Candice Hansen-Koharcheck è stata una di quelle figure che, nel mondo della scienza planetaria, hanno lasciato un segno profondo senza mai cercare i riflettori. Il suo contributo alla comprensione dello spazio attraverso le immagini non è stato solo tecnico. È stato, in un certo senso, filosofico. Perché prima ancora di analizzare dati e comporre mappe, qualcuno deve decidere dove puntare la fotocamera. E quel qualcuno, per decenni, è stata proprio lei.

La carriera di Candice Hansen-Koharcheck si è intrecciata con alcune delle missioni spaziali più importanti della storia recente. Dal programma Voyager fino alla sonda Mars Reconnaissance Orbiter, il suo lavoro ha riguardato la cattura e l’interpretazione delle immagini planetarie che oggi consideriamo patrimonio scientifico dell’umanità. Non parliamo di semplici fotografie. Ogni pixel che torna sulla Terra da milioni di chilometri di distanza porta con sé informazioni geologiche, atmosferiche, chimiche. E lei sapeva esattamente come leggerle, come valorizzarle, come trasformarle in conoscenza.

Il valore delle immagini dallo spazio profondo

C’è un aspetto del lavoro di Candice Hansen-Koharcheck che spesso viene sottovalutato: la capacità di comunicare l’importanza delle immagini spaziali anche al di fuori della comunità scientifica. In un’epoca in cui i finanziamenti per l’esplorazione spaziale non sono mai scontati, saper raccontare perché vale la pena fotografare la superficie di Marte o i geyser di Encelado è un talento raro. E lei lo possedeva.

La scienziata planetaria ha lavorato per anni al Jet Propulsion Laboratory della NASA e poi al Planetary Science Institute, contribuendo in modo decisivo allo sviluppo della camera HiRISE, uno degli strumenti più potenti mai inviati in orbita attorno a Marte. Grazie a questo strumento è stato possibile osservare dettagli della superficie marziana con una risoluzione che, fino a pochi anni prima, sembrava fantascienza. Ogni scoperta legata a quei dati porta anche la sua firma, anche se non sempre in modo visibile.

Un’eredità che continua a produrre scoperte

Quello che rende davvero significativa l’eredità scientifica di Candice Hansen-Koharcheck è il fatto che il suo lavoro non si è fermato con la sua presenza fisica nei laboratori. Le immagini raccolte grazie alla sua visione continuano a essere analizzate, studiate, reinterpretate. Ogni nuova generazione di ricercatori che si avvicina alla scienza planetaria trova nei dati che lei ha contribuito a raccogliere un punto di partenza solido, ricco, ancora pieno di sorprese.

Ed è forse questo il modo più autentico per misurare l’impatto di una scienziata: non solo nei paper pubblicati o nei premi ricevuti, ma nella quantità di domande che il suo lavoro continua a generare. Le immagini dallo spazio non sono mai solo belle da guardare. Sono domande aperte sul nostro posto nell’universo. E Candice Hansen-Koharcheck lo sapeva meglio di chiunque altro.

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Le molecole organiche su Marte non sono più soltanto un’ipotesi affascinante. Il rover Curiosity della NASA ha individuato una varietà sorprendente di composti chimici sulla superficie marziana, alcuni dei quali riconducibili ai mattoni fondamentali della vita così come la conosciamo sulla Terra. La notizia arriva da uno studio pubblicato il 21 aprile 2026 sulla rivista Nature Communications, guidato dalla professoressa Amy Williams dell’Università della Florida, e sta facendo discutere la comunità scientifica internazionale.

Tra le oltre venti sostanze identificate, una in particolare ha catturato l’attenzione: si tratta di una molecola contenente azoto con una struttura simile ai componenti del DNA. Mai prima d’ora qualcosa del genere era stato rilevato su Marte. Accanto a questa, il rover ha trovato anche benzotiofene, un composto a base di zolfo che tipicamente arriva sui pianeti attraverso i meteoriti. Secondo Williams, lo stesso materiale che ha colpito Marte sotto forma di pioggia meteoritica è lo stesso che ha raggiunto la Terra, probabilmente fornendo gli ingredienti di base per la nascita della vita sul nostro pianeta.

Un esperimento chimico senza precedenti nel cratere Gale

L’analisi è stata condotta nel 2020 nella regione di Glen Torridon, all’interno del cratere Gale, dove Curiosity è atterrato nell’agosto del 2012. Questa zona un tempo ospitava un antico lago, e il terreno è particolarmente ricco di minerali argillosi formatisi in presenza di acqua. Le argille hanno una capacità notevole di intrappolare e conservare materiale organico, il che rende quel sito quasi perfetto per questo tipo di indagine.

Lo strumento protagonista dell’esperimento è il SAM (Sample Analysis at Mars), che ha utilizzato una sostanza chimica chiamata TMAH per scomporre molecole organiche complesse in frammenti più piccoli e analizzabili. Curiosity trasporta solo circa due tazzine di TMAH, quindi ogni utilizzo va pianificato con estrema cura. È la prima volta che un esperimento del genere viene eseguito su un altro pianeta. E i risultati parlano chiaro: la superficie marziana è in grado di preservare composti organici vecchi di circa 3,5 miliardi di anni.

Cosa significa davvero questa scoperta e cosa succederà adesso

Attenzione, però: nessuno sta dicendo che su Marte c’era vita. L’esperimento non è in grado di stabilire se queste molecole organiche derivino da organismi viventi, da processi geologici naturali oppure da meteoriti. Per avere una risposta definitiva, servirebbe riportare campioni di roccia marziana sulla Terra e analizzarli nei laboratori terrestri. Quello che la scoperta dimostra, e non è poco, è che Marte aveva le condizioni per essere un ambiente abitabile e che quelle tracce chimiche si sono conservate nel tempo.

Il successo di questo metodo sta già influenzando le prossime missioni spaziali. Il rover Rosalind Franklin, destinato a Marte, e la missione Dragonfly verso Titano, la luna di Saturno, porteranno con sé esperimenti basati sulla stessa tecnica TMAH. Come ha sottolineato Williams, sapere che esistono composti organici complessi conservati nel sottosuolo poco profondo di Marte apre prospettive enormi per la ricerca di tracce diagnostiche di vita. Questa scoperta del rover Curiosity non chiude il cerchio, ma spalanca una porta che fino a pochi anni fa sembrava impossibile anche solo socchiudere.

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La possibilità di vita su Marte torna a far parlare di sé, e stavolta con dati davvero difficili da ignorare. Un gruppo di ricercatori ha dimostrato che semplici cellule di lievito riescono a sopravvivere a condizioni simulate del Pianeta Rosso, resistendo sia a violente onde d’urto simili a quelle generate dagli impatti di meteoriti, sia alla presenza di perclorati, sali tossici abbondanti nel suolo marziano. Il risultato, pubblicato sulla rivista PNAS Nexus nell’aprile 2026, apre scenari affascinanti su cosa potrebbe davvero resistere lassù.

Il team guidato da Purusharth I. Rajyaguru ha lavorato con il Saccharomyces cerevisiae, il comune lievito da laboratorio che condivide molte caratteristiche biologiche fondamentali con organismi più complessi, esseri umani inclusi. Non è la prima volta che questo microrganismo viene spedito nello spazio o sottoposto a stress estremi, ma qui la sfida era particolarmente ambiziosa: ricreare in laboratorio due delle minacce ambientali più serie che la superficie di Marte può riservare a qualsiasi forma biologica.

Come sono state simulate le condizioni marziane

Per riprodurre le onde d’urto da impatto meteoritico, i ricercatori hanno utilizzato un dispositivo chiamato HISTA (High Intensity Shock Tube for Astrochemistry), installato presso il Physical Research Laboratory di Ahmedabad, in India. Le cellule di lievito sono state colpite da onde d’urto che raggiungevano 5,6 volte la velocità del suono. In parallelo, sono state esposte a concentrazioni di perclorato di sodio paragonabili a quelle rilevate nel suolo marziano.

Il risultato? Le cellule hanno rallentato la crescita, certo, ma sono rimaste vive. Anche quando i due fattori di stress venivano combinati insieme. Il segreto sta in un meccanismo di difesa cellulare che merita attenzione: la formazione di strutture temporanee chiamate condensati di ribonucleoproteine (RNP). Si tratta di aggregati di RNA e proteine che proteggono il materiale genetico e regolano la risposta allo stress. Quando la situazione torna alla normalità, queste strutture si dissolvono e la cellula riprende le sue funzioni ordinarie.

Due tipi specifici di condensati RNP entrano in gioco: i granuli da stress e i P bodies. Le onde d’urto attivano entrambi, mentre i perclorati stimolano solo i P bodies. Dettaglio non banale, perché suggerisce che la cellula calibra la propria risposta in base al tipo di minaccia.

Perché questi risultati contano per la ricerca di vita su Marte

La prova più convincente arriva dal confronto con cellule geneticamente modificate, private della capacità di formare questi condensati protettivi. Senza di essi, la sopravvivenza crolla drasticamente. Questo conferma che non si tratta di un dettaglio marginale, ma di un meccanismo di difesa potenzialmente universale.

L’analisi del trascrittoma delle cellule esposte ha rivelato che le condizioni marziane simulate alterano profondamente l’espressione genica, eppure la capacità di formare condensati RNP sembra stabilizzare i processi chiave e migliorare le chance di sopravvivenza.

Quello che emerge da questo studio è che forme di vita semplice potrebbero essere più resilienti di quanto si pensasse. Non significa che Marte brulichi di microrganismi, ovviamente. Ma sapere che un organismo terrestre riesce a reggere simultaneamente onde d’urto e suolo tossico marziano cambia un po’ la prospettiva. La domanda su una possibile vita su Marte, passata o presente, diventa ogni giorno un po’ meno fantascientifica e un po’ più scientifica.

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Esplorare la superficie di Marte è sempre stata un’impresa lentissima, quasi esasperante. Ma un nuovo robot semi-autonomo potrebbe cambiare radicalmente le cose, accelerando fino a tre volte i tempi di analisi geologica rispetto ai metodi tradizionali. E no, non si tratta del solito rover su ruote che avanza di pochi metri al giorno.

Il problema, per chi segue le missioni planetarie, è noto: i segnali tra la Terra e Marte impiegano dai quattro ai ventidue minuti per fare il viaggio di andata. A questo si aggiunge una capacità di trasmissione dati piuttosto limitata. Il risultato? Ogni singola mossa di un rover va pianificata con estrema cautela, e la velocità di esplorazione ne risente in modo drammatico. La maggior parte dei rover percorre appena qualche centinaio di metri al giorno, il che rende difficile raccogliere dati geologici su aree vaste.

Un gruppo di ricercatori ha deciso di provare un approccio diverso. Hanno messo alla prova ANYmal, un robot quadrupede dotato di un braccio robotico con due strumenti: un microscopio chiamato MICRO e uno spettrometro Raman portatile, sviluppato per la sfida ESA ESRIC sulle risorse spaziali. Il progetto ha coinvolto il Robotic Systems Lab dell’ETH di Zurigo, l’Università di Zurigo e l’Università di Berna, con test condotti nel Marslabor dell’Università di Basilea, un ambiente che simula le condizioni della superficie marziana usando rocce analoghe, polvere simile al regolite e illuminazione calibrata.

Tre volte più veloce, senza perdere precisione scientifica

Il confronto tra i due metodi ha dato risultati piuttosto eloquenti. Con l’approccio tradizionale, in cui gli scienziati guidano il robot verso un singolo obiettivo, una missione tipo richiedeva circa 41 minuti. Con il metodo semi-autonomo, dove il robot si sposta da un bersaglio all’altro analizzandoli in sequenza senza aspettare istruzioni, i tempi sono scesi a un intervallo tra 12 e 23 minuti. In uno dei test, il robot ha identificato correttamente ogni singolo target selezionato.

Questo significa che le future missioni su Marte potrebbero coprire aree enormemente più ampie nello stesso tempo, raccogliendo dati su biosignature (tracce di vita) e risorse utili con un’efficienza che oggi sembra quasi fantascienza. Il robot ha dimostrato di saper riconoscere gesso, carbonati, basalti, dunite e anortosite, materiali fondamentali sia per l’astrobiologia che per lo sfruttamento futuro delle risorse lunari e marziane.

Verso le prossime missioni su Luna e Marte

La cosa davvero interessante è che non servono strumenti giganteschi o costosissimi per ottenere risultati scientifici significativi. Lo studio dimostra che anche dotazioni compatte, abbinate a un sistema robotico autonomo, bastano per raggiungere obiettivi chiave nell’esplorazione spaziale. È un cambio di paradigma: invece di dipendere da apparecchiature pesanti e complesse, le agenzie spaziali potrebbero schierare robot agili, capaci di muoversi su terreni accidentati, scansionare rapidamente le rocce e segnalare agli scienziati sulla Terra quali siti meritano un’indagine più approfondita.

Con le nuove missioni verso la Luna e Marte già in fase di pianificazione, robot come ANYmal potrebbero diventare strumenti fondamentali. Più terreno coperto, meno tempo sprecato, e soprattutto maggiori probabilità di trovare quello che tutti cercano: tracce di vita passata o presente, nascoste tra le rocce di un altro mondo.

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Marte potrebbe sembrare un mondo silenzioso, coperto di polvere e sostanzialmente inerte. Eppure, sotto quella quiete apparente, si nasconde un’attività elettrica sorprendente che sta cambiando il modo in cui la comunità scientifica guarda al pianeta rosso. Le potenti tempeste di polvere e i vortici che attraversano la superficie marziana generano livelli di elettricità statica talmente elevati da produrre deboli scariche luminose, una sorta di bagliori che si propagano nell’atmosfera e sulla superficie del pianeta.

Non si tratta di fulmini come quelli terrestri, va detto subito. Sono fenomeni più sottili, meno spettacolari a prima vista, ma con conseguenze tutt’altro che trascurabili. Queste scariche elettriche innescano reazioni chimiche capaci di modificare nel tempo sia la superficie che l’atmosfera di Marte. Ed è proprio questo il punto che ha attirato l’attenzione della ricerca negli ultimi mesi.

Reazioni chimiche e impronte isotopiche

Un gruppo di scienziati ha dimostrato che questi eventi, paragonabili a micro fulmini, sono in grado di generare un mix sorprendente di sostanze chimiche. Tra queste spiccano composti del cloro e carbonati, molecole che fino a poco tempo fa venivano attribuite principalmente ad altri processi geologici o atmosferici. La scoperta aggiunge un tassello importante alla comprensione della chimica marziana, perché significa che l’attività elettrica gioca un ruolo molto più rilevante di quanto si pensasse.

Ma c’è un aspetto ancora più affascinante. Queste reazioni lasciano dietro di sé delle vere e proprie impronte isotopiche distintive, una sorta di firma chimica unica. In pratica, analizzando la composizione isotopica di certi minerali sulla superficie di Marte, è possibile capire se sono stati prodotti da scariche elettriche oppure da altri meccanismi. Questo apre scenari interessantissimi per le future missioni di esplorazione, perché fornisce uno strumento in più per leggere la storia geologica del pianeta.

Cosa significa tutto questo per l’esplorazione di Marte

Le implicazioni vanno ben oltre la curiosità accademica. Sapere che le tempeste di polvere su Marte possono alterare la composizione chimica del suolo e dell’atmosfera attraverso fenomeni elettrici cambia parecchie cose. Per esempio, alcune delle sostanze rilevate dai rover sulla superficie marziana potrebbero avere un’origine diversa da quella ipotizzata finora. E questo costringe a riconsiderare diversi dati raccolti negli anni.

C’è poi la questione della sicurezza per eventuali missioni con equipaggio. Se l’elettricità statica generata durante le tempeste è sufficiente a innescare reazioni chimiche significative, bisognerà tenerne conto nella progettazione di habitat e attrezzature. Un dettaglio che magari sembra secondario, ma che in un ambiente ostile come quello marziano può fare la differenza.

Marte, insomma, è tutto fuorché un mondo tranquillo. Quella polvere che lo ricopre non è solo un fastidio visivo: è un motore chimico ed elettrico che lavora in silenzio, trasformando il pianeta un granello alla volta.

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Quattro astronauti sono partiti a bordo della capsula Orion per la missione Artemis II, il primo volo con equipaggio intorno alla Luna da oltre mezzo secolo. È successo il 1° aprile 2026, alle 18:35 ora locale della Florida, quando il potente razzo SLS (Space Launch System) si è staccato dalla rampa 39B del Kennedy Space Center, dando il via a un viaggio di circa dieci giorni che riporta l’umanità oltre l’orbita terrestre bassa. Non si tratta di una semplice replica delle missioni Apollo, ma dell’inizio di qualcosa di molto più ambizioso.

A bordo ci sono gli astronauti della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, insieme al canadese Jeremy Hansen dell’Agenzia Spaziale Canadese. Il loro compito è mettere alla prova tutti i sistemi critici della capsula Orion, che l’equipaggio ha battezzato “Integrity”, in condizioni reali di volo con persone a bordo. Ogni dato raccolto durante Artemis II servirà a preparare le missioni successive, quelle che puntano a riportare esseri umani sulla superficie lunare e, più avanti, a spingersi verso Marte.

Circa 49 minuti dopo il lancio, lo stadio superiore del razzo ha acceso i motori per inserire Orion in un’orbita ellittica terrestre. Una seconda accensione porterà la navicella fino a circa 74.000 chilometri dalla Terra, un’altitudine notevole. Dopo questa manovra, Orion si separerà dallo stadio superiore, che a sua volta rilascerà quattro piccoli satelliti CubeSat costruiti da partner internazionali tra cui Argentina, Germania, Corea del Sud e Arabia Saudita.

Il sorvolo lunare e il ritorno sulla Terra

Se tutto procede secondo i piani, il 2 aprile il modulo di servizio europeo di Orion eseguirà l’accensione per l’iniezione translunare, una manovra di circa sei minuti che metterà la navicella in rotta verso la Luna. Il sorvolo lunare è previsto per il 6 aprile: durante quelle ore, l’equipaggio di Artemis II osserverà e fotograferà la superficie, diventando i primi esseri umani a vedere direttamente alcune zone del lato nascosto. Le condizioni di illuminazione parziale dovrebbero far risaltare crateri, creste e pendii grazie alle ombre lunghe, regalando immagini di valore scientifico straordinario.

Gli astronauti parteciperanno anche a studi sulla salute umana nello spazio profondo, come il programma AVATAR, pensato per raccogliere informazioni utili alle future missioni di lunga durata. Dopo il sorvolo, Orion sfrutterà la gravità lunare per rientrare verso la Terra e ammarare nell’Oceano Pacifico.

Verso una presenza stabile sulla Luna

Artemis II non è un punto di arrivo, ma un trampolino. La NASA ha già in programma missioni sempre più complesse che puntano a costruire una base lunare permanente e a gettare le fondamenta per l’esplorazione di Marte. L’amministratore Jared Isaacman ha parlato chiaramente di un ritorno sulla Luna non per una visita, ma per restare. È una visione che richiede anni di lavoro, test e investimenti enormi, ma questo lancio dimostra che la direzione è quella giusta. Dopo decenni di attesa, l’esplorazione spaziale con equipaggio umano oltre l’orbita terrestre è tornata realtà.

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Le tempeste di polvere su Marte non sono solo spettacolari eventi atmosferici. Secondo una nuova ricerca internazionale, anche quelle più piccole e localizzate hanno il potere di scagliare vapore acqueo fino agli strati più alti dell’atmosfera marziana, da dove l’acqua si disperde nello spazio. Una scoperta che ribalta parecchie certezze su come il Pianeta Rosso abbia perso gran parte della sua acqua nel corso di miliardi di anni.

Oggi Marte appare come un deserto gelido e arido. Eppure la sua superficie racconta tutt’altra storia: canali antichi, minerali alterati dall’acqua, formazioni geologiche che parlano di un passato decisamente più umido e dinamico. La domanda che tormenta la comunità scientifica da decenni è apparentemente semplice ma tremendamente complessa: dove è finita tutta quell’acqua su Marte? Parte della risposta arriva ora da uno studio pubblicato sulla rivista Communications: Earth & Environment, frutto della collaborazione tra diversi team internazionali e basato sui dati raccolti da più missioni marziane in orbita attorno al pianeta.

Piccole tempeste, conseguenze enormi

Fino a poco tempo fa, gli scienziati si concentravano soprattutto sulle gigantesche tempeste globali, quelle capaci di avvolgere l’intero pianeta per settimane. Questa ricerca dimostra invece che anche le tempeste regionali, più contenute ma particolarmente intense, riescono a sollevare il vapore acqueo a quote dove le molecole d’acqua si spezzano con facilità, liberando idrogeno che poi fugge nello spazio. Un meccanismo che nessuno sospettava potesse attivarsi durante l’estate dell’emisfero nord marziano, stagione considerata poco rilevante per la perdita d’acqua.

Durante l’anno marziano 37 (corrispondente al periodo tra il 2022 e il 2023 sulla Terra), il team ha osservato un’impennata improvvisa di vapore acqueo nella media atmosfera, collegata a una tempesta di polvere insolitamente violenta. A quelle altitudini, i livelli d’acqua hanno raggiunto valori fino a dieci volte superiori alla norma. Un dato che non era mai emerso negli anni precedenti e che i modelli climatici esistenti non avevano previsto.

L’idrogeno in fuga svela il mistero

Poco dopo questa tempesta, i ricercatori hanno rilevato un aumento significativo di idrogeno all’esobase, la zona di confine dove l’atmosfera marziana sfuma nel vuoto dello spazio. I livelli erano 2,5 volte superiori rispetto a quelli registrati nella stessa stagione degli anni passati. Monitorare l’idrogeno in fuga è fondamentale perché si forma proprio dalla rottura delle molecole d’acqua: rappresenta quindi un indicatore diretto di quanta acqua Marte sta perdendo.

Come ha spiegato Shohei Aoki, ricercatore dell’Università di Tokyo e dell’Università di Tohoku, nonché coautore dello studio insieme ad Adrián Brines dell’Instituto de Astrofísica de Andalucía, questi risultati aggiungono un tassello fondamentale al puzzle ancora incompleto della perdita d’acqua marziana. Episodi brevi ma intensi possono giocare un ruolo molto più rilevante di quanto si pensasse nell’evoluzione climatica del Pianeta Rosso.

Lo studio si basa su dati raccolti da diverse missioni spaziali: il Trace Gas Orbiter dell’ESA con il suo strumento NOMAD, il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e la Emirates Mars Mission. Tre sguardi diversi sullo stesso fenomeno, che insieme hanno permesso di ricostruire un quadro sorprendentemente chiaro. E che suggerisce una cosa: le tempeste di polvere su Marte non sono solo un fenomeno meteorologico. Sono una delle ragioni per cui quel mondo, un tempo forse abitabile, è diventato il deserto che conosciamo oggi.

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La base lunare torna al centro dei piani spaziali americani con un annuncio che ha fatto alzare più di un sopracciglio nel settore aerospaziale. La NASA ha messo sul tavolo un progetto da 20 miliardi di dollari per costruire un avamposto permanente sulla Luna entro il 2030, affiancato dal lancio di un programma di esplorazione spaziale a propulsione nucleare. Sulla carta, è il tipo di notizia che fa venire i brividi a chiunque abbia mai sognato di guardare le stelle. Nella pratica, le cose si complicano parecchio.

Il piano prevede la realizzazione di una struttura abitabile sulla superficie lunare, capace di ospitare astronauti per periodi prolungati e di fungere da trampolino verso missioni più ambiziose, Marte compreso. La propulsione nucleare rappresenta l’altro pilastro del progetto: permetterebbe di ridurre drasticamente i tempi di viaggio nello spazio profondo, rendendo raggiungibili destinazioni che oggi restano poco più che teoriche. È una svolta tecnologica enorme, almeno sulla carta.

L’ombra dei tagli al bilancio federale

Ed è proprio qui che la faccenda si fa delicata. Perché mentre la NASA annuncia investimenti colossali, il governo federale sta procedendo con una serie di tagli alla spesa pubblica che non risparmiano quasi nessun settore. Le agenzie scientifiche sono tra le più colpite, e diversi programmi di ricerca hanno già subito riduzioni significative. Parlare di 20 miliardi per una base lunare in un contesto del genere suona, quantomeno, ambizioso.

Non è la prima volta che piani di questo calibro vengono annunciati con grande enfasi per poi ridimensionarsi nel giro di pochi anni. Il programma Artemis, che dovrebbe riportare gli esseri umani sulla Luna, ha già accumulato ritardi e superamenti di budget. Aggiungere un progetto di questa portata significa chiedere al Congresso di aprire il portafoglio in un momento in cui la parola d’ordine è esattamente l’opposto.

Speranze concrete o promesse sulla sabbia?

Chi lavora nel settore spaziale privato guarda a questi sviluppi con un misto di entusiasmo e scetticismo. Aziende come SpaceX e Blue Origin potrebbero giocare un ruolo fondamentale nella realizzazione della base lunare, abbattendo i costi attraverso partnership pubblico/private. È un modello che ha già funzionato con i lanci commerciali verso la Stazione Spaziale Internazionale, e potrebbe essere la chiave per rendere sostenibile anche questo progetto.

La propulsione nucleare, dal canto suo, non è fantascienza. La tecnologia esiste in forma sperimentale da decenni, ma portarla a un livello operativo richiede investimenti costanti e una volontà politica che vada oltre il singolo ciclo elettorale. E questo, storicamente, è sempre stato il punto debole dei grandi programmi spaziali americani.

Resta il fatto che parlare di una base lunare permanente entro il 2030 significa fissare una scadenza ravvicinatissima. Cinque anni, forse sei, per passare dalla progettazione alla costruzione di un avamposto su un altro corpo celeste. Le aspettative sono alte, ma il realismo impone cautela. Chi segue queste vicende sa bene che nello spazio, come nella politica di bilancio, le sorprese non mancano mai.

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Un cratere su Marte largo quanto due campi da football americano si è formato nella primavera del 2024, e la cosa straordinaria è che la NASA è riuscita a osservarlo quasi in tempo reale. Un evento che, secondo gli scienziati, capita circa una volta ogni secolo. E stavolta c’era qualcuno a guardare.

Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, una delle sonde più longeve ancora operative attorno al pianeta rosso, ha catturato le immagini dell’impatto poco dopo che si è verificato. Il cratere, con un diametro stimato attorno ai 180 metri, rientra in quella categoria di eventi che la comunità scientifica definisce rari ma non impossibili. Parliamo di un impatto meteorico capace di lasciare una cicatrice visibile anche dall’orbita, qualcosa che su Marte accade con una frequenza molto più alta rispetto alla Terra, ma che a queste dimensioni resta comunque eccezionale.

Perché questo cratere su Marte è così importante

La superficie marziana è un registro naturale degli impatti cosmici. A differenza della Terra, dove l’atmosfera densa e l’erosione cancellano gran parte delle tracce, Marte conserva quasi tutto. Ogni cratere racconta una storia. Ma catturarne uno “fresco”, appena formato, è tutta un’altra faccenda. Significa poter studiare il materiale espulso dall’impatto prima che la polvere marziana lo ricopra, analizzare la struttura del suolo esposto e persino ricavare informazioni sulla composizione del sottosuolo di Marte.

Gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory hanno confermato che un evento di queste proporzioni si verifica statisticamente una volta ogni cento anni circa. La fortuna, se così la possiamo chiamare, è che il Mars Reconnaissance Orbiter passava proprio sopra la zona giusta nel momento giusto. Le sue fotocamere ad alta risoluzione hanno permesso di documentare non solo il cratere in sé, ma anche il pattern di ejecta, ovvero il materiale scagliato fuori dal punto di impatto, che si estende per centinaia di metri tutt’attorno.

Cosa ci dice questo evento sul futuro dell’esplorazione

La scoperta di questo cratere su Marte non è solo una curiosità geologica. Ha implicazioni concrete per le future missioni con equipaggio. Capire la frequenza e la potenza degli impatti meteorici sulla superficie marziana è fondamentale per chi sta pianificando basi e habitat. Se un oggetto abbastanza grande da scavare un cratere di quasi 200 metri può colpire il pianeta una volta al secolo, la questione della protezione degli astronauti diventa molto concreta.

C’è poi l’aspetto tecnologico. Il fatto che un orbiter lanciato nel 2005 sia ancora in grado di fornire dati così preziosi dimostra quanto sia stato lungimirante l’investimento della NASA. Il Mars Reconnaissance Orbiter continua a essere uno strumento insostituibile per monitorare i cambiamenti sulla superficie del pianeta rosso, dai nuovi crateri alle tempeste di sabbia stagionali.

Quello che resta, alla fine, è una consapevolezza: Marte è un pianeta ancora vivo dal punto di vista geologico, dove le cose cambiano in modo drastico e improvviso. E noi, per la prima volta nella storia, abbiamo gli occhi giusti per vederlo accadere.

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L’idea che Marte fosse un pianeta completamente arido da miliardi di anni potrebbe essere molto meno solida di quanto si pensava. Un gruppo di ricercatori della New York University Abu Dhabi ha trovato prove che suggeriscono la presenza di acqua sotterranea rimasta attiva sotto la superficie marziana ben oltre il periodo in cui laghi e fiumi si sono prosciugati. E questo apre scenari affascinanti, soprattutto per chi si chiede se la vita su Marte possa essere davvero esistita.

Lo studio, pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Planets, si concentra su antiche dune di sabbia nel cratere Gale, quella zona che il rover Curiosity della NASA sta esplorando ormai da anni. Secondo i ricercatori, queste dune si sono lentamente trasformate in roccia miliardi di anni fa, dopo essere entrate in contatto con flussi d’acqua che si muovevano nel sottosuolo. Una cosa tutt’altro che scontata, perché significa che Marte aveva ancora ambienti potenzialmente abitabili quando, in superficie, sembrava già un deserto senza speranza.

Il confronto con i deserti terrestri e le tracce lasciate dall’acqua

Il team guidato da Dimitra Atri, insieme al ricercatore Vignesh Krishnamoorthy, ha fatto una cosa intelligente: ha confrontato i dati raccolti da Curiosity con formazioni rocciose simili trovate nei deserti degli Emirati Arabi Uniti. Rocce formatesi in condizioni paragonabili a quelle marziane, insomma. Dal confronto è emerso che l’acqua proveniente da un vicino rilievo marziano filtrava nelle dune attraverso microfratture, risalendo dal basso verso l’alto. Questo processo ha lasciato dietro di sé minerali come il gesso, molto comune anche nei deserti terrestri. Il punto cruciale è che questi minerali sono capaci di catturare e conservare tracce di materiale organico. Tradotto: sono esattamente il tipo di depositi dove future missioni potrebbero cercare indizi concreti di vita antica.

Perché questa scoperta cambia la prospettiva sulla abitabilità di Marte

“Marte non è passato semplicemente da umido a secco,” ha spiegato Atri. Anche dopo la scomparsa dell’acqua in superficie, piccoli flussi sotterranei hanno continuato a scorrere, creando ambienti protetti dove forme di vita microscopica avrebbero potuto trovare rifugio. È un po’ come scoprire che una casa apparentemente abbandonata aveva ancora qualcuno nascosto in cantina.

Questa ricerca rafforza un’idea che sta prendendo sempre più piede nella comunità scientifica: gli ambienti sotterranei di Marte potrebbero rappresentare i luoghi più promettenti dove cercare segni di vita passata. Non la superficie esposta e bombardata dalle radiazioni, ma le profondità, dove l’acqua si muoveva al riparo da tutto. Il lavoro è stato condotto presso il Center for Astrophysics and Space Science della NYUAD e ha coinvolto anche James Weston e il gruppo di ricerca di Panče Naumov. Una collaborazione internazionale che aggiunge un tassello importante a quello che sappiamo, o meglio a quello che credevamo di sapere, sull’evoluzione del Pianeta Rosso. E che, soprattutto, dà nuove coordinate a chi sta pianificando le prossime missioni alla ricerca di vita su Marte.

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