Un serpente che non rientra in nessuna categoria nota

Tutto è partito da una popolazione di serpenti verdi trovata nel Myanmar centrale, in una zona geograficamente compresa tra gli areali di due specie già conosciute. A nord vive la vipera dalla coda rossa (Trimeresurus erythrurus), un serpente verde brillante e privo di qualsiasi macchia sul corpo. A sud, invece, si trova la vipera delle mangrovie (Trimeresurus purpureomaculatus), che presenta chiazze scure lungo il dorso e può apparire grigia, gialla, marrone o nera, ma mai verde.

Nel mezzo, i ricercatori si sono imbattuti in esemplari verdi con gradi variabili di macchie sul corpo. A prima vista sembravano un incrocio tra le due specie note, tanto che il team guidato dal dottor Chan Kin Onn ha inizialmente sospettato si trattasse di una popolazione ibrida. Le analisi genomiche, però, hanno raccontato una storia completamente diversa: questi serpenti non sono affatto ibridi. Rappresentano una specie distinta, con una propria linea evolutiva indipendente. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista ad accesso aperto ZooKeys, e si appoggia a un precedente lavoro genomico apparso su Systematic Biology.

La nuova specie di serpente e il rompicapo dell’aspetto variabile

Come se la faccenda non fosse già abbastanza intricata, la vipera di Ayeyarwady presenta un’altra caratteristica che ha lasciato perplessi gli scienziati. L’aspetto fisico di questa nuova specie di serpente varia enormemente da una popolazione all’altra. Alcune popolazioni mostrano un colore verde scuro con evidenti macchie dorsali, il che le rende abbastanza facili da distinguere dalla vipera dalla coda rossa. Altre popolazioni, invece, sono di un verde brillante e completamente prive di macchie, risultando praticamente identiche alla cugina settentrionale.

In pratica, la stessa specie riesce ad essere contemporaneamente simile e diversa dai suoi parenti più stretti. Secondo il dottor Chan, la spiegazione potrebbe risiedere in antichi scambi genetici: in qualche momento del passato, la vipera di Ayeyarwady potrebbe aver condiviso geni sia con la vipera dalla coda rossa del nord sia con la vipera delle mangrovie del sud. Questa interpretazione è coerente con lo studio genomico del 2023, che ha analizzato la delimitazione delle specie tenendo conto proprio del flusso genico tra popolazioni.

Il nome e il territorio della vipera di Ayeyarwady

Il nome scelto per questa nuova specie di serpente non è casuale. L’Ayeyarwady è il fiume più grande e importante del Myanmar, e il suo ampio delta si estende tra il fiume Pathein a ovest e il fiume Yangon a est. Proprio questi sistemi fluviali e i bacini circostanti segnano i confini occidentali e orientali dell’areale conosciuto della specie. Un omaggio geografico azzeccato, che lega in modo diretto il rettile al cuore acquatico del paese.

Le vipere asiatiche del genere Trimeresurus sono notoriamente difficili da classificare, perché coprono l’intero spettro della variabilità morfologica. Alcuni gruppi contengono specie multiple che sembrano identiche tra loro, mentre altri ospitano esemplari dall’aspetto molto diverso che in realtà appartengono alla stessa specie. La scoperta della vipera di Ayeyarwady è l’ennesima dimostrazione che la natura non ama le etichette troppo rigide, e che dietro un aspetto familiare può nascondersi qualcosa di completamente nuovo.

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Una telecamera di sorveglianza ha catturato qualcosa che i sismologi aspettavano da decenni. Il terremoto in Myanmar del 28 marzo 2025, con una magnitudo di 7.7, non è stato solo devastante: è diventato un caso scientifico senza precedenti. Per la prima volta nella storia, una rottura di faglia è stata filmata in tempo reale, regalando alla comunità scientifica un’osservazione diretta e brutalmente chiara di come il suolo si comporta durante un evento sismico di questa portata.

Il sisma ha colpito lungo la faglia di Sagaing, vicino a Mandalay, la seconda città più grande del paese. Si è trattato del terremoto più potente in Myanmar da oltre un secolo. Una faglia di tipo trascorrente, dove due enormi porzioni di crosta terrestre scivolano orizzontalmente l’una contro l’altra lungo una frattura verticale. Chi si fosse trovato a guardare avrebbe visto il terreno spaccarsi lungo una linea netta, con i due lati spinti in direzioni opposte. Ed è esattamente quello che la telecamera ha registrato.

L’analisi fotogramma per fotogramma svela velocità impressionanti

I ricercatori della Università di Kyoto hanno preso quel video e lo hanno analizzato con una tecnica chiamata correlazione incrociata dei pixel, esaminando ogni singolo fotogramma. Quello che hanno scoperto è notevole: il suolo si è spostato lateralmente di 2,5 metri in appena 1,3 secondi, raggiungendo una velocità massima di 3,2 metri al secondo. Ora, lo spostamento laterale di per sé rientra nei parametri normali per un terremoto trascorrente di questa magnitudo. Ma la durata brevissima del movimento rappresenta una scoperta davvero significativa.

Jesse Kearse, autore principale dello studio, ha spiegato che quella durata così ridotta conferma una rottura a impulso, caratterizzata da una concentrazione esplosiva di slittamento che si propaga lungo la faglia. Un po’ come l’onda che si crea su un tappeto quando lo si scuote da un’estremità. Il terremoto in Myanmar ha quindi fornito la prova visiva di un fenomeno che finora era stato soprattutto teorizzato attraverso modelli matematici.

Una traiettoria curva che mette in discussione le ipotesi tradizionali

C’è un altro dettaglio che rende questo studio particolarmente interessante. L’analisi del video ha rivelato che il percorso dello slittamento non era rettilineo, ma leggermente curvo. Questo dato conferma osservazioni geologiche precedenti raccolte su faglie in diverse parti del mondo e suggerisce che il movimento delle faglie è spesso meno lineare di quanto si tende ad assumere nei modelli convenzionali.

Lo studio, pubblicato su The Seismic Record, mette in luce il valore enorme dell’utilizzo di riprese video per monitorare l’attività delle faglie. Osservazioni come queste possono migliorare la comprensione di come si sviluppano i terremoti e aiutare a stimare con maggiore precisione le sollecitazioni che potrebbero verificarsi durante futuri eventi di grande entità.

Lo stesso Kearse ha ammesso che nessuno si aspettava che un semplice filmato di sorveglianza potesse offrire una tale ricchezza di dati cinematici. Eppure il terremoto in Myanmar ha dimostrato esattamente questo. Il team di ricerca prevede ora di utilizzare modelli basati sulla fisica per esplorare cosa controlla il comportamento delle faglie, sfruttando le informazioni emerse da questa analisi. A volte basta una telecamera puntata nel posto giusto, al momento giusto, per riscrivere un pezzo di quello che sapevamo sulla dinamica dei terremoti.

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