Qualcosa di davvero inquietante è successo circa 5.000 anni fa a pochi chilometri da Parigi. Il DNA antico estratto da una grande tomba megalitica nei pressi di Bury, una cinquantina di chilometri a nord della capitale francese, racconta una storia che sembra quasi un thriller preistorico: un’intera popolazione è scomparsa nel nulla e al suo posto ne è arrivata un’altra, completamente diversa, senza alcun legame genetico con chi viveva lì prima. Un azzeramento demografico in piena regola, emerso da uno studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution nell’aprile 2026, condotto dall’Università di Copenaghen.

Lo studio ha analizzato i resti di 132 individui sepolti nella stessa tomba megalitica, ma in due fasi temporali distinte. Il punto di rottura si colloca intorno al 3000 a.C., quando nella regione si verificò un drastico calo della popolazione. Il gruppo più antico mostrava affinità genetiche con le popolazioni agricole dell’Età della Pietra del nord della Francia e della Germania. Quello più recente, invece, presentava legami chiari con il sud della Francia e la Penisola Iberica. Nessuna continuità, nessuna mescolanza graduale. Solo una sostituzione netta.

Peste, malattie e una mortalità impressionante

Per capire cosa avesse provocato questo collasso, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica di analisi del DNA capace di catturare tutto il materiale genetico conservato nelle ossa. Ed è saltato fuori qualcosa di notevole: tracce di Yersinia pestis, il batterio della peste, e di Borrelia recurrentis, il patogeno responsabile della febbre ricorrente trasmessa dai pidocchi. Tuttavia, come ha precisato Martin Sikora, professore associato all’Università di Copenaghen, la peste da sola non basta a spiegare tutto. Il declino fu probabilmente causato da un mix di malattie, stress ambientale e altri eventi destabilizzanti.

A rendere il quadro ancora più drammatico, l’analisi dei resti scheletrici ha evidenziato tassi di mortalità anomali nel periodo delle sepolture più antiche, con una quantità sproporzionata di bambini e giovani tra i defunti. Un segnale inequivocabile di crisi profonda, come ha sottolineato Laure Salanova del CNRS francese.

Una società che cambia dalle fondamenta

Il DNA antico non ha rivelato solo chi viveva dove, ma anche come queste comunità erano organizzate. Nella fase più antica, le persone sepolte nella tomba appartenevano spesso alle stesse famiglie allargate, con legami che attraversavano più generazioni. Un tessuto sociale denso, intimo. Dopo la sostituzione, invece, le sepolture ruotavano attorno a un singolo lignaggio maschile, segno di una struttura sociale radicalmente diversa e più selettiva.

Questo studio si inserisce in un filone di ricerche sempre più solido sul cosiddetto declino neolitico, un fenomeno che colpì vaste aree dell’Europa settentrionale e occidentale. E forse aiuta a rispondere a una domanda che gli archeologi si pongono da tempo: perché, a un certo punto, nessuno costruì più dolmen e megaliti in tutta Europa? La risposta, a quanto pare, è tanto semplice quanto brutale. Chi li costruiva era semplicemente sparito.

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Quando una popolazione animale crolla fino a poche centinaia di esemplari, la genetica di solito non perdona. Eppure i koala dell’Australia meridionale stanno raccontando una storia diversa, quasi sorprendente: da una manciata di sopravvissuti, oggi sono arrivati a sfiorare il mezzo milione di individui. E la cosa più interessante non è solo il numero, ma quello che sta succedendo al loro DNA.

La vicenda parte da lontano. Tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento, la caccia intensiva per il commercio di pellicce aveva ridotto i koala australiani a livelli critici. In alcune aree del sud del continente, la specie era praticamente scomparsa. Per salvarla, vennero avviati programmi di traslocazione: piccoli gruppi di koala furono spostati su isole e in riserve protette. Il problema è che quei fondatori erano pochissimi. E quando una popolazione riparte da pochi individui, il cosiddetto effetto collo di bottiglia genetico lascia cicatrici profonde: meno variabilità, più vulnerabilità alle malattie, maggiore rischio di difetti ereditari.

Una ripresa che sfida le aspettative della genetica

Quello che i ricercatori stanno osservando oggi, però, ribalta in parte le previsioni più pessimistiche. Nonostante quella partenza così fragile, la popolazione di koala nel sud dell’Australia è cresciuta in modo esplosivo, raggiungendo quasi 500.000 esemplari. Un successo demografico enorme, che in alcuni casi ha persino creato problemi di sovrappopolazione, con koala che distruggono intere aree di eucalipto per mancanza di spazio e risorse.

Ma il dato davvero notevole riguarda la variazione genetica. I segnali raccolti dai genetisti suggeriscono che questi koala stiano lentamente recuperando parte della diversità che sembrava perduta per sempre. Come è possibile? Le mutazioni naturali, accumulate nel corso di molte generazioni su una popolazione ormai vasta, stanno reintroducendo variabilità nel patrimonio genetico della specie. Non si tratta di un ritorno ai livelli originari, sia chiaro. Ma la direzione è quella giusta, e per gli scienziati rappresenta un caso di studio prezioso.

Cosa significa tutto questo per la conservazione

La storia dei koala dell’Australia meridionale offre spunti importanti anche al di là di questa singola specie. Per chi si occupa di conservazione della biodiversità, capire come e quanto velocemente una popolazione possa rigenerare la propria diversità genetica dopo un crollo demografico è fondamentale. Soprattutto in un’epoca in cui tantissime specie nel mondo stanno attraversando colli di bottiglia simili, a causa della perdita di habitat, dei cambiamenti climatici e dell’attività umana.

Va detto che la situazione dei koala resta complessa. Nel nord dell’Australia, ad esempio, le popolazioni sono in declino a causa di malattie come la clamidia, della deforestazione e degli incendi. Il quadro complessivo della specie è tutt’altro che roseo, e l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha classificato il koala come vulnerabile. Il successo nel sud non cancella le emergenze altrove.

Resta comunque un fatto straordinario: quei pochi koala sopravvissuti, portati su piccole isole più di un secolo fa come ultima speranza, hanno dato vita a una popolazione che oggi non solo prospera numericamente, ma mostra anche i primi segni di una resilienza genetica che nessuno dava per scontata. La natura, ogni tanto, trova strade che nemmeno i modelli più sofisticati riescono a prevedere. E per una volta, la sorpresa è delle migliori.

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