Otto denti ritrovati in una grotta polacca hanno permesso di ricostruire il profilo genetico di un piccolo gruppo di Neanderthal vissuto circa 100.000 anni fa. E no, non è la solita scoperta da titolone e poi poco arrosto. Stavolta il DNA antico estratto da quei reperti racconta qualcosa di davvero inedito: per la prima volta, un team internazionale coordinato dall’Università di Bologna è riuscito a ricomporre il ritratto genetico di più individui provenienti dallo stesso sito e dalla stessa epoca. Il tutto è stato pubblicato sulla rivista Current Biology nell’aprile 2026.

La grotta in questione si chiama Stajnia Cave, si trova nel sud della Polonia, a nord dei Carpazi, ed era già nota agli studiosi. Ma nessuno si aspettava risultati così nitidi. Andrea Picin, professore all’Università di Bologna e coordinatore della ricerca, ha spiegato che nella stragrande maggioranza dei casi i dati genetici sui Neanderthal arrivano da singoli fossili oppure da resti sparsi tra siti e periodi diversi. Qui invece è stato possibile osservare almeno sette individui come parte di un unico gruppo. Un fotogramma rarissimo, quasi una foto di famiglia preistorica.

Connessioni genetiche che attraversano l’Europa

Quello che rende la scoperta ancora più affascinante è il quadro delle parentele a distanza. Il DNA mitocondriale estratto dai denti di Stajnia appartiene allo stesso ramo genetico riscontrato in Neanderthal della penisola iberica, del sud della Francia e del Caucaso settentrionale. Questo significa che un tempo esisteva un lignaggio materno diffuso su un territorio vastissimo, poi progressivamente sostituito da altre linee genetiche nelle popolazioni più recenti.

C’è anche un dettaglio che colpisce particolarmente. Due dei denti appartenevano a individui giovani, uno a un adulto, e tutti e tre condividono lo stesso DNA mitocondriale. Mateja Hajdinjak, ricercatrice al Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, ha sottolineato come questo suggerisca una possibile parentela stretta tra quegli individui. Forse membri della stessa famiglia, forse no. Ma la coincidenza è troppo precisa per essere ignorata.

L’importanza dell’Europa centro orientale nella storia dei Neanderthal

Lo studio ha anche messo in luce un problema metodologico tutt’altro che banale. Il confronto con il fossile noto come Thorin, ritrovato nella grotta di Mandrin in Francia e datato circa 50.000 anni fa, porta con sé un avvertimento chiaro: quando le datazioni al radiocarbonio si avvicinano ai limiti della calibrazione, bisogna muoversi con estrema cautela. Sahra Talamo, co-coordinatrice dello studio e professoressa all’Università di Bologna, ha ribadito che in questi casi l’incrocio tra archeologia, datazione e genetica diventa imprescindibile.

Dal punto di vista più ampio, la ricerca rafforza una consapevolezza che si sta facendo strada: l’Europa centro orientale non era affatto una zona marginale nella storia dei Neanderthal. Al contrario, quest’area ha probabilmente avuto un ruolo centrale nei movimenti di popolazione, nelle connessioni biologiche e nella diffusione delle tecnologie durante il Paleolitico medio. Stajnia Cave, con tutto quello che ha restituito finora, si conferma un sito chiave per capire non solo la biologia dei Neanderthal, ma anche le dinamiche con cui diversi gruppi si spostavano e interagivano su distanze enormi. Una finestra aperta su un mondo che credevamo molto più frammentario di quanto fosse davvero.

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Ossa macellate come quelle di animali da caccia

La grotta di Goyet, in Belgio, è un sito noto da tempo. Ma il team internazionale di ricercatori, che include scienziati del CNRS, dell’Université de Bordeaux e dell’Université d’Aix-Marseille, ha rianalizzato la collezione di resti umani conservati presso il Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Bruxelles con strumenti moderni. Ed è qui che la faccenda si fa davvero inquietante.

Le ossa mostrano segni inequivocabili di macellazione: tagli, fratture intenzionali, estrazione del midollo osseo. Il trattamento è identico a quello riservato alla selvaggina. Nessuna traccia di ritualità, nessun gesto simbolico. Solo un processo efficiente, pratico, orientato al nutrimento. Gli arti inferiori erano quelli più selezionati, spezzati per accedere al midollo ricco di nutrienti. Parliamo di un periodo compreso tra 41.000 e 45.000 anni fa, durante il Paleolitico medio avanzato, quando i gruppi di Neanderthal nel Nord Europa convivevano con una pressione ambientale crescente e le prime popolazioni di Homo sapiens iniziavano ad affacciarsi nelle regioni limitrofe.

Per la prima volta, grazie ad analisi del DNA, datazione al radiocarbonio e misurazioni isotopiche, gli scienziati sono riusciti a costruire un profilo biologico delle vittime. E il risultato è stato chiaro: queste persone non facevano parte della comunità residente. Provenivano da altrove. Il che suggerisce che il cannibalismo dei Neanderthal, almeno in questo caso, non fosse legato a carestie disperate o a rituali funebri, ma potesse riflettere conflitti tra gruppi diversi. Tensioni territoriali, competizione per risorse sempre più scarse.

Una finestra su un mondo più complesso del previsto

Il lavoro dietro a queste conclusioni copre oltre un decennio di ricerche. Le tecniche di ricostruzione digitale hanno permesso di ricomporre frammenti ossei e di leggerne la storia con una precisione impensabile fino a pochi anni fa. Il quadro che emerge non è quello di creature primitive che agivano per istinto. Piuttosto, si tratta di un comportamento selettivo, mirato. I Neanderthal di Goyet sceglievano chi colpire, e la scelta ricadeva su individui vulnerabili provenienti dall’esterno del gruppo.

Questo non significa, ovviamente, che tutti i Neanderthal praticassero il cannibalismo allo stesso modo. Anzi, la varietà di comportamenti culturali documentati in questo periodo è enorme. Ma il sito di Goyet racconta qualcosa di specifico: una comunità che, durante una fase critica della propria storia evolutiva, adottava strategie di sopravvivenza brutali e calcolate. E mentre la ricerca prosegue, ogni nuova analisi sembra allontanare sempre di più l’immagine stereotipata del Neanderthal rozzo e primitivo, sostituendola con quella di un essere capace di dinamiche sociali sorprendentemente articolate, anche nelle loro manifestazioni più oscure.

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La grotta di Tinshemet non era mai stata oggetto di una pubblicazione scientifica. Ora che il primo studio è finalmente arrivato, quello che racconta cambia parecchio di quello che si pensava sulla relazione tra Neanderthal e Homo sapiens nel Paleolitico medio. E lo fa in modo piuttosto netto: le due specie non si sono semplicemente tollerate a distanza. Hanno interagito, condiviso tecnologie, abitudini quotidiane e perfino rituali legati alla sepoltura. Roba che, detta così, sembra quasi banale. Ma nel contesto della paleoantropologia, è una piccola rivoluzione.

La ricerca si concentra sul Levante, quella fascia di terra che oggi corrisponde più o meno a Israele, Libano, Siria e Giordania. Una zona che gli studiosi considerano da tempo un crocevia fondamentale nella storia delle migrazioni umane. Ed è proprio lì, nella grotta di Tinshemet, che sono emerse le prove più concrete di una convivenza attiva tra le due specie durante il Paleolitico medio. Non parliamo di semplice compresenza nello stesso territorio, ma di scambi reali. Tecnologie litiche condivise, pratiche funerarie simili, usi simbolici dell’ocra per decorazione. Tutti elementi che raccontano una vicinanza culturale molto più profonda di quanto si fosse ipotizzato.

Connessioni umane come motore di innovazione

Uno degli aspetti più interessanti dello studio sulla grotta di Tinshemet riguarda il ribaltamento di una vecchia narrazione. Per decenni si è pensato che il progresso tecnologico e culturale dei nostri antenati fosse il frutto dell’isolamento, della competizione, della sopravvivenza del più adatto. Questa ricerca suggerisce l’esatto contrario. Le connessioni sociali tra Neanderthal e Homo sapiens avrebbero funzionato come un acceleratore di innovazione. Lo scambio di conoscenze, la condivisione di pratiche simboliche, l’adozione reciproca di tecniche di lavorazione della pietra: tutto questo ha alimentato una complessità sociale che difficilmente sarebbe nata nell’isolamento.

Le sepolture formali rinvenute nella grotta di Tinshemet rappresentano forse il dato più eloquente. Il modo in cui i corpi venivano trattati, la cura nella deposizione, l’uso dell’ocra come elemento decorativo: sono segnali di un pensiero simbolico condiviso tra specie diverse. Qualcosa che va ben oltre la semplice sopravvivenza e tocca la sfera del significato, del rituale, della comunità.

Il Levante come crocevia della storia umana

Il Levante si conferma ancora una volta un territorio chiave per comprendere le dinamiche dell’evoluzione umana. La grotta di Tinshemet aggiunge un tassello importante a questo quadro, dimostrando che la regione non era solo un punto di passaggio per le migrazioni, ma un vero e proprio laboratorio di scambio culturale. Neanderthal e Homo sapiens, in quel contesto, non erano rivali destinati a scontrarsi. Erano vicini di casa che, almeno per un periodo significativo, hanno trovato il modo di imparare gli uni dagli altri. E forse è proprio questa capacità di connessione a spiegare molto di quello che siamo diventati.

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Un gruppo di scienziati ha rifatto da zero il processo con cui i Neanderthal producevano il catrame di betulla, scoprendo qualcosa di notevole: quel materiale scuro e appiccicoso non serviva solo a incollare utensili o punte di lancia. Aveva anche proprietà antibatteriche capaci di contrastare le infezioni cutanee. E questo, a pensarci bene, cambia parecchio la percezione che abbiamo dei nostri cugini evolutivi.

Il catrame di betulla è una sostanza ottenuta riscaldando la corteccia di betulla in condizioni specifiche, senza fiamma diretta e con pochissimo ossigeno. I Neanderthal padroneggiavano questa tecnica già decine di migliaia di anni fa, il che di per sé racconta una complessità cognitiva tutt’altro che banale. Ma il punto nuovo, quello che rende lo studio davvero interessante, riguarda l’efficacia biologica del prodotto finale.

Come è stato condotto l’esperimento

Il team di ricercatori ha ricreato il catrame di betulla seguendo metodi il più possibile fedeli a quelli preistorici. Una volta ottenuto il materiale, lo ha testato in laboratorio contro diversi ceppi batterici, compresi quelli responsabili di comuni infezioni della pelle. I risultati hanno mostrato un’attività antimicrobica significativa, abbastanza da suggerire che l’applicazione del catrame sulle ferite potesse effettivamente ridurre il rischio di infezione.

Non si tratta ovviamente di dire che i Neanderthal avessero una conoscenza esplicita della microbiologia. Però è plausibile che, nel tempo, abbiano osservato come le ferite trattate con il catrame di betulla guarissero meglio rispetto a quelle lasciate scoperte. Un sapere empirico, tramandato forse per imitazione, che oggi trova una conferma scientifica solida.

Cosa ci dice questo dei Neanderthal

Ogni nuova scoperta sulle capacità dei Neanderthal costringe a rivedere l’immagine stereotipata dell’uomo delle caverne rozzo e poco sveglio. La produzione di catrame di betulla richiede una sequenza di passaggi precisi, controllo della temperatura e una comprensione almeno intuitiva delle reazioni chimiche coinvolte. Aggiungerci un possibile uso medicinale rende il quadro ancora più ricco.

Negli ultimi anni la ricerca ha già dimostrato che i Neanderthal usavano pigmenti, creavano ornamenti e seppellivano i loro morti. Sapere che sfruttavano anche le proprietà antibatteriche di un materiale che producevano autonomamente aggiunge un tassello importante. Non erano semplici sopravvissuti: erano innovatori, a modo loro.

Lo studio, per quanto focalizzato su un dettaglio apparentemente piccolo, apre domande più grandi. Quante altre conoscenze pratiche possedevano e non abbiamo ancora ricostruito? Quanto del loro sapere è andato perso semplicemente perché non lascia tracce fossili evidenti? Il catrame di betulla, in fondo, si conserva raramente nei siti archeologici. Se non fosse stato per la curiosità di rifare il processo da zero, questa proprietà sarebbe rimasta invisibile.

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