La peste non è solo una questione di topi, città medievali e vicoli sporchi. Uno studio appena pubblicato sulla rivista Nature dimostra che questa malattia stava già falciando vite umane 5.500 anni fa, molto prima che esistessero le città, l’agricoltura su larga scala o quelle condizioni igieniche disastrose che associamo alle grandi epidemie storiche. Un gruppo internazionale di ricercatori ha analizzato il DNA antico estratto da resti umani rinvenuti in quattro cimiteri di cacciatori raccoglitori vicino al lago Baikal, nella Siberia orientale. I risultati sono impressionanti: quasi il 40 percento degli individui esaminati portava tracce di infezione da Yersinia pestis, il batterio responsabile della peste. Un tasso di rilevamento che, secondo gli autori, supera persino quello riscontrato in alcuni siti di sepoltura legati alla peste medievale.

Attraverso il sequenziamento del materiale genetico conservato nei denti antichi, il team ha ricostruito genomi batterici e identificato ceppi di peste finora sconosciuti. Come ha spiegato Eske Willerslev, professore presso l’Università di Copenaghen e l’Università di Cambridge, il dibattito sulla virulenza delle forme più antiche della malattia va considerato chiuso: quei ceppi erano già altamente letali.

Famiglie sterminate e un enigma archeologico finalmente risolto

Il quadro che emerge incrociando i dati genetici con le evidenze archeologiche e la datazione al radiocarbonio è tanto chiaro quanto drammatico. Nei due cimiteri più grandi, i ricercatori hanno trovato un numero insolitamente alto di bambini e giovani adolescenti tra i morti. Per decenni, gli archeologi non erano riusciti a spiegare questa anomalia. Ora la risposta c’è, ed è la peste. L’archeologo Andrzej Weber dell’Università dell’Alberta, che studia queste sepolture dagli anni Novanta, ha definito la scoperta “straordinaria, ma perfettamente sensata”.

La datazione ha rivelato che molte sepolture si concentrano in archi temporali piuttosto brevi. In alcuni casi, fratelli, sorelle, genitori e figli sembrano essere morti quasi contemporaneamente, e sono stati sepolti insieme. Epidemie rapide, familiari, devastanti. Tutto questo senza ratti, senza pulci e senza le dinamiche di contagio che avrebbero caratterizzato la peste bubbonica secoli dopo.

Un superantigene misterioso e le origini asiatiche della malattia

C’è poi un elemento che rende questi ceppi antichi particolarmente insidiosi. I ricercatori hanno individuato un superantigene distintivo, un fattore genetico capace di produrre tossine e scatenare reazioni immunitarie violente. Questo superantigene non è mai stato trovato nei ceppi storici successivi. Martin Sikora, professore associato all’Università di Copenaghen, ha sottolineato come questa scoperta cambi radicalmente la comprensione delle prime epidemie di peste: anche senza la trasmissione efficiente attraverso le pulci, quei batteri disponevano di una combinazione potente di fattori di virulenza.

Lo studio rafforza anche l’ipotesi che la peste sia emersa originariamente in Asia centrale o nordorientale, diffondendosi poi attraverso le popolazioni di roditori selvatici. Le evidenze archeologiche indicano che i cacciatori raccoglitori del lago Baikal avevano contatti stretti con le marmotte, grossi roditori scavatori che ancora oggi ospitano il batterio. Il contagio probabilmente avveniva per contatto diretto tra animale e uomo.

Questa ricerca, in sostanza, sposta indietro di millenni la cronologia della peste come malattia letale per gli esseri umani. E costringe a riconsiderare l’idea che servissero per forza grandi centri urbani e condizioni insalubri perché una pandemia potesse colpire con ferocia. La morte arrivava anche nelle piccole comunità preistoriche, silenziosa e implacabile.

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La peste potrebbe aver colpito le popolazioni umane molto prima di quanto si pensasse. Tracce di DNA della peste sono state individuate in sepolture antiche nei pressi del Lago Baikal, in Siberia, e il dato è sorprendente: queste persone non vivevano in città affollate né praticavano l’agricoltura. Erano cacciatori e raccoglitori, sparsi su territori enormi, eppure la malattia li ha raggiunti lo stesso.

Per decenni la teoria dominante ha collegato la diffusione della peste alle condizioni create dalla rivoluzione agricola: villaggi stabili, granai pieni di cereali che attiravano i roditori, densità abitativa in crescita. Tutto logico, sulla carta. Ma le analisi genetiche condotte su resti umani risalenti a migliaia di anni fa raccontano qualcosa di diverso. Il batterio Yersinia pestis, responsabile della peste, era già presente e attivo in comunità che vivevano in modo completamente diverso da quello che ci si aspettava.

Cacciatori e raccoglitori già esposti alla peste: cosa cambia

Le sepolture vicino al Lago Baikal hanno restituito campioni di DNA antico che confermano la presenza del patogeno in individui vissuti ben prima della nascita delle prime città. Questo significa che il rapporto tra esseri umani e peste ha radici molto più profonde. Non servivano mercati, strade commerciali o porti affollati. Bastava il contatto con animali selvatici infetti, probabilmente roditori, per innescare il contagio.

La scoperta costringe a ripensare anche il modo in cui le epidemie antiche si propagavano. Se la peste circolava già tra piccoli gruppi nomadi, è possibile che abbia influenzato la demografia e gli spostamenti di intere popolazioni molto prima di quanto documentato dalle fonti storiche. E qui si apre un capitolo enorme, perché le pandemie più celebri, dalla Peste Nera del Trecento alle ondate successive, potrebbero rappresentare solo gli episodi più recenti di una storia lunghissima.

Perché questa scoperta conta davvero

Quello che emerge dalle ricerche sul Lago Baikal non è solo un dettaglio per specialisti. Ha implicazioni concrete su come si studia l’evoluzione dei patogeni. Se Yersinia pestis ha avuto migliaia di anni in più per adattarsi agli ospiti umani, questo potrebbe spiegare perché è diventato così devastante quando ha finalmente trovato le condizioni ideali nelle città medievali sovraffollate.

C’è anche un aspetto che riguarda il presente. Capire come una malattia riesce a diffondersi anche in assenza di densità abitativa elevata offre spunti utili per la sorveglianza epidemiologica moderna. Non sempre servono grandi agglomerati per avere un problema serio. A volte basta un serbatoio animale, un contatto sbagliato, e la storia si ripete. Le tombe siberiane, silenziose da millenni, stanno parlando. E quello che dicono cambia parecchie cose.

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