Ogni respiro che un essere vivente compie sulla terraferma ha radici antichissime. Un rettile mummificato vecchio di 289 milioni di anni, scoperto in una grotta dell’Oklahoma, sta riscrivendo le conoscenze su come gli animali vertebrati abbiano iniziato a respirare fuori dall’acqua. Si chiama Captorhinus aguti, era grande pochi centimetri e somigliava a una piccola lucertola. Eppure nascondeva dentro di sé la più antica testimonianza conosciuta del sistema di respirazione basato sulle costole, lo stesso meccanismo che oggi fa funzionare i polmoni di rettili, uccelli e mammiferi. Lo studio, pubblicato su Nature nell’aprile 2026, è il frutto di un lavoro internazionale guidato da ricercatori dell’Università di Toronto e di Harvard.

La cosa straordinaria non è solo l’età del fossile. È quello che contiene. Oltre alle ossa, il Captorhinus conserva pelle tridimensionale, cartilagine calcificata e persino tracce di proteine originali. Queste ultime sono quasi 100 milioni di anni più vecchie di qualsiasi altra proteina mai identificata in un fossile. Un dato che, da solo, basterebbe a far tremare le fondamenta della paleontologia molecolare.

Condizioni uniche e tecnologia avanzata per una scoperta eccezionale

Il fossile proviene dai sistemi di grotte vicino a Richards Spur, in Oklahoma, un sito famoso per la straordinaria conservazione di vita terrestre del tardo Paleozoico. Lì, idrocarburi provenienti da infiltrazioni petrolifere e fango privo di ossigeno hanno protetto non solo le ossa ma anche tessuti delicati come pelle e cartilagine. Il risultato è un fossile mummificato in tre dimensioni, congelato nella sua posizione finale con un braccio ripiegato sotto il corpo.

Per studiarlo senza danneggiarlo, i ricercatori hanno usato la tomografia computerizzata a neutroni in una struttura specializzata in Australia. Le scansioni hanno rivelato dettagli nascosti sotto la roccia: una pelle squamosa con una texture a fisarmonica, molto simile a quella delle attuali lucertole vermiformi. Ma la vera sorpresa stava più in profondità. Analizzando tre esemplari di Captorhinus, il team ha ricostruito un sistema respiratorio completo che include uno sterno cartilagineo segmentato, costole sternali e connessioni tra la gabbia toracica e il cingolo scapolare.

Dalla respirazione cutanea al dominio della terraferma

Prima che questo sistema si evolvesse, gli anfibi respiravano attraverso la pelle e spingevano l’aria nei polmoni con movimenti della bocca e della gola. Funzionava, certo, ma poneva limiti enormi ai livelli di attività. La respirazione costale documentata nel Captorhinus rappresenta un salto evolutivo formidabile: muscoli intercostali che espandono e comprimono la cavità toracica, portando più ossigeno e rimuovendo anidride carbonica in modo molto più efficiente.

Come ha spiegato Ethan Mooney, dottorando ad Harvard e coautore dello studio, questa innovazione è stata rivoluzionaria perché ha permesso ai primi amnioti di adottare uno stile di vita decisamente più attivo. Il professor Robert R. Reisz, dell’Università di Toronto, ha aggiunto che il sistema trovato nel Captorhinus rappresenta probabilmente la condizione ancestrale della respirazione assistita dalle costole presente oggi in rettili, uccelli e mammiferi.

In pratica, quel piccolo rettile mummificato di 289 milioni di anni fa non era solo un animale che cercava riparo in una grotta dell’Oklahoma. Era un pioniere biologico, dotato di un’architettura respiratoria che avrebbe cambiato per sempre il destino della vita sulla terraferma. I fossili sono ora conservati al Royal Ontario Museum di Toronto, dove restano a disposizione per ulteriori studi. E qualcosa dice che non hanno ancora finito di raccontare la loro storia.

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Una scoperta della University of California San Francisco getta luce su un meccanismo che potrebbe cambiare il modo in cui si affronta l’infiammazione polmonare negli anziani. Lo studio, pubblicato sulla rivista Immunity il 27 marzo 2026, spiega perché influenza e COVID diventano così pericolosi con l’avanzare dell’età. E la risposta, a quanto pare, non sta tanto nel virus in sé, quanto in quello che succede dentro i polmoni quando invecchiano.

Il gruppo di ricerca guidato da Tien Peng, professore di Medicina alla UCSF, ha scoperto che alcune cellule polmonari chiamate fibroblasti possono innescare una risposta immunitaria esagerata. Invece di proteggere il tessuto, questa reazione finisce per danneggiarlo. Una specie di fuoco amico biologico, insomma. Nei test condotti su topi giovani, attivando un segnale di stress tipicamente legato all’invecchiamento, i polmoni hanno iniziato a comportarsi come quelli di soggetti anziani, con conseguenze gravi una volta esposti all’infezione.

Il ruolo dei fibroblasti e del pathway NF-kB

I fibroblasti sono cellule strutturali fondamentali per mantenere stabili le vie aeree e gli alveoli. Ma quando si attiva un percorso molecolare chiamato NF-kB, comunemente associato alle malattie legate all’età, queste cellule cominciano a mandare segnali sbagliati. In pratica, comunicano ai macrofagi polmonari di avviare una risposta immunitaria. A quel punto si scatena una reazione a catena: dal flusso sanguigno arrivano altre cellule immunitarie, tra cui quelle contrassegnate dal gene GZMK, già identificato nei casi gravi di COVID.

Il problema? Queste cellule GZMK non sono particolarmente efficaci nel combattere l’infezione, ma sono comunque capaci di provocare danni significativi al tessuto polmonare. Questo meccanismo è noto come inflammaging, un termine che fonde infiammazione e invecchiamento. E potrebbe rappresentare un bersaglio terapeutico del tutto nuovo.

Dai topi ai pazienti: conferme anche nell’essere umano

Dopo aver osservato che i topi giovani con il segnale attivato sviluppavano sintomi gravi simili a quelli degli anziani, il team ha fatto un passo ulteriore. Ha rimosso geneticamente le cellule GZMK, e i topi hanno tollerato l’infezione molto meglio. Un dato che rafforza l’idea che il tessuto polmonare invecchiato sia un motore chiave dell’infiammazione dannosa.

Ma la parte davvero interessante arriva dall’analisi dei campioni umani. I ricercatori hanno esaminato tessuto polmonare di pazienti anziani ospedalizzati per ARDS (sindrome da distress respiratorio acuto) legata al COVID. Hanno trovato gli stessi cluster di cellule infiammate osservati nei topi. Chi aveva una malattia più grave presentava un numero maggiore di questi aggregati. I polmoni sani di donatori, invece, non ne mostravano traccia.

“Durante il COVID abbiamo visto che i pazienti più vulnerabili non avevano più l’infezione attiva, ma soffrivano ancora di un’infiammazione polmonare persistente e devastante”, ha spiegato Peng. “Questo circuito disfunzionale tra cellule polmonari e cellule immunitarie rappresenta un promettente nuovo bersaglio terapeutico.”

La speranza, ora, è che futuri trattamenti possano interrompere questo ciclo prima che i pazienti arrivino a condizioni critiche. Perché se il problema non è solo il virus ma il modo in cui i polmoni anziani reagiscono, allora forse la soluzione sta nel riprogrammare quella reazione. E questo studio su influenza e COVID negli anziani potrebbe essere il primo passo concreto in quella direzione.

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Un uomo di 33 anni è rimasto in vita per 48 ore senza polmoni, e questa non è fantascienza. È successo davvero, ed è il tipo di notizia che costringe a rileggere il titolo almeno due volte. Il caso, pubblicato sulla rivista scientifica Med edita da Cell Press il 18 marzo 2026, racconta una procedura chirurgica che sposta parecchio in avanti il confine di ciò che si pensava possibile in ambito medico. Il paziente, colpito da una gravissima infezione polmonare innescata dall’influenza, ha visto entrambi i polmoni rimossi chirurgicamente. Al loro posto, un sistema di polmone artificiale ha tenuto in funzione il corpo fino al momento del trapianto bilaterale di polmoni.

La storia comincia nel modo più banale possibile: un’influenza. Che però degenera rapidamente, complicata da una polmonite batterica che travolge tutto. Il paziente sviluppa quella che in medicina viene chiamata ARDS, sindrome da distress respiratorio acuto, una condizione in cui i polmoni si infiammano al punto da non riuscire più a fare il loro lavoro. Cuore e reni iniziano a cedere. Quando arriva al Northwestern Medicine di Chicago, il cuore si ferma. I medici devono praticare la rianimazione cardiopolmonare. “I polmoni si stavano letteralmente dissolvendo”, ha spiegato Ankit Bharat, chirurgo toracico a capo del team. “A quel livello di danno, i pazienti muoiono.”

Via i polmoni per salvare la vita: una scelta estrema ma necessaria

Ecco il punto critico della vicenda. I polmoni non solo erano irrecuperabili, ma stavano attivamente alimentando l’infezione nel resto del corpo. Rimuoverli era l’unica strada per fermare il collasso. Il problema, ovviamente, è che senza polmoni non si vive. Per questo il team ha sviluppato un sistema di polmone artificiale capace di ossigenare il sangue, eliminare l’anidride carbonica e sostenere la circolazione. Una macchina che, in sostanza, ha fatto il lavoro dei polmoni per due giorni interi.

E ha funzionato. Dopo la rimozione, la pressione sanguigna del paziente si è stabilizzata. Gli organi hanno cominciato a riprendersi. L’infezione è stata contenuta. Quarantotto ore dopo, sono arrivati i polmoni di un donatore e il trapianto è stato eseguito con successo. Oggi, a oltre due anni di distanza, il paziente vive una vita normale con una funzionalità polmonare sana.

Prove molecolari che cambiano le regole del gioco

C’è un aspetto di questa vicenda che va oltre il singolo caso clinico. L’analisi molecolare dei polmoni rimossi ha rivelato cicatrici estese e danni al sistema immunitario talmente profondi da rendere impossibile qualsiasi recupero. Fino a oggi, la convinzione diffusa era che nei casi di ARDS grave bastasse supportare il paziente e aspettare che i polmoni guarissero da soli. Questa evidenza dimostra che non è sempre così. Alcuni pazienti avranno bisogno di un trapianto, punto.

“Nella pratica quotidiana, quasi ogni settimana giovani pazienti muoiono perché nessuno ha considerato il trapianto come un’opzione”, ha detto Bharat. Per ora, la procedura è praticabile solo in centri altamente specializzati. Ma l’obiettivo è renderla più accessibile, trasformando il sistema di polmone artificiale in un ponte standardizzato verso il trapianto. Perché quando i polmoni non possono più essere salvati, forse la risposta è toglierli di mezzo e guadagnare tempo. Tempo che, in questo caso, ha fatto tutta la differenza del mondo.

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