La scoperta di una nuova specie di ragno che vive nelle pareti degli edifici e porta il nome dei Pink Floyd sta facendo parlare la comunità scientifica. Si chiama Pikelinia floydmuraria, misura appena 3 o 4 millimetri, eppure è capace di cacciare formiche fino a sei volte più grandi del proprio corpo. Il nome “muraria” deriva dal latino e significa “della parete”, un riferimento diretto alla sua abitudine di abitare i muri delle costruzioni urbane. Ma c’è anche un omaggio musicale piuttosto evidente: il richiamo a The Wall, il celebre album della band britannica. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista ad accesso aperto Zoosystematics and Evolution da un team di ricercatori provenienti da diverse istituzioni sudamericane.

Nonostante le dimensioni minuscole, questo piccolo predatore si è rivelato un alleato insospettabile nella lotta contro i parassiti urbani. Gli studi sulla dieta condotti sia sulla nuova specie sia su una popolazione imparentata in Armenia, Colombia, hanno mostrato che il ragno si nutre principalmente di formiche, mosche, zanzare e coleotteri. E qui viene la parte davvero interessante: queste creature costruiscono le loro ragnatele vicino a fonti di luce artificiale, sfruttando il comportamento degli insetti attratti dalla luminosità. Una strategia semplice ma geniale, che rende la caccia molto più efficiente e potrebbe contribuire a mantenere un certo equilibrio negli ambienti urbani dove zanzare e mosche domestiche abbondano.

Il legame misterioso con un ragno delle Galápagos

La ricerca su Pikelinia floydmuraria ha aperto anche un capitolo inatteso. Lo studio ha fornito la prima descrizione dettagliata dei genitali interni femminili di Pikelinia fasciata, una specie identificata per la prima volta nel 1902 e presente nelle isole Galápagos. Le somiglianze tra il ragno delle Galápagos e quello colombiano appena scoperto sono notevoli: le strutture palpali maschili risultano quasi identiche, il che suggerisce un possibile legame evolutivo stretto. Considerando che l’Oceano Pacifico separa i due habitat, si tratta di un dato tutt’altro che banale. Gli scienziati non hanno ancora chiarito se queste caratteristiche comuni derivino da un antenato condiviso oppure da pressioni ambientali simili che hanno guidato l’evoluzione in direzioni parallele.

Cosa serve ora per capire meglio questa specie

La scoperta di Pikelinia floydmuraria rappresenta solo la seconda specie del genere Pikelinia registrata in Colombia. I ricercatori sottolineano che servono ulteriori studi molecolari e analisi del DNA per ricostruire con maggiore precisione il percorso evolutivo di questo ragno, tracciarne le origini geografiche e valutare appieno il suo impatto come controllore naturale dei parassiti nelle città. Un aracnide di pochi millimetri, dunque, che porta il nome di una delle band più iconiche della storia della musica e che potrebbe rivelarsi molto più utile di quanto il suo aspetto lasci immaginare.

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La caffeina non sveglia solo gli esseri umani al mattino. A quanto pare, funziona anche sulle formiche, e gli effetti sono tutt’altro che banali. Uno studio pubblicato sulla rivista iScience ha dimostrato che le formiche argentine, una delle specie invasive più problematiche al mondo, diventano significativamente più efficienti nel trovare il cibo quando la loro soluzione zuccherina contiene dosi moderate di caffeina. Non si muovono più velocemente, attenzione. Semplicemente, seguono percorsi più diretti, come se sapessero esattamente dove andare. Il tempo di percorrenza si riduce fino al 38 percento. E questo apre scenari davvero interessanti per il controllo dei parassiti.

La ricerca arriva dall’Università di Regensburg, guidata dal biologo computazionale Henrique Galante. L’idea di partenza era semplice quanto geniale: se le formiche imparano più in fretta dove si trova un’esca, torneranno prima, lasceranno più tracce di feromoni, attireranno più compagne e diffonderanno il veleno nella colonia prima che qualcuna si accorga del pericolo. Le formiche argentine rappresentano un grattacapo enorme per agricoltori e gestori ambientali. Le esche avvelenate tradizionali spesso falliscono perché le colonie le ignorano o le abbandonano troppo presto. Aggiungere caffeina potrebbe cambiare radicalmente questa dinamica.

Come è stato condotto l’esperimento

Il gruppo di ricerca ha progettato un esperimento controllato piuttosto ingegnoso. Le formiche attraversavano un piccolo ponte costruito con mattoncini Lego per raggiungere una superficie di test, dove trovavano una goccia di soluzione zuccherina con concentrazioni diverse di caffeina: zero, 25 ppm, 250 ppm oppure 2.000 ppm. La dose più bassa corrisponde a quella presente naturalmente nelle piante, quella intermedia è paragonabile a una bevanda energetica, mentre la più alta è potenzialmente tossica. In totale, 142 formiche hanno completato quattro prove ciascuna, e tra una prova e l’altra la superficie veniva sostituita per impedire che seguissero le proprie tracce chimiche.

I risultati parlano chiaro. Le formiche che bevevano solo zucchero non miglioravano granché col passare delle prove. Quelle esposte a 25 ppm riducevano il tempo di foraggiamento del 28 percento a ogni visita. A 250 ppm, il miglioramento toccava il 38 percento. Per dare un’idea concreta: una formica che inizialmente impiegava 300 secondi per raggiungere il premio, con la dose intermedia arrivava a completare il percorso in appena 54 secondi nell’ultima prova. La dose più alta, invece, non produceva lo stesso beneficio.

Non più veloci, ma più concentrate

Il punto affascinante è che la velocità di spostamento restava identica in tutti i gruppi. Le formiche sotto effetto di caffeina non correvano di più. Prendevano semplicemente strade più dritte, con meno deviazioni, segno di una memoria spaziale potenziata e di una maggiore capacità di apprendimento. Come ha spiegato Galante, queste formiche sanno dove vogliono andare, il che significa che hanno effettivamente imparato la posizione della ricompensa.

Prima di entusiasmarsi troppo, va detto che servono ancora verifiche sul campo. Il team sta già testando esche potenziate con caffeina in ambienti esterni in Spagna, valutando anche come la caffeina interagisce con il veleno stesso. Ma il potenziale è enorme. Se questa strategia dovesse funzionare su larga scala, il controllo dei parassiti basato sulle esche potrebbe diventare molto più efficace, sfruttando un composto economico, abbondante e già presente in natura. A volte, le rivoluzioni partono da una tazzina. O da una goccia.

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Le formiche pulitrice esistono davvero, e la scoperta arriva da un angolo polveroso del deserto dell’Arizona. Un entomologo dello Smithsonian ha documentato per la prima volta un comportamento che nessuno pensava possibile nel mondo degli insetti: piccole formiche del genere Dorymyrmex che salgono sul corpo di formiche mietitrici molto più grandi, le leccano, le puliscono e si infilano persino tra le loro mandibole aperte. Senza che le grandi reagiscano con aggressività. Anzi, sembra proprio che lo cerchino.

La scena, descritta sulla rivista Ecology and Evolution nell’aprile 2026, ricorda da vicino le cosiddette “stazioni di pulizia” che si trovano negli oceani, dove piccoli pesci rimuovono parassiti e pelle morta da squali e altri predatori. Solo che qui siamo sulla terraferma, tra granelli di sabbia e nidi scavati nel suolo. Il ricercatore Mark Moffett, associato allo Smithsonian’s National Museum of Natural History, ha osservato il fenomeno quasi per caso, mentre beveva un caffè in una stazione di ricerca sui monti Chiricahua. Ha notato alcune formiche mietitrici stranamente immobili fuori dai nidi delle formiche coniche. Zoomando con la fotocamera, ha capito che quei corpi erano ricoperti di minuscole formiche intente a leccarle.

Come funziona questa pulizia tra specie diverse

Nell’arco di diversi giorni, Moffett ha documentato almeno 90 interazioni tra le due specie. Lo schema era sempre lo stesso: una formica mietitrice (Pogonomyrmex barbatus) si avvicinava al nido delle formiche coniche, si fermava e apriva le mandibole. Nel giro di un minuto circa, una o più formiche pulitrice emergevano e iniziavano a salirle addosso, leccandola con le parti boccali. Le sessioni duravano da meno di 15 secondi a oltre cinque minuti. In alcuni casi fino a cinque formiche coniche lavoravano contemporaneamente sullo stesso esemplare.

Quello che colpisce è la totale assenza di aggressività. Le formiche mietitrici, che normalmente non tollerano intrusi, restavano completamente ferme durante la pulizia. A sessione conclusa, la grande formica si scrollava di dosso le piccole, a volte con tale energia da ribaltarsi sulla schiena, e poi si allontanava rapidamente.

Perché lo fanno e cosa resta da capire

Le ragioni di questo comportamento simbiotico non sono ancora del tutto chiare. Moffett ipotizza che le formiche pulitrice possano nutrirsi di particelle microscopiche e ricche di energia presenti sul corpo delle mietitrici, probabilmente frammenti dei semi che queste raccolgono ogni giorno. Un dettaglio significativo: le formiche coniche ignoravano completamente gli esemplari morti posizionati vicino ai nidi, dimostrando interesse solo per individui vivi.

Dal lato delle formiche mietitrici, il vantaggio potrebbe essere igienico. Anche se queste formiche praticano già la pulizia reciproca tra compagne di colonia, le piccole Dorymyrmex riescono probabilmente a raggiungere zone del corpo altrimenti inaccessibili. Studi futuri dovranno chiarire se questo comportamento riduce le infezioni o modifica il microbioma delle specie coinvolte.

La scoperta delle formiche pulitrice nel deserto dell’Arizona è un promemoria potente di quante cose restino ancora da capire sul comportamento animale. Come ha detto lo stesso Moffett: trovare nuove specie e nuovi comportamenti in natura richiede spesso di prestare attenzione alle cose più piccole. Formiche comprese.

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Trasformare migliaia di formiche in modelli 3D incredibilmente dettagliati grazie a un acceleratore di particelle, raggi X ad alta velocità e intelligenza artificiale. Sembra la trama di un film di fantascienza, e invece è esattamente quello che ha fatto un team internazionale di ricercatori guidato da Evan Economo, docente presso l’Università del Maryland. Il progetto si chiama Antscan e potrebbe cambiare per sempre il modo in cui studiamo la biodiversità degli insetti.

Per oltre un decennio, il laboratorio di Economo ha utilizzato scanner micro CT per analizzare la morfologia degli insetti. Risultati eccellenti, per carità, ma con un problema enorme: la lentezza. Ogni singolo esemplare poteva richiedere fino a 10 ore di scansione. Moltiplicate quel tempo per migliaia di campioni e viene fuori un progetto che durerebbe una vita intera. Julian Katzke, primo autore dello studio pubblicato sulla rivista Nature Methods il 5 marzo 2026, ha fatto i conti: con uno scanner tradizionale da laboratorio, l’intero progetto avrebbe richiesto sei anni di funzionamento continuo. Con il sistema messo a punto al Karlsruhe Institute of Technology in Germania? Duemila esemplari scansionati in una sola settimana.

Il segreto sta nella combinazione di tecnologie. Un sincrotrone genera un fascio di raggi X potentissimo, mentre un sistema robotizzato si occupa di posizionare e ruotare ogni esemplare, sostituendolo con il successivo ogni 30 secondi. Il risultato sono pile di immagini bidimensionali che poi vengono assemblate in modelli 3D completi. Ma c’era un intoppo: le formiche conservate in etanolo finivano per assumere pose contorte e innaturali. Niente a che vedere con l’aspetto che avrebbero in natura. Ed è qui che entra in gioco l’intelligenza artificiale.

Dall’intelligenza artificiale alla biblioteca digitale della biodiversità

Per risolvere il problema delle pose distorte, studenti di ingegneria del software dell’Università del Maryland hanno sviluppato strumenti di IA capaci di stimare automaticamente la postura corretta delle formiche e riportarle in posizioni naturali. Un lavoro tutt’altro che banale. Come ha detto il professor James Purtilo, che ha supervisionato il gruppo: “Questo problema era davvero tosto.”

I modelli Antscan che ne sono usciti sono qualcosa di straordinario. Si possono osservare muscoli, sistemi nervosi, apparati digerenti e pungiglioni con una risoluzione al micrometro. In pratica, è possibile rimuovere digitalmente porzioni dell’esoscheletro e guardare cosa c’è dentro, come in una dissezione virtuale perfetta. Queste formiche digitali possono anche essere animate o inserite in ambienti di realtà virtuale per scopi che vanno dalla ricerca scientifica all’educazione, fino all’intrattenimento.

Il database Antscan ha già dimostrato la propria utilità concreta. In uno studio pubblicato su Science Advances nel dicembre 2025, i ricercatori hanno usato i dati raccolti per indagare se le colonie di formiche traggano maggiore vantaggio dall’avere tanti lavoratori piccoli oppure pochi individui dal corpo più robusto. L’analisi ha coinvolto oltre 500 specie e ha rivelato una correlazione negativa tra il volume della cuticola (lo strato protettivo esterno) e le dimensioni della colonia. Tradotto: le colonie che investono meno nell’armatura di ogni singola formica riescono a sostenere un numero maggiore di lavoratori e, potenzialmente, a diversificarsi con più successo dal punto di vista evolutivo.

Il futuro della digitalizzazione degli organismi viventi

La portata di Antscan va ben oltre lo studio delle formiche. I dati grezzi utilizzati per costruire i modelli 3D sono disponibili pubblicamente per il download, e un visualizzatore integrato permette a chiunque di esplorare le formiche tridimensionali online. Economo non ha dubbi sul potenziale: quando gli esemplari vengono digitalizzati, è possibile costruire biblioteche di organismi utilizzabili ovunque, dai laboratori scientifici alle aule scolastiche, fino agli studi cinematografici di Hollywood.

Il progetto si incrocia anche con la genetica. Le stesse specie scansionate da Antscan erano state oggetto di uno studio pubblicato nel giugno 2025 sulla rivista Cell, che aveva generato un set di genomi di alta qualità. L’integrazione di questi due tipi di dati potrebbe aprire strade completamente nuove per comprendere le connessioni tra tratti fisici e variazioni genetiche. E non finisce qui: le scansioni sono talmente dettagliate da poter essere usate per addestrare sistemi di machine learning a riconoscere le formiche direttamente sul campo durante studi comportamentali.

Economo ha già in programma di espandere il database con ulteriori esemplari e di applicare queste tecniche basate sull’intelligenza artificiale ad altri dataset biologici. Come ha dichiarato, il potenziale per integrare questi dati con altre tipologie di informazioni e tecnologie è immenso. Quello che fino a pochi anni fa sembrava impossibile, ora sta diventando realtà, un esemplare alla volta, trenta secondi per volta.

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