Pterosauri con piume iridescenti: la scoperta che cambia tutto

Redazione — Mon, 08 Jun 2026 19:22:50 +0000

Un pterosauro dai colori cangianti: la scoperta che cambia tutto

Un fossile di pterosauro vecchio di 120 milioni di anni potrebbe nascondere un segreto che nessuno si aspettava. Una nuova analisi condotta su resti eccezionalmente conservati suggerisce che almeno una specie di questi rettili volanti fosse ricoperta da piume iridescenti, capaci di brillare con riflessi verdi e magenta. Non proprio l’immagine grigia e polverosa che la maggior parte delle ricostruzioni ci ha abituato a immaginare, insomma.

Il fossile in questione proviene dalla Cina, una regione che negli ultimi decenni ha regalato alla paleontologia alcune delle scoperte più straordinarie sulle creature del Cretaceo. Il team di ricerca ha analizzato le microstrutture presenti nelle tracce di tessuto conservate sulla superficie del fossile. Quello che ha trovato è notevole: strutture chiamate melanosomi, organelli cellulari responsabili della pigmentazione, disposti in un modo del tutto particolare. La loro forma allungata e la disposizione ordinata ricordano da vicino quelle che si osservano oggi nelle piume degli uccelli con colorazione iridescente, come i colibrì o i pavoni.

Come si arriva a capire il colore di un animale estinto da milioni di anni

La questione potrebbe sembrare assurda a prima vista. Come si fa a parlare di colori brillanti guardando un fossile schiacciato nella roccia da un’era geologica? Eppure la scienza ha fatto passi enormi in questo campo. I melanosomi, quando si conservano in condizioni favorevoli, mantengono la loro forma originale anche dopo milioni di anni. E la forma conta, eccome. I melanosomi rotondi tendono a produrre colori più caldi, rossastri. Quelli allungati e impilati in strati regolari, invece, generano quella che viene chiamata colorazione strutturale: la luce rimbalza tra gli strati e produce riflessi cangianti, metallici. Esattamente quello che il team ha individuato nel pterosauro analizzato.

Questo non significa che tutti i pterosauri fossero creature luccicanti. La scoperta riguarda una specie specifica, e generalizzare sarebbe un errore. Però apre una finestra enorme su un aspetto della vita preistorica che fino a pochi anni fa sembrava impossibile da indagare: l’aspetto esteriore, il modo in cui questi animali si mostravano al mondo. E forse anche il perché.

Perché un rettile volante avrebbe avuto bisogno di brillare

Le piume iridescenti negli uccelli moderni svolgono quasi sempre una funzione legata alla selezione sessuale. I maschi le usano per attrarre le femmine, per competere con i rivali, per comunicare il proprio stato di salute e vigore. Se i pterosauri possedevano strutture simili, è ragionevole ipotizzare che anche per loro la colorazione avesse un ruolo nel comportamento riproduttivo. Una sorta di esibizione visiva ante litteram, milioni di anni prima che qualsiasi uccello moderno facesse la sua comparsa.

Resta ancora molto da capire. Serviranno altri fossili con livelli di conservazione paragonabili per confermare o ampliare questa ipotesi. Ma il fatto che un pterosauro potesse sfoggiare riflessi verdi e magenta costringe a ripensare parecchie cose su come apparivano realmente le creature del passato. La paleontologia dei colori è ancora giovane, però promette di restituire al mondo preistorico una vivacità che le vecchie illustrazioni in scala di grigio non avevano mai nemmeno contemplato.

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Anchiornis, il dinosauro con le ali che non sapeva volare

Redazione — Wed, 18 Mar 2026 11:25:51 +0000

Dinosauri con le ali che non sapevano volare: la scoperta che riscrive la storia del volo

Alcuni dinosauri piumati avevano le ali, eppure non erano in grado di spiccare il volo. Sembra un paradosso, e in parte lo è. Ma uno studio pubblicato sulla rivista Communications Biology, condotto da un team internazionale guidato dall’Università di Tel Aviv, ha portato alla luce prove sorprendenti: analizzando fossili rarissimi con piume ancora intatte, i ricercatori hanno scoperto che l’Anchiornis, un piccolo dinosauro vissuto circa 160 milioni di anni fa, non volava affatto. E la chiave di tutto sta in un dettaglio che nessuno si aspettava: il modo in cui queste creature perdevano e sostituivano le proprie piume.

Il dottor Yosef Kiat, ornitologo presso la School of Zoology e lo Steinhardt Museum of Natural History dell’ateneo israeliano, ha guidato la ricerca insieme a colleghi provenienti da Cina e Stati Uniti. Il punto di partenza? Nove fossili eccezionalmente conservati, rinvenuti nella Cina orientale, appartenenti proprio ad Anchiornis. Questi esemplari non hanno preservato solo la struttura ossea, ma anche le piume e, cosa ancora più rara, la loro colorazione originale. Ogni esemplare mostrava piume alari bianche con una macchia nera ben visibile sulla punta. Un regalo della natura che ha permesso ai ricercatori di studiare nel dettaglio la crescita e la sostituzione delle piume, cosa normalmente impossibile con i fossili.

Il segreto nascosto nella muta delle piume

Ed è proprio qui che la faccenda si fa interessante. Le piume crescono nell’arco di due o tre settimane, poi si staccano dai vasi sanguigni e diventano materiale morto. Con il tempo si consumano e vengono sostituite attraverso un processo chiamato muta. Negli uccelli capaci di volare, la muta avviene in modo ordinato e simmetrico tra le due ali, così da mantenere sempre la capacità di librarsi in aria. Negli animali che non volano, invece, la muta è disordinata, casuale, senza alcuna simmetria apparente.

Analizzando i fossili di Anchiornis, il team ha notato una linea continua di macchie nere lungo il bordo delle ali, ma anche piume in fase di crescita con le macchie disallineate rispetto alle altre. Un’analisi più approfondita ha confermato che il pattern di muta era irregolare. Esattamente come quello che si osserva oggi negli uccelli incapaci di volare, come struzzi e pinguini.

Un’evoluzione del volo molto più complessa del previsto

Questa scoperta ha implicazioni enormi. Significa che l’evoluzione del volo nei dinosauri e nei loro discendenti, gli uccelli moderni, non è stata una marcia lineare verso il cielo. Alcune specie potrebbero aver sviluppato capacità di volo rudimentali per poi perderle nel corso del tempo, adattandosi a nuove condizioni ambientali. Gli Anchiornis appartenevano al gruppo dei Pennaraptora, comparsi circa 175 milioni di anni fa e considerati antenati lontani degli uccelli odierni. Furono l’unico lignaggio di dinosauri a sopravvivere alla grande estinzione di massa alla fine del Mesozoico, 66 milioni di anni fa.

Come ha spiegato il dottor Kiat, la colorazione preservata delle piume ha offerto un’opportunità unica: identificare un tratto funzionale di creature antichissime, andando oltre la semplice struttura corporea che normalmente si ricava da scheletri e ossa. La muta delle piume può sembrare un dettaglio tecnico di poco conto, eppure quando la si esamina nei fossili cambia radicalmente la comprensione delle origini del volo. Anchiornis si aggiunge così alla lista dei dinosauri che, pur essendo ricoperti di piume, non hanno mai davvero solcato i cieli. Una storia evolutiva molto più tortuosa e affascinante di quanto si pensasse fino a poco tempo fa.

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