti, come succede in molte altre specie di mammiferi marini. I ricercatori avevano formulato previsioni basate sulla teoria evolutiva e sul fatto che i maschi sono visibilmente più grandi delle femmine. Si aspettavano un sistema fortemente poliginico. Invece, l’analisi genetica ha raccontato una storia diversa.

I maschi risultano sì poliginici, ma in modo moderato. L’ambiente tridimensionale dell’acqua, evidentemente, limita la capacità di un maschio di controllare più femmine contemporaneamente. La vera sorpresa, però, riguarda la strategia a lungo termine. Le balene beluga possono vivere fino a 90 anni, forse anche di più. Questo significa che un maschio può permettersi di accumulare pochi accoppiamenti ogni stagione, distribuendoli su una vita riproduttiva lunghissima.

Le femmine, dal canto loro, si sono rivelate altrettanto strategiche. Cambiano compagno da una stagione riproduttiva all’altra, e secondo i ricercatori questa potrebbe essere una forma di scommessa evolutiva per ridurre il rischio di accoppiarsi con maschi di bassa qualità. Quando i cuccioli avevano fratelli o sorelle, nella stragrande maggioranza dei casi condividevano un solo genitore e non entrambi. Un segnale chiaro di quanto sia diffuso il cambio di partner.

Diversità genetica sorprendente in una popolazione piccola

Il dato forse più inatteso riguarda la salute genetica della popolazione. Con soli 2.000 esemplari, ci si aspettava di trovare segni evidenti di inbreeding e una diversità genetica ridotta. Invece le balene beluga della baia di Bristol mostrano livelli di diversità paragonabili a quelli di popolazioni molto più numerose. E questa diversità è rimasta stabile nel tempo, come hanno confermato i confronti con campioni storici.

Secondo O’Corry-Crowe, è proprio il continuo cambio di partner a spiegare questo risultato. Lo scambio frequente di compagni limita il numero di figli strettamente imparentati all’interno della popolazione, riducendo così la probabilità che individui troppo simili geneticamente finiscano per accoppiarsi tra loro.

I ricercatori avvertono comunque che altre popolazioni di balene beluga potrebbero comportarsi in modo diverso. Nella baia di Bristol le differenze di taglia tra maschi e femmine sono meno marcate rispetto ad altre zone, il che potrebbe indicare livelli di competizione tra maschi più bassi e, di conseguenza, sistemi riproduttivi differenti altrove. Studi futuri con l’uso di droni potrebbero finalmente permettere di osservare direttamente i comportamenti di accoppiamento in natura, aggiungendo un altro pezzo a un puzzle che resta in larga parte ancora da comporre.

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Le collisioni tra navi e balene sono un problema molto più serio di quanto si pensi. Ogni anno, decine di cetacei vengono colpiti e uccisi da imbarcazioni commerciali e da trasporto, spesso senza che l’equipaggio se ne accorga nemmeno. Ora, però, una nuova intelligenza artificiale addestrata a leggere le immagini termiche potrebbe cambiare radicalmente le cose, offrendo un sistema di allerta capace di rilevare il calore corporeo delle balene prima che sia troppo tardi.

Il concetto, in fondo, è tanto semplice quanto geniale. Le balene, come tutti i mammiferi, emettono calore. Quando emergono in superficie per respirare, la loro firma termica diventa visibile alle telecamere a infrarossi. Ed è proprio qui che entra in gioco l’intelligenza artificiale: un algoritmo è stato addestrato a riconoscere queste firme termiche in mezzo al rumore di fondo dell’oceano, distinguendo il corpo di un cetaceo da onde, riflessi solari e altri elementi che normalmente confonderebbero un sensore tradizionale.

Come funziona il sistema di rilevamento termico

La tecnologia si basa su telecamere a infrarossi montate sulle navi o su piattaforme fisse lungo le rotte più trafficate. L’intelligenza artificiale analizza i dati in tempo reale, cercando pattern termici compatibili con la presenza di balene nelle vicinanze. Quando il sistema identifica un potenziale animale, invia un avviso all’equipaggio, che può così modificare la rotta o ridurre la velocità.

Quello che rende questo approccio particolarmente interessante è che funziona anche di notte e in condizioni di scarsa visibilità, situazioni in cui gli avvistamenti tradizionali a occhio nudo sono praticamente impossibili. Non si tratta di sostituire i metodi già esistenti, come il monitoraggio acustico, ma di aggiungere un livello di protezione in più, complementare e molto efficace.

Perché serve proprio adesso

Le rotte commerciali globali attraversano spesso zone di alimentazione e migrazione dei grandi cetacei. Con l’aumento del traffico marittimo, il rischio di collisioni tra navi e balene è cresciuto in modo significativo negli ultimi anni. Alcune specie già a rischio di estinzione, come la balena franca nordatlantica, subiscono perdite che la popolazione non riesce a compensare.

Avere un sistema basato su intelligenza artificiale e immagini termiche non risolve tutti i problemi, ovviamente. Ma rappresenta un passo avanti concreto. È il tipo di tecnologia che, se adottata su larga scala, potrebbe davvero fare la differenza tra una specie che sopravvive e una che scompare. E in un momento storico in cui si parla tanto di sostenibilità, strumenti come questo dimostrano che la tecnologia, quando applicata nel modo giusto, sa anche prendersi cura del pianeta.

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Perché le balene grigie stanno cambiando rotta

Le balene grigie sono famose per le loro migrazioni lunghissime, dalle acque gelide e ricche di cibo dell’Artico fino alle lagune calde della Baja California, in Messico. Durante il viaggio, normalmente non si fermano a mangiare. Vivono delle riserve accumulate nei mesi di alimentazione nelle zone polari. Il problema è che il cambiamento climatico sta alterando profondamente quelle zone, riducendo le risorse alimentari disponibili. Risultato: le balene arrivano sempre più magre, sempre più deboli. E alcune, invece di proseguire la rotta tradizionale, deviano verso aree dove non si erano mai viste prima. La baia di San Francisco è una di queste. Dal 2018 in poi, i ricercatori hanno iniziato a registrare un numero crescente di avvistamenti nella baia, accompagnato purtroppo da un aumento parallelo delle morti. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, la popolazione complessiva di balene grigie si è ridotta di oltre la metà dal 2016, e gli avvistamenti di cuccioli sono diventati sempre più rari. Insomma, il quadro generale è tutt’altro che rassicurante.

Una baia troppo pericolosa per le balene

Il team di ricerca, guidato da Josephine Slaathaug della Sonoma State University, ha costruito un catalogo di individui basandosi su foto e segnalazioni raccolte tra il 2018 e il 2023, integrate da indagini più strutturate condotte fino al 2025. In totale sono state identificate 114 balene grigie nella baia. Un dato colpisce su tutti: solo quattro di queste sono state riviste in anni diversi. Questo suggerisce che la maggior parte non torna. Gli scienziati pensano che la baia funzioni come una sorta di fermata d’emergenza per esemplari in cattive condizioni fisiche, una sosta disperata per cercare cibo in un territorio che però nasconde insidie enormi. Tra il 2018 e il 2025, 70 balene grigie sono state trovate morte nella zona. Di queste, 30 erano state colpite da imbarcazioni. Le altre, quando è stato possibile stabilire la causa del decesso, mostravano segni evidenti di malnutrizione. Come ha spiegato Slaathaug, le balene grigie hanno un profilo molto basso quando emergono in superficie, il che le rende quasi invisibili nella nebbia fitta tipica di queste acque. Se a questo si aggiunge che lo stretto del Golden Gate funziona come un imbuto dove tutto il traffico navale è costretto a passare, il rischio di collisioni diventa altissimo.

Cosa si può fare per proteggerle

Bekah Lane, del Center for Coastal Studies e coautrice dello studio, ha sottolineato che oltre il 40% delle balene spiaggiate dentro e fuori la baia è morto per traumi causati da navi. E nel solo 2025, ben 36 balene sono entrate nell’area, con gruppi che a volte superavano i dieci esemplari. Gli scienziati chiedono interventi concreti: limitazioni di velocità nelle zone a rischio, modifiche alle rotte dei traghetti, campagne di sensibilizzazione per gli operatori navali. Misure simili, in altri contesti, hanno già dimostrato di ridurre significativamente la mortalità dei grandi cetacei. Quello che emerge da questa ricerca è il ritratto di una specie che sta cercando di adattarsi in tempo reale a un mondo che cambia troppo in fretta. Le balene grigie nella baia di San Francisco non sono lì per scelta, ma per necessità. E capire come aiutarle potrebbe fare la differenza tra la sopravvivenza e il declino di un’intera popolazione.

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Il cambiamento climatico sta spingendo le balene grigie a modificare le proprie abitudini alimentari, costringendole a cercare cibo in acque dove non dovrebbero trovarsi. La baia di San Francisco è diventata, negli ultimi anni, una meta sempre più frequentata da questi cetacei, che vi si avventurano attratti da fonti di nutrimento alternative. Ma questa scelta, dettata dalla necessità, le espone a un pericolo crescente: le collisioni con le imbarcazioni, un fenomeno che potrebbe essere tra le cause principali dell’aumento dei decessi registrati nella zona.

Quello che sta accadendo non è un caso isolato. Le balene grigie compiono ogni anno una delle migrazioni più lunghe del regno animale, spostandosi dalle acque fredde dell’Artico fino alle lagune calde del Messico per riprodursi. Durante questo viaggio, e soprattutto nelle fasi di alimentazione, tendono a restare in acque aperte. Eppure qualcosa è cambiato. Le temperature oceaniche in aumento stanno alterando la distribuzione delle prede di cui si nutrono, spingendole a deviare verso zone costiere più trafficate.

Perché le balene grigie entrano nella baia

La ragione è tanto semplice quanto inquietante. Il riscaldamento delle acque sta riducendo la disponibilità di anfipodi e altri piccoli organismi bentonici nei fondali artici, che rappresentano la dieta principale delle balene grigie. Quando il cibo scarseggia lungo le rotte tradizionali, questi animali cercano alternative. La baia di San Francisco, con i suoi fondali ricchi di sedimenti e nutrienti, diventa un’opzione attraente. Solo che è anche uno dei corridoi marittimi più trafficati della costa occidentale degli Stati Uniti.

Le navi cargo, i traghetti, le imbarcazioni da diporto: il traffico nella baia è costante. E le balene grigie, che spesso si alimentano in acque poco profonde, diventano particolarmente vulnerabili agli impatti con le navi. Non sempre si tratta di grandi portacontainer. Anche imbarcazioni di dimensioni medie possono provocare ferite letali a un cetaceo che nuota appena sotto la superficie.

Un numero di morti che preoccupa biologi e ricercatori

I dati raccolti negli ultimi anni mostrano un trend allarmante. Il numero di balene grigie trovate morte lungo le coste californiane è cresciuto in modo significativo, e molti esemplari presentano segni compatibili con traumi da impatto. I ricercatori stanno cercando di capire quanto questa mortalità sia legata direttamente alle collisioni e quanto, invece, derivi da un generale indebolimento fisico dovuto alla malnutrizione.

La verità, probabilmente, sta nel mezzo. Un animale già debilitato dalla fame ha meno energia per evitare le imbarcazioni, reagisce più lentamente, resta più a lungo in zone pericolose. È un circolo vizioso che il cambiamento climatico alimenta silenziosamente, e che la comunità scientifica osserva con crescente preoccupazione.

Quello che è certo è che proteggere le balene grigie nella baia di San Francisco richiederà interventi concreti: rallentamento del traffico navale in determinati periodi dell’anno, sistemi di monitoraggio in tempo reale e, soprattutto, una presa di coscienza collettiva sul fatto che il riscaldamento globale non è un problema astratto. Ha conseguenze tangibili, e nuotano proprio sotto la superficie dell’acqua.

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Una nascita di un capodoglio è stata documentata con un livello di dettaglio senza precedenti al largo delle coste della Dominica, nei Caraibi. E quello che le immagini mostrano va ben oltre il semplice evento biologico: è una scena di cura collettiva, di protezione istintiva, di comunità. Qualcosa che gli scienziati sospettavano da tempo ma che nessuno era mai riuscito a osservare così da vicino.

Il gruppo di ricerca che ha catturato queste immagini straordinarie stava monitorando un pod di capodogli già noto nella zona. A un certo punto, la femmina ha iniziato a mostrare segnali inequivocabili: movimenti rallentati, posizione anomala, il corpo che si orientava verso il basso. Poi, nel giro di pochi minuti, il piccolo è emerso. Ed è lì che la scena si è fatta davvero incredibile.

Il branco si stringe attorno alla madre e al cucciolo

Gli altri capodogli presenti nella zona non si sono allontanati. Al contrario, si sono avvicinati formando una sorta di cerchio protettivo attorno alla madre. Alcuni individui hanno fisicamente sollevato il cucciolo verso la superficie, aiutandolo a raggiungere l’aria per il suo primo respiro. Un comportamento che rivela una struttura sociale estremamente sofisticata, paragonabile per certi versi a quella dei primati o degli elefanti.

Questo tipo di assistenza durante il parto non era mai stato filmato con tale chiarezza. Le riprese subacquee mostrano i corpi enormi dei capodogli che si muovono con una delicatezza quasi surreale, sfiorando il neonato senza mai urtarlo. Il piccolo, ancora avvolto in residui di tessuto placentare, viene letteralmente accompagnato verso l’alto. Una cooperazione tra mammiferi marini che riscrive parecchie pagine dei manuali di biologia.

Perché questa scoperta cambia la prospettiva sulla vita dei capodogli

Per anni la ricerca sui cetacei si è concentrata principalmente sulle vocalizzazioni e sui pattern migratori. La vita sociale di questi animali, però, resta in gran parte un mistero. Questa nascita di un capodoglio documentata in modo così intimo offre una finestra rara su dinamiche che si svolgono normalmente lontano da occhi umani, nelle profondità oceaniche.

Il fatto che l’intero gruppo partecipi attivamente al momento del parto suggerisce l’esistenza di legami familiari e ruoli ben definiti all’interno del pod. Le femmine più anziane sembrano assumere una funzione quasi da levatrici, posizionandosi strategicamente sotto il neonato. Non è un gesto casuale. È un comportamento appreso, trasmesso tra generazioni.

Gli scienziati coinvolti nel progetto hanno sottolineato quanto sia fondamentale continuare a proteggere queste popolazioni di capodogli nei Caraibi. Ogni individuo perso non rappresenta solo un numero in meno nelle statistiche: è un pezzo di conoscenza collettiva, di cultura animale, che scompare per sempre. E scene come questa lo rendono impossibile da ignorare.

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I capodogli che si colpiscono con la testa non erano mai stati filmati prima d’ora, eppure i marinai del diciannovesimo secolo lo raccontavano da sempre. Riprese effettuate con i droni hanno finalmente confermato quello che per decenni era rimasto nel territorio delle ipotesi e delle storie da porto: questi enormi cetacei praticano davvero il headbutting, ovvero si scontrano frontalmente usando il cranio come un ariete. E la cosa più sorprendente? Non sono i maschi adulti a farlo, come tutti si aspettavano, ma i giovani.

Un gruppo di ricercatori della Università di St Andrews, in collaborazione con l’Università delle Azzorre e l’associazione Tursiops (un’organizzazione con sede nelle isole Baleari), ha documentato questo comportamento durante campagne di osservazione condotte tra il 2020 e il 2022 nelle Azzorre e nelle Baleari. I risultati sono stati pubblicati il 23 marzo 2026 sulla rivista Marine Mammal Science. Grazie alla prospettiva aerea dei droni, il team è riuscito a catturare i capodogli nell’atto di collidere testa contro testa, osservando anche le dinamiche sociali che circondavano questi scontri vicino alla superficie dell’oceano.

Perché lo fanno proprio i giovani capodogli?

Ecco il punto che ha lasciato tutti un po’ spiazzati. Lo studio ha rivelato che sono i capodogli sub adulti a praticare l’headbutting, non i grandi maschi che competono per l’accoppiamento. Questo ribalta parecchie assunzioni fatte finora. Il dottor Alec Burslem, primo autore della ricerca, ha dichiarato di essere rimasto colpito nel vedere finalmente documentato un comportamento ipotizzato per così tanto tempo ma mai descritto in modo sistematico.

La domanda che adesso si pongono gli scienziati è piuttosto diretta: perché? Potrebbe trattarsi di gioco, di una sorta di allenamento, oppure di vera competizione sociale tra individui giovani. Alcuni esperti sollevano anche una preoccupazione interessante: usare la testa come arma potrebbe essere rischioso, dato che proprio nel cranio dei capodogli si trovano strutture fondamentali per l’ecolocalizzazione e la comunicazione sonora.

Dalle leggende di mare alla scienza moderna

Le storie di capodogli capaci di affondare navi esistono da secoli. Il caso più celebre resta quello della baleniera Essex, un veliero di 27 metri affondato nel 1820 al largo delle Galapagos dopo essere stato colpito due volte da un grande maschio di capodoglio. Owen Chase, primo ufficiale a bordo, descrisse la scena con parole che mettono i brividi: il cetaceo avanzava a velocità doppia rispetto al normale, con la testa mezza fuori dall’acqua, in una furia che sembrava incontenibile. Quell’episodio ispirò poi Herman Melville nella scrittura di Moby Dick.

Altri resoconti simili riguardano le navi Ann Alexander e Kathleen, entrambe affondate in circostanze analoghe. Per molto tempo queste testimonianze sono state considerate esagerazioni tipiche dei racconti marinari. Adesso, con le riprese aeree dei droni, quella che sembrava folklore si rivela realtà scientifica.

Il dottor Burslem, oggi in forza all’Università delle Hawaii, ha sottolineato come la tecnologia stia trasformando lo studio della biologia marina. La prospettiva dall’alto offerta dai droni permette di osservare comportamenti vicino alla superficie che fino a poco tempo fa restavano praticamente invisibili. E ha lanciato un appello: chiunque abbia filmato qualcosa di simile è invitato a farsi avanti, perché ogni nuova osservazione potrebbe aiutare a capire a cosa serva davvero questo comportamento tra i capodogli. Qualcosa ci dice che le sorprese non sono finite qui.

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La riproduzione delle megattere sta attraversando una fase di trasformazione profonda, e la ragione affonda le radici in qualcosa che risale a secoli fa. Uno studio pubblicato il 27 febbraio 2026 sulla rivista Current Biology, condotto dall’Università di St Andrews, racconta una storia affascinante: man mano che le popolazioni di megattere si riprendono dopo decenni di caccia commerciale, i maschi più anziani stanno guadagnando terreno nella competizione per generare la prossima generazione di cuccioli. E non di poco. Le dinamiche riproduttive si stanno letteralmente riscrivendo sotto gli occhi dei ricercatori.

Per capire cosa sta succedendo, bisogna tornare indietro. La caccia alle balene ha spinto molte specie di grandi cetacei sull’orlo dell’estinzione. Quando la caccia è cessata, le popolazioni hanno iniziato lentamente a riprendersi, ma con un’anomalia evidente: i gruppi riproduttivi erano composti quasi esclusivamente da esemplari giovani. Semplicemente, i maschi adulti e maturi erano stati decimati. Ora che le popolazioni stanno tornando a una struttura più equilibrata, con individui di tutte le età, il quadro riproduttivo è cambiato. I maschi più anziani stanno diventando quelli che riescono con maggiore frequenza a fecondare le femmine, superando i rivali più giovani.

Quasi vent’anni di dati dal Pacifico del Sud

Il team di ricerca ha analizzato quasi vent’anni di dati raccolti nelle acque intorno alla Nuova Caledonia, nel Pacifico meridionale, grazie al monitoraggio a lungo termine portato avanti dall’organizzazione Opération Cétacés. Parliamo di un archivio enorme, costruito con pazienza e costanza. Ma c’era un problema non da poco: nessuno ha mai osservato direttamente le megattere accoppiarsi in natura. Quindi come si fa a sapere chi è il padre di un cucciolo?

La risposta sta nella genetica. Il gruppo internazionale guidato dalla Sea Mammal Research Unit dell’Università di St Andrews ha utilizzato test genetici per determinare la paternità dei piccoli. In più, ha impiegato una tecnica chiamata “orologio molecolare epigenetico” per stimare l’età dei singoli esemplari. Entrambe le informazioni si ricavano da un piccolo campione di pelle prelevato dagli animali, il che rende il tutto relativamente poco invasivo.

I risultati parlano chiaro. Nelle prime fasi della ripresa delle popolazioni di megattere, erano i giovani maschi a dominare i gruppi riproduttivi. Con il passare del tempo e l’aumento del numero complessivo di individui, i maschi più maturi hanno cominciato a prevalere, sia nel corteggiamento che nella competizione diretta.

Canti, esperienza e il lungo strascico della caccia

Chi conosce un po’ le megattere sa che i maschi producono alcuni dei canti più elaborati del regno animale. Queste performance vocali attraversano enormi distanze nelle zone di riproduzione e si ritiene giochino un ruolo fondamentale nell’attrazione delle femmine. Ma cantare bene, a quanto pare, richiede tempo. Così come la capacità di competere fisicamente con altri maschi in scontri piuttosto intensi.

La dottoressa Ellen Garland, autrice senior dello studio, ha spiegato che il comportamento riproduttivo è cambiato insieme alla struttura per età della popolazione. Man mano che le megattere si riprendevano, i maschi più anziani erano sovrarappresentati tra quelli che cantavano, scortavano le femmine e, soprattutto, riuscivano effettivamente a generare cuccioli.

C’è poi una questione più ampia che questo lavoro solleva, e vale la pena rifletterci. Gran parte di ciò che la scienza conosce sul comportamento delle balene proviene dallo studio di popolazioni già profondamente alterate dalla caccia. In pratica, per decenni si è osservata una versione distorta della normalità. Solo adesso, con la ripresa demografica e strumenti analitici più avanzati, si comincia a intravedere quanto le conseguenze della caccia siano state capillari, ben oltre la semplice riduzione dei numeri.

La dottoressa Franca Eichenberger, prima autrice dello studio, ha sottolineato che praticamente tutte le popolazioni di balene sono state alterate dalla caccia e che continuano a cambiare mentre si riprendono. Le megattere hanno dimostrato una capacità di recupero notevole negli ultimi anni. Questo è il momento giusto per imparare il più possibile sulla loro biologia e sul loro comportamento. Basta continuare a osservare.

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