Trasformare il metano in medicinali sembrava roba da fantascienza fino a poco tempo fa. Eppure un gruppo di ricercatori dell’Università di Santiago de Compostela ha trovato il modo di farlo davvero, aprendo una strada che potrebbe cambiare radicalmente il rapporto tra gas naturale e industria chimica. La scoperta, pubblicata sulla rivista Science Advances, dimostra che è possibile convertire il metano, il componente principale del gas naturale, in molecole complesse ad alto valore, comprese quelle utilizzate in campo farmaceutico. E non si tratta di un esperimento puramente teorico: il team guidato da Martín Fañanás al centro di ricerca CiQUS ha sintetizzato per la prima volta il dimestrolo, un estrogeno non steroideo usato nella terapia ormonale, partendo direttamente dal metano.

Il punto è che il metano è ovunque. È abbondante, costa poco, e oggi viene sostanzialmente bruciato per produrre calore ed elettricità, rilasciando gas serra nell’atmosfera. Da anni scienziati e industria cercano alternative più intelligenti, ma il problema è sempre stato lo stesso: il metano è una molecola incredibilmente stabile, quasi testarda nel suo rifiuto a reagire con altre sostanze. Questo ne ha sempre limitato l’impiego come materia prima per la produzione di composti chimici utili. Fino ad ora.

Un catalizzatore a base di ferro che cambia le regole del gioco

La chiave della scoperta sta in un catalizzatore a base di ferro progettato su misura dal gruppo di ricerca. Funziona in combinazione con la luce LED e riesce a fare qualcosa di notevole: attivare il metano e guidarlo attraverso una reazione chiamata allilazione. In pratica, viene agganciato un piccolo frammento chimico alla molecola di gas, una sorta di “maniglia” che permette poi di costruirci sopra composti molto più complessi. Farmaci, prodotti industriali, intermedi chimici: le possibilità si aprono a ventaglio.

Il problema principale era che i sistemi catalitici precedenti tendevano a innescare reazioni indesiderate, in particolare clorurazioni che producevano sottoprodotti inutili e abbattevano l’efficienza del processo. Il catalizzatore sviluppato dal team CiQUS risolve questo ostacolo in modo elegante. Si basa su un anione tetracloroferrato stabilizzato da cationi di collidinio, e crea una rete di legami a idrogeno attorno all’atomo di ferro che tiene sotto controllo le specie radicali più reattive. Tradotto in termini comprensibili: il catalizzatore fa da arbitro della reazione, lasciando passare solo le trasformazioni desiderate e bloccando tutto il resto.

E c’è un dettaglio che non va sottovalutato: il ferro è economico, abbondante e molto meno tossico dei metalli preziosi normalmente usati in catalisi chimica. La reazione avviene a temperature e pressioni relativamente miti, alimentata da semplice luce LED. Tutto questo abbatte i costi energetici e l’impatto ambientale del processo.

Verso un’economia chimica più circolare

Questa ricerca non nasce dal nulla. Fa parte di un progetto più ampio finanziato dal Consiglio Europeo della Ricerca (ERC), che punta a valorizzare i componenti principali del gas naturale invece di bruciarli e basta. Lo stesso gruppo di lavoro ha pubblicato su Cell Reports Physical Science un metodo parallelo per combinare direttamente metano, etano e propano con cloruri acidi, producendo chetoni industrialmente importanti in un singolo passaggio. Entrambi gli approcci si basano sulla fotocatalisi e rafforzano la posizione del CiQUS come polo di eccellenza nell’uso creativo di materie prime abbondanti.

La prospettiva è affascinante. Convertire il gas naturale in intermedi chimici flessibili potrebbe ampliare le opzioni industriali e ridurre progressivamente la dipendenza dalle materie prime petrolchimiche tradizionali. Il centro CiQUS, che detiene l’accreditamento CIGUS dal governo galiziano e riceve finanziamenti dall’Unione Europea attraverso il programma Galicia FEDER 2021 al 2027, si trova in una posizione privilegiata per portare avanti questo tipo di innovazione, con un potenziale concreto di trasferimento tecnologico.

Resta da vedere quanto tempo servirà per scalare il processo a livello industriale, ma il segnale lanciato da questa scoperta è chiaro: il metano potrebbe avere un futuro molto diverso da quello a cui siamo abituati. Non più solo combustibile da bruciare, ma materia prima per costruire i farmaci e i materiali di domani.

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