Piccoli, quasi invisibili, eppure capaci di cambiare tutto quello che sapevamo sulle origini dei primati. Alcuni minuscoli denti fossili ritrovati in Colorado stanno costringendo i paleontologi a rivedere il capitolo più antico della nostra storia evolutiva. A portare lo scompiglio è Purgatorius, un mammifero delle dimensioni di un toporagno che viveva sugli alberi e che rappresenta il più antico parente conosciuto di tutti i primati, esseri umani compresi. Finora i resti di questa creatura erano stati rinvenuti soltanto in Montana e in alcune zone del Canada. Ora, grazie a un ritrovamento nel bacino di Denver, la mappa si allarga verso sud e con essa si aprono scenari del tutto nuovi.

Lo studio, pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology, descrive i fossili più meridionali di Purgatorius mai scoperti. Parliamo di denti talmente piccoli che starebbero sulla punta del dito di un neonato. Eppure, quei frammenti raccontano qualcosa di enorme: dopo l’impatto dell’asteroide che circa 66 milioni di anni fa cancellò i dinosauri, questo piccolo mammifero si sarebbe diffuso rapidamente verso sud, colonizzando nuovi territori in tempi geologicamente brevi. Una cosa che prima sembrava impossibile, visto che si pensava che la devastazione delle foreste avesse bloccato la sua espansione.

Come sono stati trovati e perché erano sfuggiti fino a oggi

La risposta sta nel metodo. Per decenni, la raccolta di fossili in queste aree si è basata su tecniche tradizionali, ottime per trovare ossa visibili a occhio nudo, ma del tutto inadeguate quando si parla di resti microscopici. Il team guidato dal dottor Stephen Chester della Brooklyn College e dal dottor Tyler Lyson del Denver Museum of Nature and Science ha adottato un processo chiamato screen washing, che prevede il lavaggio sistematico dei sedimenti per recuperare anche i frammenti più minuti. Un lavoro certosino, sostenuto da un finanziamento di quasi 3 milioni di dollari dalla National Science Foundation, che ha coinvolto studenti e volontari per innumerevoli ore di setacciatura.

Ed ecco che, tra resti di pesci, coccodrilli e tartarughe, sono spuntati quei denti di Purgatorius. Il dettaglio più interessante? Secondo il dottor Jordan Crowell, ricercatore post dottorato al museo di Denver, quei denti potrebbero appartenere a una specie ancora sconosciuta. Presentano infatti una combinazione unica di caratteristiche rispetto alle specie già note. Per ora la cautela è d’obbligo: servono altri ritrovamenti per confermare l’ipotesi, ma la possibilità è concreta e decisamente affascinante.

Quando l’assenza di prove non è prova di assenza

Questa scoperta mette in luce un problema che nel mondo della paleontologia si conosce bene ma che troppo spesso viene sottovalutato: il cosiddetto bias di campionamento. Per quasi 150 anni, l’assenza di fossili di primati arcaici nel sud ovest degli Stati Uniti è stata interpretata come un dato biologico reale, come se Purgatorius non fosse mai arrivato laggiù. Invece, semplicemente, nessuno aveva cercato con gli strumenti giusti. È un po’ come cercare un ago in un pagliaio usando solo le mani: serve un setaccio.

Chester lo ha detto chiaramente: i piccoli fossili si perdono facilmente con i metodi convenzionali. E con tecniche più intensive, come lo screen washing, verranno sicuramente alla luce molti altri esemplari importanti. Lyson ha aggiunto che grazie alla collaborazione con la città di Colorado Springs, proprietaria del terreno dove sono avvenuti gli scavi, il team sta costruendo dataset incredibili su come la vita sia rinata dopo quello che definisce “il peggior giorno singolo per la vita sulla Terra”.

Quei denti fossili dal Colorado, insomma, non raccontano solo la storia di un minuscolo mammifero preistorico. Raccontano anche quanto ancora ci sfugga del passato più remoto e quanto basti cambiare prospettiva, o strumento, per riscrivere pagine intere di storia naturale.

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Quando si parla di estinzione dei dinosauri, la mente va subito a quell’evento catastrofico di 66 milioni di anni fa che spazzò via circa il 75% della vita sul pianeta. Eppure, qualcosa sopravvisse. Qualcosa di piccolissimo, agile, opportunista. Un team guidato dall’Università di Washington ha appena identificato una nuova specie di mammifero preistorico, il Cimolodon desosai, che potrebbe raccontarci molto su come certi animali riuscirono a cavarsela mentre i giganti crollavano. Il fossile, rinvenuto in Baja California e datato circa 75 milioni di anni fa, è stato descritto in uno studio pubblicato il 22 aprile 2026 sul Journal of Vertebrate Paleontology.

Il Cimolodon desosai era grosso più o meno quanto un criceto dorato. Niente di imponente, certo. Ma proprio quella taglia ridotta, insieme a una dieta onnivora che includeva frutti e insetti, sembra essere stata la chiave per sopravvivere alla catastrofe. Il genere Cimolodon faceva parte dei multitubercolati, un gruppo di mammiferi comparso durante il Giurassico e durato oltre cento milioni di anni prima di estinguersi definitivamente. Come ha spiegato Gregory Wilson Mantilla, professore di biologia e curatore di paleontologia dei vertebrati al Burke Museum, questa nuova specie era ancestrale rispetto a quelle che effettivamente superarono l’evento di estinzione. Piccolo corpo e alimentazione varia: due vantaggi enormi quando il mondo va a pezzi.

Un fossile raro che racconta molto più dei soli denti

La scoperta risale al 2009, quando il team di Wilson Mantilla trovò il fossile in un sito della Baja California. La cosa davvero notevole è che non si trattava dei soliti denti isolati, che rappresentano la norma per reperti di quell’epoca. Oltre alla dentatura, i ricercatori recuperarono parti del cranio, mandibole, un femore e un’ulna. Un corredo scheletrico che ha permesso di stimare dimensioni corporee, struttura fisica e probabili modalità di locomozione dell’animale, che si muoveva sia a terra che sugli alberi.

Per analizzare il reperto, il team ha utilizzato la micro-tomografia computerizzata, una tecnica di imaging digitale che produce immagini estremamente dettagliate. Confrontando i denti del Cimolodon desosai con quelli di altre specie dello stesso genere, i ricercatori hanno confermato che si trattava di una specie distinta, mai catalogata prima. Wilson Mantilla ha sottolineato quanto sia complicato, andando così indietro nel tempo, classificare un animale senza potersi basare sulle caratteristiche dentali, che restano il criterio principale di identificazione.

Un nome che porta con sé una storia personale

Il nome della specie non è casuale. Cimolodon desosai è stato dedicato a Michael de Sosa VI, l’assistente di campo che per primo individuò quel piccolo dente sporgente dalla roccia. De Sosa è scomparso mentre il team stava ancora studiando il reperto. Wilson Mantilla lo ha ricordato con affetto, descrivendolo come un fratello minore e un grande compagno di lavoro sul campo. Un gesto che lega per sempre il nome di un giovane ricercatore a una scoperta destinata a restare nella letteratura paleontologica.

Quello che rende il Cimolodon desosai così significativo va oltre il singolo fossile. Capire come questi piccoli mammiferi preistorici siano riusciti ad attraversare una delle peggiori catastrofi biologiche della storia terrestre aiuta a ricostruire il percorso evolutivo che, milioni di anni dopo, ha portato alla straordinaria diversità di mammiferi che popola il pianeta oggi. A volte, essere piccoli e poco schizzinosi a tavola può fare tutta la differenza del mondo.

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