Pterosauri con piume iridescenti: la scoperta che cambia tutto

Redazione — Mon, 08 Jun 2026 19:22:50 +0000

Un pterosauro dai colori cangianti: la scoperta che cambia tutto

Un fossile di pterosauro vecchio di 120 milioni di anni potrebbe nascondere un segreto che nessuno si aspettava. Una nuova analisi condotta su resti eccezionalmente conservati suggerisce che almeno una specie di questi rettili volanti fosse ricoperta da piume iridescenti, capaci di brillare con riflessi verdi e magenta. Non proprio l’immagine grigia e polverosa che la maggior parte delle ricostruzioni ci ha abituato a immaginare, insomma.

Il fossile in questione proviene dalla Cina, una regione che negli ultimi decenni ha regalato alla paleontologia alcune delle scoperte più straordinarie sulle creature del Cretaceo. Il team di ricerca ha analizzato le microstrutture presenti nelle tracce di tessuto conservate sulla superficie del fossile. Quello che ha trovato è notevole: strutture chiamate melanosomi, organelli cellulari responsabili della pigmentazione, disposti in un modo del tutto particolare. La loro forma allungata e la disposizione ordinata ricordano da vicino quelle che si osservano oggi nelle piume degli uccelli con colorazione iridescente, come i colibrì o i pavoni.

Come si arriva a capire il colore di un animale estinto da milioni di anni

La questione potrebbe sembrare assurda a prima vista. Come si fa a parlare di colori brillanti guardando un fossile schiacciato nella roccia da un’era geologica? Eppure la scienza ha fatto passi enormi in questo campo. I melanosomi, quando si conservano in condizioni favorevoli, mantengono la loro forma originale anche dopo milioni di anni. E la forma conta, eccome. I melanosomi rotondi tendono a produrre colori più caldi, rossastri. Quelli allungati e impilati in strati regolari, invece, generano quella che viene chiamata colorazione strutturale: la luce rimbalza tra gli strati e produce riflessi cangianti, metallici. Esattamente quello che il team ha individuato nel pterosauro analizzato.

Questo non significa che tutti i pterosauri fossero creature luccicanti. La scoperta riguarda una specie specifica, e generalizzare sarebbe un errore. Però apre una finestra enorme su un aspetto della vita preistorica che fino a pochi anni fa sembrava impossibile da indagare: l’aspetto esteriore, il modo in cui questi animali si mostravano al mondo. E forse anche il perché.

Perché un rettile volante avrebbe avuto bisogno di brillare

Le piume iridescenti negli uccelli moderni svolgono quasi sempre una funzione legata alla selezione sessuale. I maschi le usano per attrarre le femmine, per competere con i rivali, per comunicare il proprio stato di salute e vigore. Se i pterosauri possedevano strutture simili, è ragionevole ipotizzare che anche per loro la colorazione avesse un ruolo nel comportamento riproduttivo. Una sorta di esibizione visiva ante litteram, milioni di anni prima che qualsiasi uccello moderno facesse la sua comparsa.

Resta ancora molto da capire. Serviranno altri fossili con livelli di conservazione paragonabili per confermare o ampliare questa ipotesi. Ma il fatto che un pterosauro potesse sfoggiare riflessi verdi e magenta costringe a ripensare parecchie cose su come apparivano realmente le creature del passato. La paleontologia dei colori è ancora giovane, però promette di restituire al mondo preistorico una vivacità che le vecchie illustrazioni in scala di grigio non avevano mai nemmeno contemplato.

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Evoluzione: gli stessi geni riutilizzati per 120 milioni di anni, non è casuale

Redazione — Mon, 04 May 2026 06:53:16 +0000

L’evoluzione non è casuale: gli stessi geni riutilizzati per 120 milioni di anni

L’evoluzione potrebbe essere molto meno caotica di quanto si sia sempre pensato. Un gruppo internazionale di ricercatori ha scoperto che farfalle e falene, pur essendo specie lontanissime tra loro dal punto di vista evolutivo, hanno riutilizzato la stessa coppia di geni per oltre 120 milioni di anni per produrre colorazioni di avvertimento praticamente identiche. Una scoperta che ribalta parecchie convinzioni e apre scenari affascinanti sulla prevedibilità della vita sulla Terra.

Lo studio, pubblicato sulla rivista PLoS Biology e guidato dall’Università di York insieme al Wellcome Sanger Institute, ha analizzato sette specie di farfalle e una falena diurna provenienti dalle foreste pluviali del Sudamerica. Queste specie condividono pattern cromatici sulle ali sorprendentemente simili, nonostante la distanza evolutiva che le separa. Ed è qui che la faccenda diventa davvero interessante: non si tratta di una coincidenza.

Due geni, una strategia antica quanto i dinosauri

Il team di ricercatori ha identificato due geni specifici, chiamati ivory e optix, che vengono utilizzati ripetutamente da tutte queste specie per generare le stesse colorazioni. Ma attenzione, perché il meccanismo è più sottile di quanto sembri. L’evoluzione non ha modificato i geni in sé, bensì ha agito sui cosiddetti “interruttori genetici”, quegli elementi regolatori che decidono quando e dove un gene viene attivato. Nelle farfalle, questi interruttori sono stati modificati in modo analogo tra specie diverse. Nella falena, i ricercatori hanno trovato qualcosa di ancora più sorprendente: un meccanismo di inversione, ovvero un intero blocco di DNA capovolto, che rispecchia una strategia già osservata in una delle specie di farfalle studiate.

Il professor Kanchon Dasmahapatra dell’Università di York ha spiegato che l’evoluzione convergente, cioè quando specie non imparentate sviluppano indipendentemente lo stesso tratto, è un fenomeno noto. Ma raramente si ha l’opportunità di indagarne le basi genetiche con questa profondità. I risultati mostrano che farfalle e falene hanno usato gli stessi “trucchi genetici” fin dall’epoca dei dinosauri.

Perché questi colori di avvertimento continuano a comparire

C’è una logica perfetta dietro tutto questo. Queste specie sono tutte tossiche e sgradevoli per gli uccelli che tentano di mangiarle. Se un predatore ha già imparato che un certo pattern cromatico significa pericolo, per altre specie diventa vantaggioso esibire gli stessi colori. La professoressa Joana Meier del Wellcome Sanger Institute ha sottolineato come queste colorazioni di avvertimento siano particolarmente “facili” da evolvere, proprio grazie alla base genetica altamente conservata nel corso di 120 milioni di anni.

E questa non è solo una curiosità accademica. Capire che l’evoluzione tende a seguire percorsi genetici già tracciati potrebbe aiutare la comunità scientifica a prevedere come le specie risponderanno ai cambiamenti ambientali e climatici futuri. Se la natura ha l’abitudine di riutilizzare le stesse soluzioni biologiche, allora prevedere le future adattazioni potrebbe non essere più fantascienza. Il che, in un’epoca di trasformazioni ambientali rapide e profonde, rappresenta una prospettiva tutt’altro che trascurabile.

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