Il 12 maggio 2005, Bill Gates rilasciò una dichiarazione che avrebbe fatto discutere per anni. Secondo il cofondatore di Microsoft, il dominio di Apple nel mercato della musica portatile, costruito grazie al successo travolgente dell’iPod, aveva i giorni contati. Il motivo? L’arrivo dei cellulari avrebbe reso superfluo un dispositivo dedicato esclusivamente all’ascolto musicale. Una previsione che, col senno di poi, si è rivelata corretta solo per metà.

La profezia e quello che Gates non aveva previsto

Bisogna riconoscere a Bill Gates un merito innegabile: aveva capito che i telefoni cellulari avrebbero assorbito le funzioni dei lettori musicali portatili. Ed è esattamente quello che è successo. L’iPod classico ha progressivamente perso rilevanza man mano che gli smartphone diventavano più potenti e capaci di riprodurre musica con la stessa qualità. Su questo punto, nessuno può dargli torto.

Dove la previsione si è sgretolata, però, è nel dettaglio più importante. Gates immaginava probabilmente che sarebbero stati i dispositivi di altri produttori, magari basati su Windows Mobile, a rubare la scena ad Apple. Nessuno nel 2005 poteva sospettare che sarebbe stata proprio Apple stessa a cannibalizzare il suo prodotto di punta. Due anni dopo quella dichiarazione, Steve Jobs salì sul palco e presentò l’iPhone, un dispositivo che era contemporaneamente un telefono, un iPod e un comunicatore internet. Il resto, come si dice, è storia nota.

Apple non perse affatto il trono

La cosa quasi ironica di tutta questa vicenda è che il tempo in cima per Apple non finì affatto. Cambiò forma, semmai. L’iPod venne sostituito dall’iPhone, che divenne il prodotto più redditizio nella storia dell’elettronica di consumo. Apple non solo mantenne la sua posizione dominante nel settore musicale attraverso iTunes prima e Apple Music poi, ma espanse il proprio impero in modi che nel 2005 erano semplicemente inimmaginabili.

Bill Gates aveva quindi colto un trend reale, quello della convergenza tra telefoni e lettori musicali. Ma aveva completamente sottovalutato la capacità di Apple di reinventarsi. Non fu un concorrente esterno a rendere obsoleto l’iPod. Fu Apple stessa a farlo, trasformando una potenziale minaccia nella più grande opportunità della propria storia aziendale. Una lezione che vale ancora oggi: in tecnologia, prevedere la direzione giusta non basta. Conta anche capire chi sarà a guidare quel cambiamento.

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Era il 4 aprile 1975 quando Bill Gates e Paul Allen decisero di fondare Microsoft, una piccola azienda di software che nessuno avrebbe immaginato potesse diventare uno dei giganti più influenti nella storia della tecnologia. Due ragazzi giovani, brillanti, con un’intuizione che a posteriori sembra quasi ovvia ma che all’epoca era tutt’altro che scontata: il software sarebbe diventato il vero motore dell’era digitale.

Gates aveva appena diciannove anni, Allen ne aveva ventidue. Si erano conosciuti alla Lakeside School di Seattle, dove condividevano una passione quasi ossessiva per la programmazione. Il nome Microsoft, una crasi tra “microcomputer” e “software”, raccontava già tutto del loro progetto: creare programmi per quei personal computer che stavano timidamente affacciandosi sul mercato. Nessuno ci scommetteva granché, a dire il vero. Il mondo dell’informatica era ancora dominato dai grandi mainframe e l’idea che ogni scrivania potesse avere un computer sembrava fantascienza.

Da piccola startup a colosso globale

Eppure Microsoft crebbe a una velocità impressionante. Il colpo di genio arrivò nel 1980, quando Gates riuscì a convincere IBM a utilizzare il sistema operativo MS DOS per i suoi personal computer. Quella mossa cambiò le regole del gioco. Da quel momento in poi, praticamente ogni PC non Apple girava con software Microsoft. E quando nel 1985 arrivò la prima versione di Windows, il dominio divenne quasi totale.

La cosa interessante, però, è il rapporto che si sviluppò con Apple. Un rapporto strano, fatto di rivalità feroce e collaborazioni strategiche. Gates e Steve Jobs si stimavano e si detestavano in egual misura. Microsoft sviluppò alcune delle prime applicazioni per Macintosh, eppure le due aziende finirono per sfidarsi su ogni fronte possibile. Un classico caso di “frenemy”, come direbbero gli americani: amici e nemici allo stesso tempo. Nel 1997, quando Apple rischiava il fallimento, fu proprio Microsoft a investire 150 milioni di dollari per tenerla a galla. Una scelta che oggi sembra quasi surreale.

Un’eredità che dura mezzo secolo

Cinquant’anni dopo quella fondazione, Microsoft vale oltre tremila miliardi di dollari ed è tra le aziende con la maggiore capitalizzazione al mondo. Bill Gates ha lasciato da tempo la guida operativa per dedicarsi alla filantropia, mentre Paul Allen è scomparso nel 2018. Ma l’azienda che hanno creato continua a evolversi, puntando oggi sull’intelligenza artificiale con investimenti enormi in OpenAI e nell’integrazione di strumenti come Copilot in tutti i suoi prodotti.

Quel 4 aprile 1975 segnò l’inizio di qualcosa che andava ben oltre una semplice azienda di software. Microsoft ha contribuito a plasmare il modo in cui miliardi di persone lavorano, comunicano e vivono la tecnologia ogni giorno. E la storia, a quanto pare, è ancora tutta da scrivere.

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